沈砚攥着那枚刻着“影”字的黑令牌，几乎是拼尽最后一丝力气往客栈跑。沿途偶尔能看到巡逻的兵卒，他都借着街巷的拐角躲过去，心脏在胸腔里跳得像擂鼓——半个时辰，他必须在半个时辰内接走家人。
终于冲到客栈门口，他没敢从正门进，绕到后院，翻过低矮的围墙，正好撞见正在院子里打水的福伯。
“小公子！你没事吧？”福伯看到他满身狼狈，还沾着血迹，吓得手里的水桶都掉了。
“福伯，别声张！”沈砚一把拉住他，压低声音，“快帮我叫醒爹娘和姐姐妹妹，我们必须立刻离开青阳关！”
福伯虽满是疑惑，却也知道事态紧急，连忙跑进房间。不过片刻，沈仲山扶着苏氏，沈薇抱着还没完全清醒的沈玥，匆匆从房间里出来。
“砚儿，怎么了？出什么事了？”苏氏脸色苍白，拉住沈砚的手，摸到他掌心的冷汗，更是心慌。
“柳承业的人认出我了，现在全城都在搜捕我们。”沈砚语速极快，“我遇到一位壮士相助，他给了我出城的令牌，再晚就来不及了！”
沈仲山脸色骤变，也不再多问，连忙道：“快！我们走！”
一行人悄悄从客栈后院离开，沿着僻静的小巷往城西关卡走。沈砚走在最前面，怀里揣着复合弓，手紧紧攥着那枚黑令牌——这是他们唯一的希望。
城西关卡前，果然守着不少兵卒，个个神色警惕，对往来行人仔细盘查。沈砚深吸一口气，带着家人走上前。
“站住！通关文牒呢？”守关的校尉拦住他们，眼神锐利地扫过每个人。
沈砚没说话，从怀里掏出那枚黑令牌，递了过去。校尉接过令牌，看到上面的“影”字，脸色瞬间变了，原本紧绷的神色也缓和下来，仔细核对了令牌上的纹路后，连忙将令牌还给沈砚，侧身让开道路：“几位请。”
沈砚心里松了口气，连忙带着家人快步通过关卡，不敢有丝毫停留。直到走出青阳关数里，看不到关卡的影子，众人才停下脚步，靠在路边的大树下休息。
“砚儿，那令牌……到底是怎么回事？”沈仲山终于忍不住问，“那位壮士，你认识吗？”
沈砚摇了摇头，眉头紧锁：“我不知道他是谁，他蒙着面，只说让我们尽快离开，还引开了追兵。他的身手很好，杀李大人时，只用了一枚铁镖。”
“李大人？是柳承业的心腹李嵩？”沈仲山脸色一变——他当年在兵部时，与李嵩打过几次交道，那人阴险狡诈，是柳承业的左膀右臂。
“应该是他。”沈砚点头，“我猜，那位壮士要么是柳承业的仇家，要么……是某个暗中与柳承业作对的势力。”
苏氏抱着沈玥，担忧地说：“不管是谁，总归是救了我们。只是我们现在离开青阳关，接下来要去哪里？云州还去吗？”
沈砚沉默片刻，道：“柳承业既然已经知道我们的行踪，云州肯定也不安全了。不如我们先往南走，找个偏僻的小镇暂时落脚，再做打算。”
众人都点头同意——眼下确实没有更好的选择。
休息了片刻，一行人继续赶路。沈砚走在最后，回头望了眼青阳关的方向，心里满是疑惑：那黑衣人到底是谁？他为什么要救自己？那枚刻着“影”字的令牌，又代表着什么势力？
他不知道的是，此刻青阳关的一处密室内，一个穿着黑色长袍的男子正对着一面铜镜，缓缓摘下脸上的面具——露出一张清丽却带着几分英气的脸庞，竟是个女子。她拿起桌上的铁镖，仔细擦拭着上面的血迹，嘴角勾起一抹冷笑：“柳承业，你的好日子，快到头了。”
而沈砚一行人，还在朝着南方的小镇走去。他们不知道，这场突如其来的救援，不仅让他们暂时脱离了危险，也悄然将他们卷入了一场更大的阴谋之中。那枚小小的黑令牌，像一颗石子，在乱世的洪流里，激起了层层涟漪。
沈砚一行人刚走出青阳关不到十里，关内已彻底乱成了一锅粥。
李嵩的尸体被抬回柳府时，柳家三义子差点掀了屋顶。李嵩是柳承业亲自派来的监军，如今死在青阳关，他们三个根本担不起这个责任。柳大公子猛地踹翻桌椅，嘶吼着下令：“搜！全城搜！挖地三尺也要把沈砚和那个刺客找出来！谁敢私藏，满门抄斩！”
兵卒们如狼似虎地冲上街头，踹开商铺的门，翻遍民宅的院，连客栈的柴房、城角的破庙都没放过。原本热闹的市集瞬间空无一人，百姓们躲在家里，听着外面的打砸声和惨叫声，吓得瑟瑟发抖。更乱的是，李嵩带来的亲兵认定是柳家三义子办事不力才让大人遇害，双方在柳府门口吵得面红耳赤，差点拔刀相向，整个青阳关都弥漫着一股火药味。
谁也没注意到，柳府斜对面的酒楼上，一个穿着月白襦裙的女子正凭栏远眺。她卸下了蒙面的黑布，露出一张清丽却带着英气的脸庞，正是张家大小姐——张清鸢。她指尖转着一枚与沈砚手中一模一样的黑令牌，看着下方混乱的场景，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
“小姐，都按您的吩咐办了，李嵩的亲兵和柳家义子已经快打起来了。”贴身侍女轻声禀报，“只是……您为什么要救沈砚？咱们张家与沈家素无往来。”
张清鸢收回目光，指尖摩挲着令牌上的“影”字，声音清冷：“柳承业把持青阳关，私通朔漠，早就断了我们张家的商路。沈砚是沈仲山的儿子，沈仲山当年就是因弹劾柳承业被贬，咱们和他，算是同仇敌忾。”
她顿了顿，想起刚才在巷子里看到的场景——那个少年明明体力不支，却还攥着武器不肯认输，眼里的韧劲让她想起了当年反抗柳承业压迫的自己。“更何况，留着沈砚，说不定能给柳承业添更多麻烦。”
侍女恍然大悟，又问：“那咱们接下来怎么办？柳承业肯定会派人来青阳关查李嵩的死。”
“怕什么？”苏清鸢冷笑一声，“我已经让人把李嵩与朔漠商人往来的书信送到了应天府，柳承业现在自顾不暇，哪还有心思管青阳关的事？”
她拿起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，目光再次投向城外的方向：“至于沈砚……他拿着我的令牌，应该能安全离开。若是有缘，说不定以后还能再见。”
此时的沈砚还不知道救自己的是张家大小姐张清鸢，更不知道对方已在青阳关布下了更大的局。他扶着母亲，牵着妹妹，跟着父亲在乡间小路上慢慢前行。夕阳将他们的影子拉得很长，身后青阳关的混乱渐渐远去，但沈砚知道，这只是乱世中的一段小插曲，前路还有更多风雨在等着他们。
乡间小路的泥土沾在鞋上，沈砚却浑然不觉，满脑子都是巷子里黑衣人挡在他身前的背影。他攥着那枚刻着“影”字的黑令牌，指尖几乎要将令牌捏变形——恩人杀了李嵩，柳家三义子本就因搜捕他乱作一团，如今更是会把所有怒火撒在恩人身上，万一恩人被抓，后果不堪设想。
“砚儿，怎么了？脸色这么难看？”苏氏见他一路沉默，忍不住拉了拉他的胳膊。
沈砚猛地回神，勉强扯出个笑容：“没事，娘，就是有点累。”话落，目光却又飘向青阳关的方向，心里像压了块石头——若不是自己太弱，连突围都做不到，也不会让恩人冒险；若不是自己执意要去探查柳承业的证据，也不会暴露身份，连累恩人陷入险境。
沈仲山看出他的心思，拍了拍他的肩膀：“我知道你在担心那位壮士，但眼下我们刚逃出青阳关，自身都难保，就算回去也帮不上忙。那位壮士身手不凡，又能拿出通关令牌，想必不是普通人，定有脱身之法。”
道理沈砚都懂，可心里的愧疚却半点没少。他摸了摸怀里的复合弓，又想起空间里的现代物件——这些东西虽能应急，却终究不是长久之计，真正能依靠的，还是自己的力量。若他有恩人的身手，若他能更早察觉李嵩的身份，或许就不会陷入这般被动。
“爹，你说得对。”沈砚深吸一口气，压下翻涌的情绪，眼神却比之前更坚定，“但我不会一直这么弱。以后我会好好练箭，好好磨练自己，下次再遇到危险，我不仅要保护好家人，更要能护住帮过我的人。”
夕阳下，少年的身影虽还显单薄，语气里却透着一股不服输的韧劲。沈仲山看着他，眼里露出几分欣慰——经历了青阳关的生死，他的儿子，是真的长大了。
一行人继续往前走着，暮色渐渐笼罩下来，远处的村落亮起了零星的灯火。沈砚握紧手中的令牌，在心里默默道：恩人，你一定要平安。今日你救我一命，他日我若有能力，定当报答。
青阳关的暮色比城外来得更沉，张府的密室内，烛火摇曳映着张清鸢冷冽的眉眼。她指尖轻叩桌面，十几名身着玄衣的死士垂首而立，气息凝如寒铁，连呼吸都压得极轻。
“你们都知道该做什么。”张清鸢的声音不高，却带着不容置疑的威严，“沈砚一行人往南去了，你们分三路跟上，明里暗处都要盯紧。”
她顿了顿，目光扫过面前的死士，语气多了几分凝重：“第一，务必护他们周全。柳承业的人肯定会追，遇到危险，不惜代价也要保沈砚性命——他要是死了，柳承业少了个掣肘，咱们的事会更难办。”
一名领头的死士抬首应声：“属下明白，定不让沈公子出事。”
“第二，”张清鸢从袖中取出一枚小巧的木牌，递给那名死士，“记下他们的一举一动，他见了谁、说了什么、甚至对什么东西格外在意，都要一一报给我。不用干涉，只需要观察——我要知道，这个沈砚，到底值不值得我们押注。”
死士接过木牌，指尖触到牌面刻着的“张”字，重重点头：“属下遵命，绝不遗漏半点消息。”
张清鸢挥了挥手，十几名死士身形一闪，如同融入夜色的影子，瞬间消失在密室之外。她走到窗边，望着城外南方的夜空，手指无意识地摩挲着窗棂——沈砚眼底的韧劲让她在意，沈仲山的冤屈更是能用来牵制柳承业的关键。
“沈砚，别让我失望。”她轻声呢喃，烛火映在她眼底，藏着几分难以捉摸的算计，“你的价值，可不止是帮我给柳承业添乱这么简单。”
密室外的风卷着远处兵卒的喧嚣传来，张清鸢却毫不在意——柳家三义子的搜捕不过是困兽之斗，而她布下的网，早已朝着沈砚的方向，悄然张开。
三日后，张府密室内，一名死士单膝跪地，将记录沈砚行踪的纸条双手奉上。张清鸢展开纸条，烛火下，一行行字迹清晰明了：“沈砚一行入南河镇，寻得一处民宅暂住。每日清晨出城练箭，弓法日渐精准；午后帮沈仲山整理旧籍，似在查柳承业旧案；夜间常独自静坐，摩挲腰间令牌，似有担忧。”
她指尖划过“练箭”“查旧案”几字，嘴角勾起一抹极淡的笑意，眼底却没多少波澜，只将纸条揉碎扔进烛火里，看着它化为灰烬，始终没说一句话。
一旁的贴身丫鬟兰心忍不住凑过来，小声吐槽：“小姐，您说这沈公子，是不是太小心了？咱们派了人护着他，他倒好，除了练箭就是待在家里，连镇上的市集都少去，哪像个能成大事的样子？”
兰心跟着张清鸢多年，见惯了主子雷厉风行的手段，再看沈砚这般“安稳”，难免觉得不够果决。
张清鸢端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，声音依旧清淡：“他刚从青阳关逃出来，谨慎些是好事。若是一到南河镇就四处张扬，反倒不值得我们费心。”
她放下茶杯，目光望向窗外沉沉的夜色，继续道：“他练箭，是知道自己不够强；查旧案，是没忘了沈仲山的冤屈；摩挲令牌，是记着恩情——这样有分寸、有韧性的人，才值得等。”
兰心似懂非懂地眨了眨眼，却也不再多言。她知道，自家小姐看人的眼光，从来不会错。
而此时的南河镇民宅里，沈砚刚练完箭回来，箭袋里的箭矢已少了大半。他擦了擦额头的汗，看着院角晾晒的草药——那是他特意去镇上药铺买的，给母亲调理身体用。他不知道，自己每一个细微的举动，都已化作纸条上的字迹，传到了千里之外的张清鸢手中。
夜色渐深，沈砚坐在桌前，摊开父亲整理的旧籍，指尖落在“柳承业”三个字上，眼神愈发坚定。他不知道前路还有多少阻碍，却清楚自己必须变强，必须查清真相——不仅为了父亲，也为了那位素未谋面的恩人。
南河镇的晨光刚漫过巷口，沈砚家的小院就飘出了香气。他从空间里翻出密封的酵母粉，和着面粉揉出蓬松的面团，蒸出一笼雪白的馒头，又用番茄酱和瘦肉末炒了碗酸甜开胃的臊子——这些在现代寻常的吃食，在镇上却新鲜得很。
起初是邻居家的孩子被香味吸引，扒着院门探头探脑。沈砚笑着递过去一个热馒头，孩子咬了一口，眼睛瞬间亮了，蹦蹦跳跳地跑回家喊大人。没过几日，镇上的人都知道，新来的沈家人会做“外邦吃食”，软乎乎的馒头、酸甜的臊子面，还有能泡水喝的“果干茶”（其实是空间里的葡萄干和山楂干），不仅好吃，还顶饱。
沈砚索性趁着赶集，在镇上摆了个小摊子，卖起了馒头和臊子面。他用料实在，价钱又公道，很快就攒下了口碑。一来二去，竟认识了四个交心的朋友：
一个是镇上铁匠铺的儿子赵虎，身强力壮，性子直爽，见沈砚摆摊时总有人来蹭吃蹭喝，主动过来帮忙维持秩序，后来还帮沈砚把复合弓的箭杆打磨得更趁手；
一个是开书铺的书生林墨，平日里温文尔雅，却对柳承业的恶行早有耳闻，得知沈仲山的冤屈后，主动提出帮沈砚整理旧籍，还从书铺里找出不少关于青阳关的记载；
一个是跑江湖的郎中孙尧，医术不错，见苏氏身子弱，主动上门问诊，还教沈砚辨认草药，后来沈砚空间里的草药，多是靠他帮忙分辨用途；
还有一个是镇上猎户的儿子周磊，从小在山里长大，身手敏捷，知道沈砚想练箭，便带着他去后山找合适的靶场，还教他辨认野兽踪迹，好几次帮沈砚避开了山里的危险。
四人各有本事，却都瞧不上柳承业的霸道，也佩服沈砚的沉稳和义气。一来二去，五人成了无话不谈的交心兄弟，常聚在沈砚家的小院里，就着馒头和臊子面，聊镇上的事，也聊未来的打算。
“砚哥，你这馒头要是卖到青阳关去，肯定比柳家的粮铺还火！”赵虎啃着馒头，含糊地说。
林墨推了推眼镜（其实是沈砚用空间里的树脂片做的简易老花镜，给林墨看书用），轻声道：“柳家在青阳关把持粮道，要是真去卖，怕是会惹麻烦。不过咱们在镇上攒些人气，倒也能多些消息来源。”
孙尧则帮苏氏把草药包好，笑着补充：“镇上不少人都受过柳家的气，咱们要是能拧成一股劲，以后就算柳家的人找来，也不用怕。”
沈砚看着眼前的兄弟，心里暖烘烘的。他知道，在这乱世里，单靠自己和家人远远不够，这些交心的朋友，就是他在南河镇扎下的根。他举起装着果干茶的粗瓷碗，对四人笑道：“以后有我沈砚一口吃的，就不会少了兄弟们的。咱们一起在镇上好好过日子，也一起等着，总有一天，能把柳承业的真面目揭开。”
四人齐齐举杯，碗沿相撞发出清脆的声响。小院里的香气混着笑声飘出巷口，谁也没注意，不远处的茶摊旁，一个玄衣男子将这一幕记在纸上，转身消失在人群里——这张纸条，很快就会送到张清鸢的手中。
张清鸢收到死士送来的纸条时，正对着桌上的“果干茶”和“软馒头”出神——这些吃食她已让厨房仿制过，却总做不出沈砚那股独特的味道，尤其是馒头的蓬松口感，连府里最有经验的厨子都摸不透诀窍。再看到纸条上写着沈砚用“透明薄片”（树脂镜片）帮书生做“视物镜”，还教猎户用“细长铁管”（不锈钢吸管）喝肉汤，她眼底终于多了几分兴味。
“兰心，备车。”张清鸢放下纸条，起身换了身素雅的布裙，又用绢帕将长发束起，褪去了往日的贵气，倒像个走街串巷的寻常商女，“咱们去南河镇，看看这位沈公子，到底还有多少能耐。”
兰心有些担忧：“小姐，您亲自去？万一被认出来……”
“放心。”张清鸢拿起一支普通的银簪别在发间，嘴角勾起一抹浅笑，“我只做个买吃食的客人，不露面，不攀谈，没人会注意。”
两日后，南河镇的市集上，多了个穿着布裙的女子。她站在沈砚的馒头摊前，看着蒸笼里雪白的馒头，又瞧了瞧旁边碗里酸甜的臊子，声音温和：“老板，来两个馒头，一碗臊子面。”
沈砚正忙着给客人装馒头，抬头见是个面生的姑娘，笑着应道：“好嘞，姑娘稍等。”他动作麻利地盛面、装馒头，递过去时还多送了一小碟腌黄瓜：“姑娘第一次来？尝尝这个，解腻。”
张清鸢接过餐盘，找了个角落坐下。她细细尝了口馒头，果然比府里仿制的更松软，臊子的酸甜也恰到好处，连那碟腌黄瓜都带着股清爽的脆劲。目光落在沈砚身上，见他应对客人时从容不迫，偶尔还会跟熟客说笑几句，与死士描述中“谨慎内敛”的模样又多了几分鲜活。
正看着，就见赵虎扛着几根打磨好的木杆过来，大声道：“砚哥，箭杆我给你带来了，这次比上次更直！”沈砚笑着应下，随手从摊位下拿出个“黑色方块”（空间里的橡皮），擦了擦木杆上的墨迹——这一幕落在张清鸢眼里，让她愈发好奇：这沈砚手里，到底还有多少没露出来的“奇特物件”？
待沈砚收摊时，张清鸢已悄悄跟了一段路，看着他和赵虎、林墨几人说说笑笑地往小院走，又看到院门口挂着的“沈记吃食”木牌，眼底闪过一丝了然。她没再停留，转身对暗处的死士吩咐：“继续盯着，有任何动静，随时禀报。”
马车驶离南河镇时，张清鸢指尖还残留着馒头的麦香。她望着窗外掠过的田野，嘴角勾起一抹意味深长的笑——沈砚此人，比她想象中更有意思。他手里的“奇特物件”、身边聚集的朋友，还有那份藏在沉稳下的韧性，或许真能成为她对抗柳承业的一枚重要棋子。
而此时的沈砚，刚和兄弟们在小院里坐下，还在笑着说今日遇到个“文静的女客人，吃馒头时格外仔细”，完全没察觉，那位让他印象深刻的“客人”，正是暗中关注他许久的张清鸢。
晚饭后，沈砚送赵虎几人出巷口，转身时总觉得后颈发紧，像有一道目光黏在背上。他不动声色地扫过巷尾的阴影，只有风吹着枯叶打转，什么都没有。
“是我多心了？”沈砚皱了皱眉，回到小院时，特意绕到院后查看——院墙完好，墙角的杂草也没被踩踏过的痕迹。可白天摆摊时，他就隐约觉得有视线落在摊位上，尤其是他从布包里拿橡皮擦箭杆时，那道目光似乎更沉了些。
他坐在院中的石凳上，摩挲着腰间的“影”字令牌，心里忽然冒出个念头：会不会是恩人的人？可恩人救了他后便没了消息，若真是恩人派来的，为何不露面？
“砚儿，怎么还不睡？”苏氏端着一盏灯出来，见他对着夜空发愣，轻声问道。
“娘，我没事。”沈砚回过神，接过灯盏，“就是觉得，最近好像总有人在看着咱们。”
苏氏脸色微变，连忙道：“是不是柳家的人找来了？要不咱们还是赶紧离开南河镇吧？”
“应该不是柳家的人。”沈砚摇了摇头，“若是柳家的人，不会只盯着不动手。我猜，或许是……帮过咱们的人。”他没提令牌的事，怕母亲担心。
苏氏还是有些不安，叮嘱道：“那你也得小心，别让人看出咱们的心思。”
沈砚应下，送母亲回房后，又走到院门口，借着月光往巷口望了望。阴影里依旧静悄悄的，可他心里的感觉却越来越强烈——那道目光没有恶意，更像是在观察。
他回到石凳上，拿起复合弓，搭箭对准院墙上的稻草人。弓弦拉满的瞬间，他忽然朝着巷口的方向虚晃一箭，随即收弓转身，假装回房。暗处，一名玄衣死士刚要记录，见沈砚突然转身，下意识地屏住呼吸，待确认沈砚没发现异常，才悄悄退远了些。
沈砚靠在房门后，听着巷口的动静渐渐消失，心里有了数：确实有人在盯梢，但对方没打算伤害他。只是这盯梢的人，到底是恩人派来的，还是另有其人？他摸了摸怀里的橡皮，又想起白天那个文静的女客人——总觉得，这两件事之间，似乎藏着某种联系。
夜色渐深，沈砚躺在床上，却没多少睡意。他知道，不管是谁在盯着自己，都不能放松警惕。他必须尽快变强，尽快查清真相，才能真正护住家人和身边的朋友。
第二天市集刚开，沈砚的摊子前就围了不少人。他正忙着给客人装馒头，忽然听到一个熟悉的温和声音：“老板，还是两个馒头，一碗臊子面。”
沈砚抬头，又是昨天那个穿布裙的姑娘。阳光落在她脸上，勾勒出清秀的眉眼，可当他的目光对上姑娘的眼睛时，心里忽然“咯噔”一下——这双眼睛太特别了，眼尾微微上挑，眼神清亮却藏着几分深不见底的沉静，总觉得在哪里见过，却又想不起来。
“老板？”张清鸢见他愣神，轻轻唤了一声，眼底闪过一丝不易察觉的笑意。
“哦，好，马上就来。”沈砚回过神，连忙低头盛面，手指却忍不住微微收紧——是错觉吗？还是真的在哪里见过她？他仔细回想，青阳关的巷子里、洛城的市集上，甚至是逃亡路上遇到的人，都没有这样一双眼睛。
张清鸢接过餐盘，依旧坐在角落的位置。她一边吃面，一边不动声色地观察着沈砚——见他时不时往自己这边看，却又很快移开目光，显然是在疑惑她的身份，却又不敢贸然询问。
这时，林墨拿着几本书走过来，笑着对沈砚道：“砚哥，我找着几本关于朔漠的旧书，咱们晚上一起看看。”他说话时，目光无意间扫过张清鸢，随即又落回沈砚身上，没多在意。
张清鸢听到“朔漠”二字，眼底微不可察地动了一下，却依旧没说话，安静地吃完面，起身付了钱，对沈砚点了点头，转身离开了市集。
沈砚看着她的背影消失在巷口，心里的疑惑更重了。他问林墨：“你刚才看到那个姑娘了吗？有没有觉得她的眼睛很特别？”
林墨想了想，摇了摇头：“没太注意，就是个普通的客人吧？怎么了，砚哥，你认识她？”
“不认识，”沈砚皱着眉，“但总觉得在哪里见过她的眼睛，很熟悉。”
一旁的周磊凑过来，打趣道：“砚哥，你该不会是看上人家姑娘了吧？”
沈砚瞪了他一眼，没接话，心里却依旧在想那双眼睛——到底在哪里见过？是恩人吗？可恩人当时蒙着面，他只看到过恩人的眼睛……想到这里，沈砚猛地一怔，手里的馒头差点掉在地上——难道，那个救他的黑衣人，就是这个姑娘？