皇帝离去的阴影似乎还笼罩在室内，冰冷粘稠。嬷嬷抱着那包裹在明黄色襁褓里的女婴，小小的身体因为方才的哭闹还在微微抽动。老妇人低眉顺眼，动作却异常利落，抱着孩子就要退出内室，仿佛捧着一件需要尽快处理的“物品”。
“去咸福宫敬嫔那里了吗？”皇帝的声音平淡无波，仿佛在吩咐一件寻常差事。
“回皇上，敬嫔娘娘已按旨候着了，内务府的嬷嬷们也都预备好了。”太监躬身回禀。
皇帝“嗯”了一声，脸上依旧没什么表情，只挥了挥手。一切早已安排妥当。当嬷嬷抱着那个啼哭渐弱、似乎也感知到不祥而昏昏沉睡的女婴踏入咸福宫主殿时，冯若昭，敬嫔，早已在暖阁里等候多时。
她穿着家常的藕荷色旗装，发髻只簪了一根朴素的玉簪，比起平日里恭顺温和的模样，此刻她的脸上交织着难以掩饰的紧张、期盼以及一丝深不见底的惶恐。当嬷嬷小心翼翼地将那个小小的、散发着奶腥和新生气息的襁褓递到她怀里时，冯若昭浑身猛地一颤！
她下意识地、笨拙地却又无比珍重地接了过来，双臂紧紧环住，生怕有一丝闪失。指尖触碰到婴儿柔软的、温热的脸颊。那微弱的心跳隔着薄薄的衣料清晰地传递到她的掌心，那样真实，那样鲜活。
泪水，毫无预兆地夺眶而出。
滚烫的泪珠砸落在襁褓明黄色的锦缎上，晕开深色的痕迹。冯若昭低着头，肩膀无法抑制地耸动，无声地、剧烈地恸哭着。积压了太久太久的期盼、恐惧、孤独和绝望，在这一刻彻底决堤。多少个清冷的夜晚，她孤身坐在冰冷的寝殿里，听着更漏滴答，数着青石砖上的纹路，甚至将一只绿毛乌龟当做唯一的寄托；多少次，她看着别宫嫔妃怀抱婴孩，那温软的笑语刺得她心口剧痛。她是妃嫔，可她更像这深宫角落里一株默默生长却又无人问津的藤蔓，唯一能触碰的，只有冰冷的地面和墙壁。
而现在……
她怀里抱着一个孩子！一个温热的、会呼吸、有心跳的小生命！
皇帝早已问过她：“这孩子，你可愿亲自抚养？上了你的玉牒，便是你的亲生女儿。” 她没有犹豫，甚至带着一种近乎疯狂的决绝点了头。这是她的生机！是她在这死水般的宫廷里，唯一可以锚定自身、照亮余生的微光！这是她的女儿！真正属于她冯若昭的女儿，会唤她“额娘”，会依赖她、眷恋她的女儿！
“娘娘……”旁边的嬷嬷轻声提醒，递上了干净的丝帕。
冯若昭这才如梦初醒，慌乱地擦拭着汹涌的泪水，但那泪却仿佛怎么也擦不干。她小心翼翼地拨开一点襁褓，凑近了去看那张红彤彤、皱巴巴的小脸。即使新生婴儿都是这般模样，在她眼中，这也是世间最最珍贵的宝物，是她灰暗生命里骤然绽放的光明。
她把脸温柔地、轻轻地贴在婴儿温热的小脸上，温凉的泪水瞬间被那小小身躯的温度蒸发。她感受着那柔软肌肤传来的微痒触感，听着那细小微弱的呼吸声，一颗心仿佛被泡在温热的泉水中，酸涩与巨大的满足同时汹涌而至。
“我的孩子……”她哽咽着，声音破碎，带着失而复得般的狂喜和无尽的后怕，“……娘亲的乖孩子……不怕……娘亲在……娘亲再也不会让你受苦……” 她一遍遍地低语着，手臂紧了又紧，恨不得将这孩子揉进自己的骨血里。那小小的身躯，此刻重逾千斤，承载着她冯若昭下半辈子所有的希望、所有的爱怜和所有的勇气。
咸福宫暖阁内，灯火柔和。敬嫔抱着她的二公主，眼泪止不住地流，嘴角却抑制不住地向上弯起，那是从灵魂深处透出的、失而复得的、尘埃落定的巨大喜悦。数砖头的日子终于熬到了头，养乌龟的寂寞也消散无形。从此以后，她的人生有了温度，有了奔头，有了一份足以对抗整个深宫孤寒的炽热牵绊。这是她的女儿，她拼尽一切也要护佑周全的、亲生的二公主！
“奉天承运，皇帝诏曰：敬嫔冯若昭，秉性柔嘉，淑慎性成。着即晋封为妃，封号不变，仍为敬妃。其性温良，堪为典范，协理六宫，悉心谨慎。念其抚育公主劳心，特赐协理宫务之权，协掌尚食局、尚衣局事宜，以彰恩德。钦此！”
冯若昭跪在冰凉的地面上，听着太监宣读圣旨，浑身都在微微颤抖。不仅仅是妃位！还有实打实的宫务协理之权！掌管尚食、尚衣，这虽非核心要害部门，却也是油水丰沛、能接触大量内廷人脉的重要位置！这份突如其来的恩宠，像一束强光，瞬间将她从后宫角落照亮。
她如何不明白，这一切的根源在哪？没有懿贵妃在皇帝面前进言，没有她将那个得来不易的孩子交到自己手中，绝不会有今日！巨大的喜悦和更深沉的感激如同海啸般冲击着她。
当日下午，已是敬妃的冯若昭再次踏入储秀宫时，步履间是掩不住的意气风发，但更多的是一种尘埃落定后的归属感和对安陵容刻骨的感激与忠诚。
“臣妾叩谢娘娘天恩！”冯若昭深深下拜，比以往任何一次都要庄重肃穆，“娘娘恩同再造，臣妾与公主永世不忘！”她抬起头，眼中光芒熠熠，“皇上赐臣妾协理尚食、尚衣之权，娘娘若有需要，这宫务尽可……”
安陵容未等她说完，便含笑抬手打断，语气温和却带着不容置疑的深意：“冯妹妹快请起。你现在是妃位，又得了协理之权，这是皇上的恩典，也是你自己素日贤德应得的。至于宫务……”
她微微倾身，声音放得更低，带着推心置腹的恳切：“你只管好好接着！这位置来之不易，更要谨慎坐稳。尚食、尚衣两处关乎后宫上下衣食，分量不轻。你且安心照管，稳扎稳打地做出成效来，这才是根本，也是对皇上、对本宫最好的交代。记住，不求一步登天，但求细水长流。”
冯若昭先是一怔，随即立刻反应过来——贵妃娘娘这是在提点她！让她不要急于献媚交权，而是要以敬妃的身份真正担起责任、树立威信、巩固地位！这绝非推拒，而是更深层次的扶持！是让她冯若昭不再仅仅是一个依附于人的棋子，而是成为一个真正有分量的臂膀！这份思虑之周全、用心之良苦，让冯若昭眼眶再次发热。
她深吸一口气，用力点头：“臣妾明白了！多谢娘娘教诲，臣妾定当谨记，不负娘娘期望！”至此，敬妃冯若昭，连同她新得的妃位、宫权和她视若珍宝的二公主，都已牢牢绑在了安陵容的战车之上，绝无二心。
送走更加感佩与坚定的敬妃，安陵容脸上露出满意的淡笑。一个掌握实权、有亲生女儿傍身的敬妃，远比一个空有虚名、将权力尽数献上的敬嫔要有价值得多。她端起茶盏，轻抿一口。
“小翠，” 安陵容的声音波澜不惊，“备轿。本宫要去翊坤宫探望华妃。” “探望”二字，用得极有深意。
周宁海一见是懿贵妃的仪仗，慌忙跪下行礼：“奴才给懿贵妃娘娘请安！” 待安陵容微微颔首后，他才迟疑着回禀“回贵妃娘娘，华妃娘娘今日凤体违和，不便见客，您请回吧。”周宁海一脸讪笑。
安陵容神色未变，只清晰地吐出三个字：
“欢宜香。”
这三个字如同带着倒刺的冰凌，瞬间刺穿了周宁海强装的镇定。他脸色一白，慌忙躬身：“娘娘恕罪，奴才这就再去通禀！”
殿内，年世兰正歪在暖炕上，指尖无意识地捻着那串掉落的鸽血红珊瑚手钏，眼神空茫。听到“欢宜香”三字，手一抖，那串艳红的珠子再次滚落在地。她霍然坐直，眼神锐利如淬毒的冰棱，瞬间迸发出被揭穿伤疤的剧烈痛楚与滔天恨意！
“不见！”年世兰从齿缝中挤出两个字，每一个字都带着血腥气。这耻辱的根源，是她最不愿被提及、被任何人窥探的深渊！
一直侍立在旁的颂芝立刻上前一步，伏在华妃耳边，用极快极轻的声音说道：“娘娘！没错，就是她！当初奴婢能顺藤摸瓜查到那么些关键东西，就是因为她的人！那时奴婢查到几个关键线索时也觉得顺利得过分，您当时便疑心，说定有高人暗中指引，除了刚掌事又有孕急需助力的懿贵妃，还能有谁？现在对上了，她的人主动认了！”（安陵容编造的傀儡符合理化）
华妃年世兰猛地吸了一口冷气！浑身如坠冰窟！是了！颂芝的话像一把钥匙，瞬间打开了尘封的猜疑！
她就知道！欢宜香这等陈年秘辛，涉及皇帝忌讳，早已被刻意抹去痕迹，仅凭颂芝，哪怕拼掉性命也不可能查得那样透彻、那样快！
思来想去，只有安陵容！那个当时看似被后宫各方紧盯、有孕在身需要借力打力、又恰好初掌权柄触碰到旧档库的懿贵妃！她有动机！她有手段！只是苦于没有证据，这猜疑便如同毒蛇般盘踞在她心底！直到此刻……真相被颂芝亲口点破！
如今，一切水落石出！果然是她！那个在她孕期就悄悄递来了真相碎片的人！那个让她看清了自己可悲傀儡身份的人！那个看似懦弱不堪，那个看似被她算计接手了“烫手山芋”，实则手段通天、连这等禁忌都能查清的女人！
华妃的脸色变幻莫测。震惊、被看透的羞怒、被算计的耻辱，还有一种……极其复杂的……难以言喻的……仿佛被另一个棋子窥见了自己所有不堪命运的共鸣感？这个认知像一记重锤，砸得她头晕目眩。自己恨了那么久、处处针对的女人，竟然是解开她绝望诅咒的关键推手？！这算什么？是利用？是施舍？还是……一种同病相怜者的默契？
“请她……进来。”年世兰的声音异常地沙哑低沉，带着一种前所未有的疲惫和茫然，挥了挥手。那股盛气凌人的架势，在铁一般的事实面前，被短暂地压了下去。
颂芝连忙应声出去。
懿贵妃安陵容的身影缓缓出现在翊坤宫正殿的门槛之内。殿内烛火通明，映衬着她一身月白素雅的旗装，玉簪绾发，那份属于贵妃的清冷雍容与翊坤宫沉滞奢靡的气氛格格不入。她步伐沉稳，停在殿中。
暖炕上的年世兰身体瞬间僵硬如石！屈辱感如同岩浆般涌遍全身，烧得她指尖发麻！给安陵容行礼？！给她？！这个她曾经俯视、算计、恨入骨髓的女人？！这比剜她的心还要让她难以忍受！
她攥紧了拳头，指甲深陷掌心，试图用掌心的刺痛压住那股几乎要冲破理智的怒火和羞耻。她知道欢宜香真相的揭露确实承了安陵容的情，但这不代表她能心甘情愿地低下高傲的头颅！
年世兰喉咙里如同堵了一块滚烫的烙铁，巨大的难堪和被“恩情”挟制的无力感，让她几乎窒息。她死死咬着下唇，尝到了一丝腥甜。在颂芝又焦急地、更用力地扯动她袖袍的刹那，在安陵容那平静得可怕的目光终于完全落在她身上的瞬间——
华妃年世兰猛地、带着一种近乎颤抖的决绝，从暖炕上起了身！她的动作有些僵硬急促，显露出一丝难以掩饰的不情愿，但终究是站直了身体。
随即，她深吸一口气，努力压下翻腾的气血，一步一步，近乎沉重地走下暖炕前的脚踏。
她低垂着眼睑，不敢、或者说是不愿与安陵容那仿佛能洞穿一切的目光对视，步履僵硬地走到大殿中央，在距离安陵容四五步远的地方停下。
然后，这位曾经在后宫煊赫一时、高傲不可一世的华妃年世兰，对着年轻的懿贵妃安陵容，带着满心的屈辱、复杂与不得不为的挣扎，缓缓地、深深地、以无可挑剔的宫礼，福下身去：
“臣妾华妃年氏……” 她的声音艰涩沙哑，仿佛每一个字都从喉咙深处艰难地磨出，“……见过懿贵妃娘娘！娘娘万福金安！”