N的身影如同他出现时一般，悄无声息地融入了雪花湿原弥漫的雪雾与枯木林的阴影之中，只留下空气中一丝若有若无的、属于莱希拉姆真实之火的温暖余烬，以及一片死寂过后、亟待处理的残局。
x依旧半跪在冰冷的地面上，莱希拉姆那蕴含着生命与净化之力的青色火焰虽然治愈了最致命的创伤，但强行催动伊裴尔塔尔诅咒以及激烈战斗带来的精神和肉体双重透支，并非神兽随手一挥就能完全抹去的。他感到一种从骨髓深处渗出的疲惫，每一次心跳都沉重而缓慢，仿佛在拖动着千钧重负。手背上，那被手套遮掩的印记不再灼痛，却留下一种空洞的、仿佛被抽干后的麻木感，提醒着他之前那场失控的力量爆发是何等的危险与疯狂。
他艰难地抬起头，目光首先落在身旁的龙王蝎身上。进化后庞大狰狞的身躯此刻安静地匍匐着，甲壳上被真实之火抚慰过的伤痕已然结痂，不再有毒素的紫黑蔓延，呼吸平稳悠长，显然已脱离了生命危险，但意识的恢复显然还需要时间。索罗亚克、乌贼王和阿勃梭鲁围拢在他身边，它们身上的伤势在莱希拉姆的力量下基本愈合，但精神上的疲惫与先前战斗的惊惧依旧残留在它们的眼神中。阿勃梭鲁尤其靠得近，它赤红的瞳孔里映照着x苍白的面容，带着未散的后怕与一种更加坚定的守护之意。
“没事了……”x的声音嘶哑干涩，他伸出手，动作有些僵硬地依次抚过索罗亚克柔软的鬃毛、阿勃梭鲁头顶冰冷的角、乌贼王滑腻的触手，最后停留在龙王蝎冰凉坚硬的甲壳上。这简单的触碰，传递着劫后余生的确认，也传递着他内心汹涌却无法言喻的复杂情感。
N临走前的话语在他脑海中反复回响——“毁灭的权柄，不会甘心只作为守护的盾牌。” 这句话像一把钥匙，再次捅开了他记忆的闸门，只是这一次，不仅仅是玛狃拉族群覆灭的惨剧，还有更多在等离子队囚笼中，与这力量共生的、更加细致入微的痛苦片段。
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（回忆闪现）
那是在一次“高浓度能量适应性”测试之后。年幼的x（K-07）瘫在冰冷的金属床上，全身的肌肉都在不受控制地痉挛，呕吐的欲望不断上涌，眼前阵阵发黑。维萨和研究员们记录完数据已经离开，只剩下他一个人在空旷的隔离室里，承受着力量过度使用后的可怕反噬。他觉得自己的生命力仿佛随着那股黑暗能量的退潮而被一起带走，只剩下一个空虚、冰冷、即将碎裂的躯壳。
“看到了吗？这就是代价。”一个声音在他意识模糊时响起，并非来自外界，更像是直接回荡在他的脑海里，低沉、沙哑，充满了诱惑与毁灭的气息，“越是渴望，付出越多。你恨他们吗？恨那些将你关在这里，伤害你亲人的家伙吗？想要力量吗？真正的，足以撕碎一切的力量……”
那时他不懂这声音的来源，只以为是自己的幻觉或是等离子队的又一种精神折磨。他在内心疯狂地呐喊：“我想！我想要力量！足以毁灭他们的力量！”
“如你所愿……”那声音仿佛满意地低语。随即，一股比之前测试时更加精纯、却也更加冰冷的黑暗能量从他手背的印记中涌出，流淌进他近乎干涸的身体。虚弱的症状似乎被强行压制了下去，取而代之的是一种扭曲的、充满破坏冲动的“活力”。但同时，他也清晰地感觉到，某种更加本质的东西，仿佛寿命或者灵魂的碎片，被悄然剥离、吞噬了。
这力量从未免费。它回应他的恨意，回应他毁灭的欲望，每一次使用都在燃烧他自身的存在。而等离子队的研究，某种程度上正是在探寻这其中的平衡点，或者说，如何在彻底燃尽他之前，榨取最大的价值。
（回忆结束）
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x猛地闭上眼，用力甩了甩头，试图驱散那令人作呕的回忆。他现在明白了，那低语并非幻觉。他体内寄宿着的，是一个以毁灭与生命为食的恐怖存在。而如今，这存在似乎对他新生的“守护”意志产生了扭曲的兴趣。这太荒谬了，也太危险了。就像N说的，这毁灭的权柄，怎么可能安于充当盾牌？它此刻的“温顺”，更像是在品尝一种前所未有的、矛盾的美味，等待着最终彻底玷污、吞噬这份心意的时刻。
他挣扎着站起身，双腿依旧有些发软。深灰色的风衣下摆扫过地面沾染的血污和冰屑。他必须离开这里。维萨虽然被暂时击退，但难保不会有其他等离子队成员循迹而来。雪花湿原绝非久留之地。
他拿出精灵球，小心翼翼地将依旧昏迷的龙王蝎收回。进化和重伤的双重消耗，它需要长时间的静养。索罗亚克、乌贼王和阿勃梭鲁也被他收回球中，让它们在相对安稳的环境里恢复精力。
做完这一切，他辨认了一下方向，朝着雪花市所在的大致方位蹒跚前行。每走一步，都能感受到身体的抗议和精神的沉重。湿原的风雪似乎比之前更大了，冰冷的雪花拍打在他的脸上，带来刺痛的清醒。
他需要找到一个临时的庇护所，一个可以让他和精灵们安全休整的地方。同时，他也需要整理混乱的思绪。等离子队的威胁迫在眉睫，他们显然没有放弃对阿勃梭鲁的企图，甚至可能因为龙王蝎的异常进化而对自己更加感兴趣。雪花市的道馆挑战必须继续，那是明面上的目标，也是提升实力的途径。而火箭队的任务……“巨人洞窟”和“龙脉”的调查，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，不知何时会落下新的指令。
就在他艰难跋涉，寻找着适合扎营的地点时，他隐藏的加密通讯器再次传来了震动。这一次，不是奇拉的直接指令，而是一条来自火箭队内部情报网络的、标记为“区域动态摘要”的加密信息流。他找了个背风的岩石凹陷处，暂时躲避风雪，点开了信息。
大部分是无关紧要的合众各地情报汇总，但在一条关于“东南部古代遗迹异常声波活动后续”的简报中，夹杂着一段让他眼角微抽的内容：
“……外围侦察小组R（备注：由武藏、小次郎、喵喵构成）因操作严重失误，触发未知声波防御机制，导致侦察任务彻底失败，并造成轻微装备损失及人员精神恍惚（已恢复）。该小组已被暂时冻结活动权限，等待进一步评估及……可能的‘回收’审议。‘音符计划’主线进程未受实质性影响，但警示所有单位，目标（指代**美洛耶塔**）可能具备超乎预期的环境感知与精神干涉能力，接触时需极度谨慎……”
“废物……”x低声骂了一句，关掉了通讯。武藏那三人的无能，再一次刷新了他的认知下限。他们不仅任务失败，甚至沦落到了可能被“回收”（火箭队内部对于失去价值或可能泄密人员的处理方式）的边缘。这与他和伙伴们刚刚经历的生死搏杀，形成了何其可笑而又可悲的对比。他对自己与这群人同属一个组织感到一种深切的厌恶与耻辱。他们的存在，就像是光鲜表象下的脓疮，提醒着他这个组织的腐朽与混乱。
他将通讯器收起，不再去想那三个小丑。当务之急，是恢复体力，确保伙伴们的状态。他在一处相对干燥、被几块巨大岩石环绕的洼地停了下来，这里可以有效地阻挡风雪。他放出索罗亚克和阿勃梭鲁，让它们负责警戒，自己则迅速而熟练地搭建起一个简易的帐篷，点燃了便携式能源炉，烧开雪水，准备食物和药品。
帐篷内渐渐暖和起来。x仔细地检查了每一个精灵球的状态，尤其是龙王蝎的，确认它的情况稳定，这才稍微松了口气。他给索罗亚克和阿勃梭鲁喂食了特制的能量方块，看着它们依偎在能源炉旁，逐渐恢复精神，心中那冰冷的坚冰似乎也融化了一角。
他坐在帐篷口，望着外面愈发猛烈的风雪。N的身影，莱希拉姆的真实之火，维萨残忍的笑容，玛狃拉养父最后的眼神，小智毫无阴霾的笑容……这些画面在他脑中交织、碰撞。
毁灭？守护？分离？共存？
他不知道真正的答案是什么。但他知道，他不能再像以前那样，仅仅为了一个虚无缥缈的“净化”目标而活，将伙伴视为达成目标的工具。龙王蝎为了保护他而重伤濒死的情景，阿勃梭鲁决绝地挡在他身前的姿态，索罗亚克和乌贼王不离不弃的奋战……这些鲜活的生命，这些沉甸甸的信任，才是他必须面对的现实。
他体内的黑暗力量确实危险，它与毁灭相伴，甚至因他的守护意志而扭曲地增强。但这力量，同样也是他目前能保护伙伴的唯一依仗。他不能放弃它，至少现在不能。他必须学会驾驭它，控制它，在找到彻底解决的方法之前，将它变成真正的、属于他和伙伴们的“盾牌”，哪怕这面盾牌本身遍布尖刺，随时可能反噬。
这个念头一旦产生，便如同种子般在他心中扎根。不再是纯粹的毁灭，也不再是茫然的逃避，而是一种更加务实、也更加危险的……利用与抗衡。
他深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，带着一丝决绝。他拿出徽章盒，看着里面静静躺着的五枚徽章。还差三枚。雪花市，冰系道馆，是他下一个必须跨越的关卡。
“恢复体力，然后出发。”他对自己说，也是对帐篷内休息的伙伴们说。
夜色渐深，风雪依旧肆虐，但在那顶小小的帐篷里，一丝微弱的、却更加坚定的意志之火，正在寒夜中悄然燃烧。前往雪花市的路不会平坦，道馆挑战、等离子队的阴影、火箭队的任务、自身力量的隐患……所有的危机都未曾解除。但x知道，他不再是一个人，也不再是为了一个空洞的目标。他为了身后这些信任他的伙伴，必须走下去，必须变得更强，直到找到那条属于他们自己的、充满荆棘却真实存在的道路。
残火犹温，长夜未明，但抉择，已然做出。