黑石城的城主府内，案上摊着云州的全图，沈砚指尖划过“黑石城”旁的标记，抬头看向帐内的周凯、周雄等将领，声音沉稳有力：“传我命令，全军在黑石城休整三日。”
他顿了顿，目光扫过众人，将指令拆解得清晰明了：“第一，即刻张贴告示，安抚城内百姓，凡愿归家者，可凭户籍领取三日口粮；第二，张清鸢负责扩大临时伤营，务必让所有伤员得到医治，包括投降的黑石城士兵；第三，周雄清点城内粮草、军械，登记造册，以备后续行军之需；第四，周凯带人巡查城防，防止残余敌兵作乱，也不许我军将士惊扰百姓。”
“遵命！”众人齐声应下，转身快步离去，城主府外很快响起士兵奔走的脚步声，带着有条不紊的忙碌。
沈砚走到窗边，望着楼下逐渐恢复秩序的街道——之前战乱时紧闭的店铺，已有几家悄悄掀开了门板，百姓探头探脑地看着巡逻的靖安军，眼神从最初的惶恐，慢慢多了几分安心。他指尖轻轻叩击窗棂，心里清楚，这三日休整不只是让将士们恢复体力，更是要让黑石城的百姓相信，靖安军不是来劫掠的，是来护他们的。
另一边的伤营里，张清鸢正指挥着士兵搭建新的帐篷，药箱敞开在一旁，当归、止血草等草药分门别类地摆着。周霆坐在临时搭建的床榻上，肩胛的绷带刚换过，脸色比之前好了不少，看着张清鸢忙碌的身影，开口道：“张大人，辛苦你了。”
“周老将军客气了。”张清鸢擦了擦额角的汗，走过来检查他的伤口，“伤口恢复得不错，再养几日，应该就能拆线了。”
正说着，周凌峰提着擦拭干净的方天画戟走了进来，戟杆上的血渍已被擦去，露出阴沉木的原色，戟尖却依旧泛着冷光。他看到周霆，脚步放轻了些，走到床榻前，小声道：“爷爷，您感觉怎么样？”
周霆拍了拍他的手，目光落在他手里的戟上，眼底带着赞许：“不错，没让这柄戟蒙尘。只是记住，胜仗不是结束，别骄傲。”
“我知道。”周凌峰点头，把戟靠在床边，“方才我跟爹去街上转了转，百姓已经开始领口粮了，还有人给咱们送水呢。”
周豹也跟着走进来，手里拿着两个刚买的麦饼，递给周凌峰一个：“这孩子，刚打完仗就闲不住，非要去帮着搬粮草。”语气里带着嗔怪，眼底却满是骄傲。
楚昭雪巡查完城防，也顺路来到伤营，手里攥着一张百姓送来的布条，上面用歪歪扭扭的字写着“谢谢靖安军”。她笑着递给张清鸢：“你看，百姓都记着咱们的好呢。”
张清鸢接过布条，指尖抚过那些笨拙的字迹，嘴角也弯了起来：“这比什么都强。”
夕阳西下时，黑石城的炊烟渐渐多了起来，街道上有孩子跑着玩耍，巡逻的靖安军士兵路过，还会弯腰帮孩子捡起掉在地上的玩具。城主府的灯亮了起来，沈砚依旧对着地图沉思，指尖落在“云州主城”的标记上——休整三日，只是暂时的停歇，真正的硬仗，还在后面。
周凌峰站在伤营外，望着远处的炊烟，手里握着楚昭雪刚给他的药膏，心里突然觉得踏实。他知道，这三日的平静，是所有人用血汗换来的，而他，还要继续提着方天画戟，跟着沈世子、跟着爷爷，守好这些平静，守好这片土地。
云州州牧府的书房里，鎏金铜灯的光昏昏沉沉地裹着满室檀香，案上摊开的《云州十三郡舆图》上，云安、永安、青石、黑石四城已被石秉承用朱砂圈出，红得刺眼。亲卫跌跌撞撞闯进来时，甲胄上的铜扣撞得“哐当”响，手里攥着的战报皱成一团，声音发颤：“大人！黑石城……也破了！沈砚带着靖安军从靖安郡一路往西，短短半月，已破我四郡！姜副将他们……全战死了！”
石秉承的手指猛地按在舆图上，指甲几乎要掐进纸里，眼底的怒火瞬间烧起来，却又很快被慌意压下去：“四郡！十三郡我丢了四郡！他沈砚是长了翅膀不成？姜家那三个废物，我给了他们三万守军，竟连四郡的门户都守不住！”他猛地站起身，靴底碾过地上的碎纸，声音里满是压抑的戾气——那四郡是云州西边的屏障，如今屏障没了，沈砚的靖安军离主城只剩一步之遥。
亲卫埋着头不敢吭声，书房里只剩石秉承急促的脚步声。他踱到窗边，望着远处主城的城墙轮廓，突然停住脚步，眼底闪过一丝狠劲，转身对着亲卫厉声道：“慌什么！还有九郡在我手里！传我命令——”
“第一，让剩下九郡的守将即刻加固城防，严守各郡要道，谁敢再丢一城，我定斩不饶！第二，调主城所有驻军去东西两门布防，再从各郡抽一万精兵回援，务必守住主城！第三，备快马！让信使即刻去应天府求援，就说沈砚拥兵西进、擅破城池，意图扰乱云州，求陛下速派援军，若迟了，云州恐难保全！”
最后一句话，他说得又急又重，指尖都在微微发抖——向皇都求援是他最后的指望，沈砚的靖安军势头太猛，仅凭云州剩下的兵力，根本挡不住。亲卫连忙应声，转身往外跑，刚到门口，又被石秉承叫住：“等等！让信使带上姜家兄弟的阵亡文书，再把沈砚破城的细节写清楚，务必让陛下知道事态紧急！”
亲卫跑远后，石秉承走回案前，重新看向舆图上那片被朱砂染红的区域，脸色阴沉得能滴出水。他抬手端起案上凉透的茶汤，仰头喝了一口，苦涩的味道漫过舌尖，却让他更清醒——十三郡丢了四郡，他已没有退路，只能赌应天府的援军能及时赶到，否则，他这个州牧，迟早要栽在沈砚手里。
应天府的长春宫，常年弥漫着苦药与参汤混合的怪味，鎏金帐幔低垂，挡住了大半光线，只留几缕昏黄的光落在龙床前。皇帝赵珩躺在铺着三层锦被的龙床上，颧骨高高凸起，嘴唇泛着青灰，太医院院正捧着银碗，一勺勺将熬得浓稠的参汤往他唇边送，可大多汤汁顺着嘴角溢出，滴在锦被上，晕开深色的印子。
“陛下……再喝一口。”院正的声音带着颤，指尖捏着银勺的力度越来越大——这参汤已吊了七日，陛下的气息却越来越弱，胸膛起伏得像风中残烛，指尖连攥紧锦被的力气都没有，唯有偶尔转动的眼珠，还证明他剩最后一口气。
而此刻的紫宸殿，却透着与长春宫截然不同的冷硬。赵瑜穿着明黄色的监国袍，坐在龙椅旁特设的檀木椅上，手指漫不经心地敲击着扶手，目光扫过殿下文武百官，眼底没有半分温度。下方，户部侍郎捧着厚厚的账本，刚念到“云州赋税”，就因紧张念错了数额，声音戛然而止，额头的汗瞬间浸透了官袍，他慌忙跪地：“殿下恕罪！臣……臣一时口误！”
赵瑜没看他，只侧头看向身旁的幕僚柳寂，语气平淡：“柳先生觉得，这样的人，配坐在户部侍郎的位置上吗？”
柳寂拱手，声音带着一丝阴柔的笑意：“殿下仁慈，给了他们机会。只是有些人，天生不是做大事的料，倒不如再换些更听话的来。”他这话看似劝和，实则暗指要继续清除异己——三日前的雨夜，正是他进言“五大世族手握兵权、私通地方，恐碍殿下巩固势力”，赵瑜才下令让禁军围了五大世族的府邸，刀光映着雨水，三十余具尸体连夜从侧门拖出，连带着家眷都被贬为奴籍。如今朝堂上的位置，全被赵瑜提拔的亲信占了，只是这些人要么是只会阿谀奉承的纨绔，要么是毫无理政经验的小吏，连基本的公文都批不明白。
殿上的老臣们缩着脖子，没人敢吭声。之前五大世族的下场还历历在目，谁都怕一句话说错，就落得家破人亡的结局。新晋的兵部尚书倒是想表现，硬着头皮上前：“殿下，方才收到云州州牧石秉承的求援信，说沈砚拥兵西进，破了四郡，求陛下派援军……”
“沈砚？”赵瑜终于抬了抬眼，手指停在扶手上，眼底闪过一丝忌惮，却很快被傲慢取代，“不过是个地方将领，也值得求援？石秉承手握云州十三郡兵权，连个沈砚都挡不住，留着他也没用。”他顿了顿，看向柳寂，“先生觉得，该如何处置？”
柳寂眼底精光一闪：“殿下，沈砚西进势头正盛，若派援军，只会让石秉承坐大；若不派，沈砚若真拿下云州，恐成心腹大患。不如暂不回应，让他们两虎相争，等双方都耗得差不多了，殿下再派心腹去收拾残局，既能除了沈砚，又能掌控云州，一举两得。”
赵瑜听完，嘴角勾起一抹冷笑：“好主意。那封求援信，扔了吧。”
殿外的雨不知何时又下了起来，打在紫宸殿的琉璃瓦上，淅淅沥沥的声响，像极了三日前五大世族府邸里的哀嚎。长春宫里，皇帝赵珩的气息又弱了几分，院正看着银碗里剩下的参汤，重重叹了口气；紫宸殿上，赵瑜正和柳寂商议着如何削夺地方兵权，没人在意远方云州的危机，更没人察觉，这场由权力争夺引发的混乱，早已让应天府成了一座看似坚固、实则中空的城——而沈砚的靖安军，正像一把尖刀，一步步朝着这座中空的皇都，缓缓逼近。
云州州牧府的书房里，案上堆着三封一模一样的求援信副本，边角都被石秉承翻得发毛，铜灯里的灯油添了又添，昏黄的光把他的影子拉得又长又沉。亲卫第三次从城门口跑回来，喘着粗气，头埋得几乎贴到胸口：“大人，还是……还是没消息。往来的商队都说，最近从应天府来的路查得严，连他们都没听过朝廷要派援军的动静。”
“查得严？”石秉承捏着信纸的手顿了顿，眉头拧成疙瘩，眼底满是困惑，却没往“被放弃”的方向想——他不知道应天府的乱局，更不知道赵瑜早已封锁了消息，只当是皇都那边在谨慎调兵，才耽搁了时日。他把信纸往案上一放，声音带着几分自我安慰的急切：“会不会是信使在哪个关卡被拦了？或者应天府在凑援军，所以慢了？再派两个快马信使，让他们绕着道走，务必把信递到兵部去！”
亲卫应声要走，却被幕僚拉住。那幕僚犹豫着上前，小声道：“大人，要不……咱们别只等援军了？沈砚的靖安军离主城越来越近，咱们得先做打算——加固城防、清点粮草，再从周边郡调些兵过来，哪怕应天府的援军晚到，咱们也能撑一阵。”
石秉承点点头，指尖无意识地摩挲着案上的舆图，眼底的焦虑压过了困惑：“你说得对，不能光等。传我命令，主城的东西两门再加派两千守军，城墙上多堆些滚木礌石；让粮草官把府库里的粮食都清点清楚，优先供给守城的士兵；再给周边三郡的守将写信，让他们各抽五千人回援主城，就说朝廷的援军快到了，撑到援军来，咱们就能反杀沈砚！”
他说这话时，语气刻意放得坚定，像是在说服幕僚，更像是在说服自己。没人知道，他夜里翻来覆去睡不着，总想着应天府的信使会不会下一刻就拍马赶到，想着援军一到，他就能顺着沈砚破城的路打回去，把丢了的四郡都夺回来。
可等了又一日，信使还是没回来。石秉承站在城墙上，望着远处空荡荡的官道，手指攥着城垛的砖缝，指节泛白。风卷着尘土吹在他脸上，他突然对着身边的亲卫喃喃道：“应天府是不是遇到什么事了？怎么会这么慢……”话里带着一丝连他自己都没察觉的慌，却依旧没怀疑消息被封锁——在他眼里，朝廷再慢，也不会不管云州这十三郡的地盘。
他不知道，此刻的应天府，赵瑜正把云州的求援信压在案底，和柳寂商议着如何削弱地方势力；更不知道，自己盼着的援军，从一开始就不会来。他只知道，得再等，再撑，等那两个绕路的信使带回好消息，等应天府的援军踏着尘土赶来，帮他挡住沈砚的靖安军。
城墙上的风越来越冷，石秉承裹紧了官袍，转身往城下走——他还要去粮仓看看，还要去兵营训话，还要告诉所有人“朝廷的援军快到了”，哪怕这份“快到了”，只是他不知道真相时，最后的念想。
靖安军的中军帐内，烛火跳动着映亮案上的云州舆图，沈砚正指尖轻点舆图上剩余的九郡，与周凯商议下一步推进计划。帐帘被悄无声息掀开，一名身着夜行衣的密卫单膝跪地，双手捧着一卷用油纸包裹的信纸，声音压低如蚊蚋：“世子，截到的——石秉承发往应天府的求援信。”
沈砚抬手示意密卫起身，接过信纸时指尖触到油纸的凉意，拆开的动作沉稳利落。目光扫过信上“云州危殆，求陛下速派援军”的字样，他嘴角勾起一抹极淡的冷笑，指尖在“应天府”三字上轻轻划过——他早从京中密报得知赵瑜封锁消息、屠戮世族的事，自然清楚石秉承这封信，不过是寄往绝境的废纸。
“石秉承还在盼着应天府的援军？”周凯凑过来一看，眼底闪过一丝了然，“他怕是不知道，赵瑜巴不得他和咱们两败俱伤，根本不会派一兵一卒。”
沈砚将信纸揉成一团，随手丢进案边的火盆，纸团遇火瞬间蜷起，化作灰烬飘在空气中。他抬眼望向舆图上云州主城的位置，眼神沉得像深潭：“他不知道，才是咱们的机会。石秉承现在定在主城按兵不动，等着援军来救，正好给了咱们时间，先拿下他周边的两个郡，断了他的退路。”
“那主城的守军呢？”周凯追问，“石秉承手里还有不少兵力，硬拼怕是要损兵折将。”
“不用硬拼。”沈砚指尖落在舆图上“南城郡”的标记，那里是主城的粮草重地，“石秉承为了等援军，肯定会把粮草都集中在主城周边，咱们先拿下南城郡，断了他的粮道。没了粮草，他手下的兵再能打，也撑不了几日——更何况，他那些兵，本就是临时拼凑的，没了盼头，自会溃散。”
帐外传来轻微的脚步声，周凌峰提着擦拭干净的方天画戟走了进来，听到“断粮道”三字，眼睛一亮：“沈世子，我请战去打南城郡！上次黑石城我没冲在最前面，这次我肯定能拿下！”
沈砚看向少年沾着些许尘土的衣襟，又想起他之前斩敌时的利落，眼底闪过一丝赞许，却还是沉声道：“南城郡的守将虽不如姜家兄弟，但也有些手段。你要去可以，得跟周凯一起，听他调遣，不许擅自行动。”
“好！”周凌峰重重点头，攥紧了戟杆，“我肯定听指挥！”
沈砚再看向舆图，烛火映着他的侧脸，轮廓冷硬却带着掌控全局的笃定：“传我命令，明日一早，周凯带五千兵，与周凌峰同取南城郡；周雄带人巡查已破四郡的防务，安抚百姓，别出乱子；张清鸢继续打理伤营，随时准备接应伤员。”
“遵命！”帐内众人齐声应下，转身各自去准备。
火盆里的纸灰被风吹起，落在舆图边缘，像极了石秉承那注定落空的求援念想。沈砚望着舆图上逐渐清晰的进攻路线，指尖轻轻叩击案面——应天府的乱局是他的助力，石秉承的愚昧是他的机会，这云州十三郡，他迟早要全部拿下，而那座藏着权力阴谋的应天府，也终会成为他下一步的目标。
南阳关的城楼上，“石”字旗被山风扯得猎猎作响，青石垒就的关墙直插崖壁，三丈高的墙面上布满箭孔，却依旧透着慑人的威慑力——这是石秉承卡在主城西南的“铁闸”，守将呼兰烈是草原外族出身，高鼻梁、深眼窝，左脸一道刀疤从眉骨划到下颌，手里握着柄淬了寒的草原弯刀，身后三千守军多是他带来的外族勇士，个个擅长攀爬搏杀，素来以“不死不休”的防守狠劲闻名。
周凯勒马立在关前，银枪斜指地面，目光掠过城垛后露出的弯刀刀尖，侧头对周凌峰沉声道：“呼兰烈的人擅长近身搏杀，正面硬攻会吃大亏。我带三千人从正面佯攻，用冲车和盾牌吸引他们的注意力，你带两百轻装兵，从右侧山道绕到关后——那里有控制城门的绞盘阁楼，毁了绞盘，城门就成了虚设。”
周凌峰攥紧方天画戟的阴沉木杆，掌心的汗浸得木纹发深，他点头时眼底亮得很：“放心！我知道绞盘是关键，绝不会让他有机会关城门！”说罢翻身下马，召来两百名常年在山地行军的士兵，借着山道旁的灌木丛掩护，像狸猫似的往关后潜行而去。
不多时，周凯将银枪一举，高声下令：“进攻！”身后的靖安军瞬间举盾成阵，推着裹了铁皮的冲车往关墙下冲。城楼上的呼兰烈见状，粗哑的嗓音带着草原口音炸响：“放箭！别让这些南蛮子靠近！”箭雨如密蝗般落下，“叮叮当当”砸在盾牌上，溅起的火星落在地上，很快被尘土覆盖。冲车被射得满是箭杆，却在士兵的嘶吼声中，一寸寸逼近关墙。
关后山道的陡坡上，周凌峰踩着松动的碎石攀爬，手背被荆棘划出血痕也浑然不觉。透过枝叶缝隙，他终于看见关后那座矮胖的绞盘阁楼——木质阁楼外站着百名外族士兵，个个腰挎弯刀，正警惕地盯着山道方向。周凌峰示意士兵们伏在石后，自己则握着方天画戟，猛地从阴影里窜出，戟尖带着风声，直刺最近一名士兵的后心。
“有敌袭！”那名士兵刚转头，戟尖已穿透他的皮甲，鲜血溅在阁楼的木门上。其余守军瞬间围上来，弯刀劈砍的风声裹着草原语的怒喝，周凌峰却不慌不忙，方天画戟在他手中舞成一道冷弧，时而挑飞弯刀，时而直刺要害——故渊教他的“缠戟术”专克短兵器，不过片刻，阁楼外已倒下二十多具尸体。
阁楼里，四名外族士兵正奋力转动绞盘，粗麻绳缠着铁轮，将关前的城门一点点往上拉。周凌峰踹开阁楼木门，方天画戟横扫过去，三名士兵当场被扫倒，最后一名士兵举刀反扑，却被他侧身避开，戟尖反手一挑，刺穿了对方的喉咙。他快步冲到绞盘前，双手握住戟杆，将戟尖狠狠插进绞盘的铁齿缝隙里，猛地发力一撬——“咔嚓”一声脆响，铁齿断裂，麻绳瞬间松弛，关前的城门“轰隆”一声，往下坠了半截，卡在城墙中间。
“城门塌了！”关前的守军惊呼起来，阵脚瞬间乱了。周凯抓住机会，高声喊道：“冲！”靖安军士兵推着冲车，狠狠撞在半坠的城门上，“哐当”一声，城门彻底被撞开，士兵们如潮水般涌入关内。
城楼上的呼兰烈见城门失守，怒吼着提刀往关后冲，深眼窝里满是凶光：“小羔子！敢毁我的绞盘！我要剥你的皮！”他的弯刀带着草原搏杀的狠劲，直劈周凌峰的头顶。周凌峰却不硬接，脚下往后一滑，方天画戟贴着弯刀往上一挑，借力将弯刀挑偏，随即戟尖下沉，精准刺向呼兰烈的小腹——这是他特意练过的“卸力刺”，专克力量型对手。
“噗！”寒铁穿透兽皮镶铁的盔甲，呼兰烈的身体猛地一僵，弯刀从手中滑落，他低头看着小腹上的戟尖，嘴里涌出鲜血，带着不甘的嘶吼倒在地上。
随着呼兰烈战死，剩余的外族守军没了主心骨，纷纷扔下弯刀投降。周凌峰走上关楼，一把扯下“石”字旗，将靖安军的旗帜插在旗杆上，风卷着红旗，在夕阳下猎猎作响。周凯也跟着走上关楼，看着少年脸上未干的血渍，伸手拍了拍他的肩膀，语气里满是赞许：“这次比黑石城时更稳了，知道先断他的要害——呼兰烈这头草原狼，栽在你手里不冤。”
周凌峰望着远处通往南城郡的蜿蜒官道，握紧了方天画戟，眼底没有骄傲，只有笃定：“接下来就是南城郡了，断了石秉承的粮道，他在主城就撑不了多久了！”
关楼下，靖安军的欢呼声响彻山谷，夕阳的光落在少年和将军身上，也落在那柄染了血的方天画戟上——南阳关一破，云州主城的西南门户彻底洞开，石秉承最后的屏障，终究还是碎了。
云州州牧府的书房里，石秉承正俯在案上，手指顺着粮道图上“南阳关”的标记反复摩挲——这是主城通往南城郡粮道的唯一屏障，他前两日还收到呼兰烈的信，说“关墙坚固，可守至应天府援军抵达”，此刻案上还压着那封未拆封的回执，他想着等会儿批完公文就回信，让呼兰烈再撑几日。
铜灯的光昏昏沉沉地洒在图上，朱砂画的粮道路线像一条红绳，将主城与南城郡紧紧连在一起。突然，书房门被“哐当”撞开，亲卫连滚带爬地冲进来，甲胄上的铜扣撞得乱响，声音抖得不成样：“大……大人！南阳关……丢了！”
石秉承的手指猛地顿在图上，笔尖“啪”地掉在粮道图上，墨汁晕开一个黑团。他缓缓抬头，眼神里满是难以置信，声音发紧：“你说什么？丢了？怎么会丢？呼兰烈呢？他不是说能守到援军来吗！”
“呼……呼兰将军战死了！”亲卫的头埋得快贴到地面，说话时带着哭腔，“靖安军从正面佯攻，还派了人绕到关后毁了绞盘，城门被撞开时，呼将军带着人拼到最后……没守住啊！”
“战死了？”石秉承猛地站起身，身后的檀木椅“哗啦”一声翻倒在地，他却浑然不觉，快步冲到亲卫面前，一把揪住对方的衣领，指节因用力而泛白，眼底的血丝瞬间爬满：“那个草原蛮子！我给了他三千精兵、半年粮草，他连个南阳关都守不住！他不是说草原人最会守城吗？！”
亲卫被他揪得喘不过气，只能断断续续地说：“是……是靖安军有个少年将军，用方天画戟……斩了呼将军，还毁了绞盘……”
“少年将军？”石秉承的手猛地松了，亲卫“噗通”跪在地上。他踉跄着退了两步，后背重重撞在案上，案上的白瓷茶盏“哐当”摔在地上，滚烫的残茶溅在他的靴面上，他却像没察觉似的，目光死死盯着粮道图上那道被墨汁染黑的“南阳关”——这道屏障一破，南城郡的粮草再也送不进主城，城里的守军撑不了十日，就要断粮。
之前强征青壮时百姓的哭喊声、幕僚劝阻的话语、应天府迟迟不到的援军……所有被他刻意压下的焦虑，此刻全像潮水般涌上来，堵得他胸口发闷。他抬手扶着案沿，指腹蹭过被茶水打湿的粮道图，朱砂画的路线晕成一片红，像极了南阳关下淌的血。
“完了……这下真完了……”石秉承喃喃自语，声音里没了之前的戾气，只剩绝望。他突然抓起案上的粮道图，狠狠撕成两半，纸屑落在地上，混着茶渍和墨点，像他碎成齑粉的指望。
“大人！”幕僚闻声冲进来，看到满地狼藉和石秉承惨白的脸，心里一沉。
石秉承猛地抬头，眼底的绝望变成了疯狂的狠劲，声音嘶哑：“传我命令！即刻封死主城四门，凡敢靠近城门者，格杀勿论！再派人去南城郡，就算烧了粮仓，也不能让粮食落到沈砚手里！”
幕僚愣住了——烧了粮仓，主城的守军和百姓就真的没活路了。可看着石秉承眼底的疯狂，他终究没敢劝阻，只能躬身退下，心里清楚，南阳关一丢，石秉承彻底没了退路，如今的所作所为，不过是困兽最后的挣扎。
书房里，石秉承瘫坐在倒了的椅子上，望着满地的纸屑和破碎的茶盏，铜灯的光晃得他眼睛发花。他想起半月前还在嘲笑沈砚“不过是个地方将领”，想起自己笃定应天府会派援军，想起呼兰烈拍着胸脯保证“守得住”，可现在，一切都成了笑话。
风从窗缝里钻进来，吹得案上的公文哗哗作响，石秉承裹紧了官袍，却觉得浑身发冷——他知道，南阳关丢了，粮道断了，援军没来，云州主城的末日，不远了。
黑石城的城门楼上，残阳的光像熔金般洒在沈砚的玄鳞甲上，甲片边缘泛着暖红的光，却压不住那层冷硬的锐气。他凭栏而立，目光越过城外连绵的矮山，直直望向南阳关的方向——那里虽隔着数十里，却像能透过风，看到城门倒塌、呼兰烈战死的景象。
身后的亲卫递来一杯热茶，青瓷杯壁凝着细汗。沈砚接过，却没喝，只是指尖轻轻摩挲着杯沿，目光依旧锁在远方，嘴角勾起一抹淡得几乎看不见的笑，声音不高，却带着穿透风的清晰：“石秉承啊石秉承，想必你现在该收到南阳关的消息了吧？”
风卷着城墙上的“靖”字旗，猎猎声裹着他的话，飘向远方。他低头看着杯中晃荡的茶汤，倒影里映着残阳，像极了石秉承此刻的处境——看似还有余晖，实则已近黄昏。
“怎么样，这个‘惊喜’，够不够？”他轻笑一声，指尖微微用力，青瓷杯壁传来细微的凉意。他早猜到石秉承会把南阳关当成最后的救命稻草，也早算准周凯和周凌峰能破关，这一切都在他的掌控之中，就像一盘棋，每一步都走得丝毫不差。
身后的幕僚上前一步，低声道：“世子，周凯将军传来消息，南阳关已彻底拿下，正清点俘虏，准备进军南城郡，断石秉承的粮道。”
“嗯。”沈砚点头，将茶杯递还给亲卫，目光终于从远方收回，落在案上摊开的云州舆图上——南阳关的位置已被红笔圈出，旁边画了一道指向南城郡的箭头，像一把尖刀，直指石秉承的命脉。
“石秉承现在怕是在主城急得跳脚了。”沈砚指尖点在舆图上“云州主城”的标记，眼底闪过一丝冷意，“他会封门，会强征，甚至会想烧了南城郡的粮仓——但他越慌，破绽就越多。”
风又起，吹得他衣袍下摆猎猎作响。沈砚望着逐渐沉下的残阳，声音里带着笃定：“传令周凯，拿下南城郡后，不必急着进攻主城，先把粮道守住，再派人去主城周边散布消息，就说应天府的援军……永远不会来了。”
他要的不只是破城，更是让石秉承从里到外彻底崩溃——没了粮，没了援军，没了希望，那座看似坚固的云州主城，迟早会不攻自破。
残阳最后一缕光落在城楼上，沈砚的身影被拉得很长，玄鳞甲在暮色里泛着冷光。他知道，南阳关的破，只是开始，接下来，该轮到南城郡，轮到云州主城，轮到那座藏着权力阴谋的应天府——这天下的棋局，他要亲手重新落子。
云州州牧府的书房里，烛火被风刮得忽明忽暗，石秉承攥着茶杯的手青筋直跳，指节几乎要捏碎青瓷杯壁——他在等消息，等去烧南城郡粮仓的人传来“火光冲天”的信，等封死的四门能挡住靖安军的任何动静。
可等来的，却是亲卫第三次跌撞着闯进来，甲胄上沾着泥污，声音抖得像筛糠：“大……大人！去烧粮仓的弟兄……全被抓了！靖安军早就在南城郡外围设了埋伏，咱们的人刚靠近粮仓，就被围了！”
“抓了？”石秉承手里的茶杯“哐当”砸在案上，茶水泼了满案的公文，墨迹晕成一片黑。他猛地站起身，眼底的疯狂还没褪去，就被错愕冲得七零八落：“沈砚怎么会知道？他怎么敢提前在南城郡设伏？！”他原以为烧粮仓是出其不意，却没料到，自己的计划早被对方看穿。
亲卫还没说完，又一名士兵跑进来，声音里带着哭腔：“大人！四门封得太严，城里的百姓没了粮，开始在东门外闹事！还有……还有咱们的士兵，听说粮仓没烧着，又断了粮，有人想爬城墙逃出去，被巡逻的弟兄拦下了，现在两边快打起来了！”
“反了！都反了！”石秉承气得浑身发抖，他踉跄着退到案边，后背重重撞在舆图上，那张标注着“云州十三郡”的舆图“哗啦”一声掉在地上，红笔圈的南阳关、南城郡，此刻都像在嘲讽他的无能。
他原想封门守住主城，却封死了百姓的活路；想烧粮仓断沈砚的粮，却送了自己人的性命；想靠硬撑等援军，却连手下的士兵都快撑不住了。所有的计划，像被戳破的纸灯笼，连一点光都没剩下。
“大人，怎么办啊？”幕僚凑过来，声音里满是慌意，“再这么下去，不用靖安军打进来，咱们自己就先乱了！”
石秉承蹲下身，看着地上皱成一团的舆图，指尖抚过“云州主城”的标记，突然笑了起来，笑声沙哑又悲凉：“怎么办？还能怎么办？”他之前的狠劲、算计，此刻全变成了无力——沈砚像一张网，把他的所有退路都堵死了，南阳关丢了，粮仓烧不成了，城里乱了，应天府的援军依旧没消息。
窗外传来百姓的哭闹声和士兵的争吵声，混在一起，像一把钝刀，反复割着他的神经。石秉承慢慢站起身，走到窗边，看着远处城墙上游走的士兵，有的靠在城垛上发呆，有的低头私语，再没了之前的士气。
他突然觉得累，累得连抬手的力气都没有。之前还想着夺回四郡、保住州牧的位置，可现在才明白，自己从一开始就不是沈砚的对手——对方算准了他的每一步，也掐死了他的每一丝希望。
“传我命令……”石秉承的声音轻得像风，却清晰地传到幕僚耳中，“打开东门，让百姓出去找粮吧……别拦着了。”
幕僚愣住了，随即反应过来，快步往外走。石秉承留在窗边，看着烛火一点点暗下去，像他最后一点念想。他知道，封门的计划落空了，烧粮仓的计划也落空了，接下来，就该轮到云州主城，彻底落空了。
中军帐内，烛火跳动着映亮案上的军报，亲卫正低声汇报：“世子，石秉承已打开主城东门，放百姓出城寻粮，城内士兵涣散，不少人偷偷爬墙出逃，之前派去烧粮仓的人全被俘虏，他再没别的动作了。”
沈砚正指尖轻点舆图上“云州主城”的标记，闻言抬眸，嘴角勾起一抹淡而冷的笑，靠在檀木椅上，指尖漫不经心地摩挲着玄鳞甲的边缘，声音里带着几分了然的轻嘲：“还以为你要垂死挣扎呢，这就不行了嘛，石秉承。”
烛火的光落在他眼底，没有半分意外——从南阳关失守到南城郡设伏，他早算准石秉承撑不了多久，只是没料到，对方连最后一点硬撑的骨气都没了，连封门、烧粮这些破釜沉舟的招都落空后，竟直接开了城门，缴了一半的“械”。
他拿起案上的军报，扫过“士兵出逃”“百姓闹事”的字眼，指尖轻轻弹了弹纸面，语气笃定：“他这是慌了神，知道没了粮、没了民心、没了士兵，再撑下去也是徒劳。现在开东门，不过是想少些民怨，给自己留最后一点体面。”
幕僚在旁躬身道：“那咱们是否要即刻进军主城？如今石秉承兵力涣散，正是破城的好时机。”
沈砚摇了摇头，目光重新落回舆图，指尖划过主城与南城郡之间的路线：“不急。他现在像根绷到极致的弦，咱们再逼一逼，弦就断了。让周凯从南城郡往主城挪兵，每日在城外擂鼓示警，不用进攻，先耗着他——等他手下的士兵彻底没了斗志，百姓彻底离了心，咱们再兵临城下，他自会开城门投降。”
说罢，他将军报折起，放在案角，烛火的光映着他沉稳的侧脸，没有丝毫急于求成的浮躁。他看向帐外沉沉的夜色，仿佛能透过黑暗看到云州主城里慌乱的石秉承，声音轻得像风，却带着掌控全局的笃定：“石秉承啊，你既没了挣扎的勇气，那这云州主城，我就只好‘顺理成章’地收下了。”
帐外传来士兵整理军械的轻响，远处隐约有更鼓声传来，一切都在按沈砚的计划推进。石秉承的所有计划落空，早已成了他棋盘上的死子，剩下的，不过是等着最后一步落子，终结这场从靖安郡一路向西的征伐。
中军帐内，烛火将沈砚的影子投在舆图上，他指尖正压在“云州主城”的中心点，抬眼看向汇报军情的幕僚，嘴角噙着一抹淡而锐利的笑，语气里带着几分对石秉承的不屑：“你以为我会在云州一个城池一个城池的陪你耗下去？”
他收回手指，顺着舆图上主城辐射出的官道，划向周边几个未破的郡县，指尖划过的痕迹像一道无形的网，将那些城池牢牢圈住：“云州十三郡，主城是根，其余郡县、关隘不过是枝干——等拿了主城，断了这根，剩下的枝干没了依附，自然尽收眼底。”
烛火跳动着，映亮他眼底的笃定。幕僚顺着他的指尖看去，瞬间明白——主城是石秉承的治所，也是云州的兵力、粮草调度中心，一旦主城陷落，周边郡县没了指挥、没了支援，要么不战而降，要么自乱阵脚，根本无需逐个去打。
“石秉承到现在都没看清这点，还想着靠剩下的郡县撑着，真是蠢得可怜。”沈砚轻笑一声，靠回椅背上，指尖无意识地敲击着扶手，“他以为我破了四郡、拿下南阳关，是在跟他拼消耗，却不知道，我从一开始就盯着主城——只要主城一破，云州就等于姓了‘靖安’。”
他顿了顿，目光转向帐外，仿佛能透过夜色看到云州主城的轮廓，声音里多了几分不容置疑的掌控力：“传令周凯，明日起，每日派小队在主城城外游走，让石秉承看看，他心心念念的‘其余郡县’，早已被咱们的兵线围了个严实——我要让他清楚，他守的不是主城，是座没人接应、没人支援的孤城。”
烛火的光落在案上的舆图，主城的标记被红笔圈得愈发醒目，周边郡县的名字旁，已被沈砚用墨点轻轻标注——那些都是即将到手的囊中之物，无需费多大力气，只需等主城一破，自会顺势而归。
沈砚拿起案上的茶杯，抿了一口热茶，眼底没有半分急切——他要的从不是逐个破城的快感，而是一举掌控云州的全局，而这一切，都将从拿下主城开始。