靖安郡迎客驿馆红绸缠柱，烤全羊的焦香混着马奶酒的醇厚漫出庭院，廊下悬挂的宫灯绣着精致的云纹，尽显中原待客的隆重。漠北王孛儿只斤·阿拉坦汗的亲弟弟孛儿只斤·巴图，身着玄色貂裘，腰挎镶嵌绿松石的弯刀，带着一队精悍亲卫踏入驿馆时，眉头便拧成了川字——他奉阿拉坦汗之命，为漠北过冬的十万牧民筹措粮草，一路日夜兼程，早已心急如焚。
可前来接待的并非靖安世子沈砚，而是王府长史，捧着茶盏躬身道：“巴图王爷一路辛苦，世子殿下正在镇南关巡查防务，临行前特意叮嘱，让王爷先安心歇息，三日内必归郡城商议阿拉坦汗交代的粮草大事。”巴图虽不耐，却碍于靖安王沈伯山的威名，更忌惮靖安军的战力，只能按捺住急切，在驿馆住下。沈伯山每日派人送来新鲜的牛羊肉、冰镇的葡萄与陈年佳酿，却绝口不提粮草交易，只字不差地执行着沈砚“以礼数拖时间”的嘱托，同时快马加鞭往镇南关传信。
镇南关军营大帐内，沈砚接过父亲的手书，指尖划过“阿拉坦汗催粮甚急，巴图已显焦躁”的字迹，嘴角勾起一抹淡笑，即刻吩咐：“苏凛，镇南关防务交周老将军代管，备好快马，随我回靖安郡。”话音未落，他已披上锦袍，翻身上马，身后亲卫的马蹄声踏碎尘土，两日后便抵达靖安郡王府。
刚卸下风尘，沈砚便直奔迎客驿馆。此时巴图正坐在庭院的石桌旁，烦躁地用弯刀鞘敲击地面，见沈砚进来，猛地起身，眼神如草原雄鹰般锐利：“沈世子总算回来了！我奉阿拉坦汗之命，为漠北十万牧民筹措过冬粮草，耽误不得，今日必须商议交易！”
“巴图王爷久等，实在抱歉。”沈砚脸上堆起无懈可击的笑容，拱手时衣袖扫过石桌，将桌上的茶盏轻轻摆正，“镇南关边防吃紧，需清点军备、加固城防，耽搁了几日，还望王爷海涵。”他侧身引路，语气热络得不容拒绝，“一路奔波劳顿，先尝尝我们靖安郡的特色——这烤全羊是用果木熏烤的，比漠北的做法更添风味，还有这陈年女儿红，暖身解乏，交易之事，不急在这一时半刻。”
巴图无奈，只得随他入席。接下来的七日，沈砚将“拖字决”玩得炉火纯青，每一日都有新的拖延借口，却始终笑意盈盈、礼数周全：
第一日，宴席正酣时，巴图刚提及粮草数额，沈砚便抬手示意：“王爷别急，阿拉坦汗所求粮草多达五万石，需核对靖安郡库房的存粮数据，若报错数目，耽误了漠北牧民过冬，我如何向阿拉坦汗交代？明日让粮官把账本送来，我们再细算。”巴图虽急，却觉得这话有理，只得耐着性子等待。
第二日，巴图一早便守在驿馆前厅，沈砚却慢悠悠而来，致歉道：“实在对不住，周老将军刚从苍梧关巡查回来，粮草调拨需他点头确认，他今日偶感风寒，需静养一日，明日我们再议不迟。”说着便让人奉上滋补的汤药，话锋一转，“王爷，今日天气晴好，我带你逛逛靖安郡的市井，看看中原的丝绸、瓷器，也算不虚此行。”不由分说便拉着巴图出了驿馆，硬生生将话题岔开。
第三日，周老将军“痊愈”，巴图以为终于能谈正事，可沈砚却在议事时皱眉：“库房账本显示粮草充足，但军械营近日赶制弓箭，需挪用部分粮仓场地，得先把军械搬去别处，才能清点出可调拨的粮草，再等一日，保证给你准信。”宴席上，他还特意安排了漠北乐师弹唱古曲，让巴图的亲卫们开怀畅饮，巴图即便有心追问，也碍于场合无法开口。
第四日，巴图直接堵在沈砚书房外，沈砚却笑着摆手：“王爷息怒，粮草调拨不仅关乎漠北，还涉及靖安军各关隘的储备，需与父亲沈伯山商议妥当，他今日正在接待云州来的使者，傍晚才能回来，我们今夜再细谈。”可到了傍晚，沈砚又派人来报：“王爷，郡城西南粮仓发现少量霉变粮食，需紧急筛查，以防影响整体存粮数额，明日一早必谈，绝不再拖。”
第五日，巴图彻底按捺不住，在宴席上摔了酒碗，怒声道：“沈砚！你若再无诚意，我便即刻回漠北，向阿拉坦汗禀报你的无礼！”沈砚却依旧神色温和，抬手为他重新斟酒：“王爷何必动怒？我怎敢怠慢阿拉坦汗的嘱托？实在是粮草之事关乎双方安危，容不得半点马虎。今日已让粮官筛查完毕，明日我们带账本当面核对，一字一句算清楚，如何？”巴图看着他从容的模样，怒火无处发泄，只得咬牙应允。
第六日，核对账本时，沈砚故意让粮官报错两处数据，待巴图指出后，他立刻训斥粮官，顺势说道：“你看，果然不能急，这账本错一处便会出大纰漏。今日让粮官重新核对，明日我们再敲定交易细节，确保万无一失。”巴图看着来回忙碌的粮官，气得脸色铁青，却只能坐在一旁等候。
第七日，天刚破晓，巴图便带着亲卫闯进靖安王府议事厅，貂裘上还沾着晨露，手握弯刀柄，指节泛白：“沈砚！今日你若再回避，我便认定大衍无诚意，即刻回漠北禀报阿拉坦汗，从此断绝所有往来，哪怕漠北牧民挨饿，也绝不求你！”
沈砚正坐在议事厅主位上批阅文书，闻言缓缓抬头，脸上的笑意瞬间敛去，神色沉凝如铁：“既然巴图王爷如此心急，那我们便开诚布公吧。”
他起身走到厅内的舆图前，指尖重重划过漠北的疆域：“粮草可以给你，且比阿拉坦汗所求的五万石还多一万石，足够漠北牧民过冬。但我有三个条件——第一，漠北需交出三万匹精良宝马，必须是三岁口的壮马；第二，献上十万张狼皮、羊皮，需鞣制完好无破损；第三，交付五千柄弯刀、三千副弓箭，皆需符合漠北军用标准。”
巴图猛地瞪大双眼，弯刀险些出鞘，语气难以置信：“你疯了？三万匹宝马是漠北半年的存栏量，阿拉坦汗绝不会答应！你拖延七日，就是为了提这种苛刻条件？”
“王爷别急着拒绝。”沈砚语气平淡却带着不容置疑的底气，“漠北缺粮草过冬，我靖安军缺军备守边境，这是双赢。你若点头，我不仅即刻调拨粮草，还额外附赠千坛烈酒；你若不答应，那粮草交易，便就此作罢——反正，急的不是我。”
议事厅内瞬间死寂，巴图死死盯着沈砚，眼底怒火翻腾，却又带着一丝绝望——他奉阿拉坦汗之命而来，若空手而归，漠北牧民将面临饥寒，而他也难逃追责，可沈砚的条件，又实在让他难以接受。
靖安郡迎客驿馆的烛火已燃至深夜，巴图坐在案前，指尖攥得密信纸页发皱。他亲自提笔，将沈砚的苛刻条件与七日拖延的细节一一写清，字里行间满是焦灼，末了又添一句：“沈砚许粮六万石，数额之巨，恐有蹊跷，需汗王定夺！”
写完，他猛地起身，召来最精锐的亲卫首领：“用最快的马，走漠北加急驿道，务必十日之内将信送到王庭，亲手交给阿拉坦汗！”亲卫接过密信，塞进贴身皮囊，翻身上马时，马蹄声在寂静的郡城街道上炸开，朝着漠北方向疾驰而去——从靖安郡到漠北王庭，需穿越三千里戈壁与草原，中途仅设三座补给驿站，即便快马不歇，也至少要十日才能抵达，这遥远的距离，让每一分等待都成了煎熬。
十日后，漠北王庭的金顶大帐内，阿拉坦汗接过密信，粗糙的指尖划过“六万石粮草”的字样，眉头瞬间拧成了疙瘩。帐外寒风呼啸，卷起雪沫拍打着帐帘，他将密信扔在案上，沉声道：“靖安郡怎会有如此多的余粮？”
身旁的左贤王俯身捡起密信，看完后也面露疑色：“汗王，靖安郡既要供养六万五千靖安军，又要支撑边境各关隘的军需，往年即便丰收，也仅够自给自足，如今竟能拿出六万石粮草交易，确实反常。”
阿拉坦汗起身走到帐内的草原舆图前，指尖落在靖安郡的位置，眼底满是猜疑：“沈砚拖延七日，迟迟不谈交易，如今突然抛出如此丰厚的粮草数额，绝非无因。会不会是他故意夸大储量，实则根本拿不出这么多粮食，只为哄骗我们交出宝马与军械？”
“也有可能是陷阱！”右贤王补充道，“靖安军近年一直在扩充军备，沈砚此举或许是想借交易消耗我们的战力——三万匹宝马是我漠北骑兵的根基，五千柄弯刀、三千副弓箭更是过冬防御的关键，若交出去，万一沈砚翻脸不认人，不仅粮草拿不到，我们的军备还会受损！”
阿拉坦汗抬手抚了抚颌下的胡须，眼神愈发凝重。他想起往年与大衍交易，最多只能换到两万石粮草，沈砚此次许出的六万石，几乎是以往的三倍。“沈伯山素来谨慎，沈砚更是年轻却心思深沉，他们怎会做亏本的买卖？”他喃喃自语，又猛地看向左贤王，“再派一队斥候，乔装成商人，潜入靖安郡，查探他们的粮仓储量与军备动向，务必查清楚，六万石粮草究竟是真是假！”
左贤王躬身领命，转身退出大帐。阿拉坦汗望着帐外漫天飞雪，心底的疑虑越来越重——遥远的距离让他无法立刻核实消息，而沈砚的反常举动，更让这场粮草交易蒙上了一层迷雾，他不敢轻易答应，却也不敢轻易拒绝，毕竟，漠北的十万牧民，已经等不起了。
靖安王府书房内，烛火映着沈砚从容的侧脸，他正把玩着一枚玉佩，听苏凛禀报巴图派亲卫加急送信的消息，嘴角勾起一抹了然的笑：“阿拉坦汗必然会猜疑——六万石粮草，远超往年交易数额，他若不查，才怪。”
李奎站在一旁，拱手问道：“世子，那我们需不需要提前封锁粮仓，防止漠北斥候窥探？”
“不必。”沈砚放下玉佩，指尖划过案上的靖安郡粮仓储位图，眼底闪着算计的光，“我要的，就是让他们查。”
他抬眼吩咐，语气条理清晰：“第一，让李奎立刻安排——把靖安郡东、西两座主粮仓装满真粮，让粮官每日带着农户模样的人进进出出晾晒粮食，故意大声核对‘六万石存粮’的数目；南、北两座副粮仓，用沙袋灌满沙土，外层铺一层粮食，再用帆布遮盖，远远望去与满仓粮食无异，粮仓外多派士兵巡逻，却故意留两个不起眼的缺口，方便漠北斥候‘潜入’查看。”
“第二，苏凛，你让人乔装成靖安郡的粮商，在市井上散播消息，就说今年靖安郡大丰收，粮仓堆不下，正准备扩建库房，再让几家酒楼、客栈故意抬高粮价，营造粮食充裕的假象。”
“第三，让周凯带一队人马，伪装成押送粮草的士兵，每日从主粮仓出发，绕着郡城走一圈再返回，车马声、吆喝声越大越好，让漠北斥候能清楚看到‘粮草转运’的景象。”
苏凛心头一震，躬身应道：“世子英明！这般布置，漠北斥候即便查到，也只会以为我们粮仓储量充足，绝不会怀疑有假。”
沈砚轻笑一声，补充道：“还要算准时间——漠北斥候从王庭赶来，至少需要十五日，等他们抵达时，我们的布置早已妥当。他们看到满仓的粮食、忙碌的粮官、转运的车队，必然会如实禀报阿拉坦汗，打消他的疑虑。”
他顿了顿，眼神变得锐利：“阿拉坦汗多疑，但更怕漠北牧民挨饿。只要他相信我们有六万石粮草，就会明白——除了答应我的条件，他别无选择。到时候，三万匹宝马、十万张兽皮、五千柄弯刀，都会乖乖送上门来。”
书房内烛火摇曳，映着沈砚胸有成竹的脸庞，他早已将阿拉坦汗的心思摸得通透，每一步布置都精准对应着漠北的猜疑，只等漠北斥候落入他设好的圈套，让这场交易彻底掌控在自己手中。
十五日转瞬即逝，三名乔装成西域商人的漠北斥候，背着货囊悄然潜入靖安郡城。他们身着粗布长袍，脸上抹着尘土，眼神却如鹰隼般警惕，顺着市井街巷游走，第一时间便捕捉到了沈砚早已布好的“假象”。
街角的粮铺前，掌柜正对着排队买粮的百姓高声吆喝：“今年郡城大丰收，粮食管够！要不是库房堆不下，哪能涨价？再过几日新粮入仓，还能降些！”一名斥候故意凑上前问价，掌柜瞥了他一眼，指了指身后满架的粮袋：“西域来的吧？放心，咱靖安郡的粮，够全城人吃三年，还能匀出不少给漠北的朋友呢！”这话恰好被另一名斥候听见，两人交换了个眼神，眼底的警惕淡了几分。
午后，三人绕到东粮仓外。远远便看见数十名身着短打的农户，正扛着粮袋进出晾晒，阳光洒在金黄的麦粒上，泛着饱满的光泽。粮官站在粮仓门口，拿着账本大声核对：“东仓现存两万三千石，西仓两万五千石，南仓一万八千石——加起来六万六石，够给漠北的单子了！”声音故意提得极高，恰好飘进躲在树后的斥候耳中。他们借着树影掩护，瞥见粮仓内堆得小山似的粮袋，连袋口的封条都崭新完好，巡逻的士兵虽多，却在粮仓西侧留了个仅容一人通过的缺口，像是防守的疏漏。
一名斥候趁机钻了进去，猫着腰摸到南粮仓后墙，悄悄掀开帆布一角——只见外层铺着厚厚的粮食，麦粒从袋口溢出，散发着新鲜的谷香，他伸手摸了摸，触感真实无比，压根没察觉帆布下垫着的是沉甸甸的沙袋。刚要再细看，远处传来士兵的脚步声，他立刻缩身退出，与同伴汇合后低声道：“粮仓是满的，数目对得上。”
傍晚时分，三人正准备离开，忽然听见一阵急促的车马声。转头望去，只见周凯身着军袍，领着一队士兵押送着十余辆粮车，从东粮仓驶出，车轮碾过石板路发出轰隆声响，粮袋上“靖安军军需”的字样清晰可见。一名斥候想凑近查看，立刻被士兵厉声呵斥：“站住！军需粮草，不许靠近！”周凯勒住马缰，故意高声吩咐：“把这些粮先运去西仓腾地方，明日漠北的人要来看货！”
三名斥候不敢久留，连夜撤出靖安郡，快马加鞭赶回漠北王庭。金顶大帐内，他们将所见所闻一一禀报，语气肯定：“汗王，靖安郡粮仓储量充足，市井粮价稳定，还有粮草转运的车队，六万石粮草绝非虚言！”
阿拉坦汗听完禀报，攥着密信的手指缓缓松开，眼底的猜疑渐渐消散。左贤王站在一旁道：“看来沈砚所言非虚，靖安郡确实有足够的粮食，我们若不答应条件，恐怕真的凑不齐过冬的粮草。”阿拉坦汗沉默片刻，终于下定决心，沉声道：“传我命令，按沈砚的条件准备——三万匹宝马、十万张兽皮、五千柄弯刀、三千副弓箭，三日后启程送往靖安郡，务必拿到粮草！”
远在靖安郡的沈砚，接到苏凛关于斥候撤离的禀报后，嘴角勾起一抹冷冽的笑。他指尖划过舆图上漠北王庭的位置，轻声道：“鱼儿，上钩了。”
三日后，靖安郡北门外平原尘土漫天，三万匹宝马嘶鸣震耳，十万张兽皮堆如小山，弯刀弓箭的寒光刺破晴空——巴图亲自带队的漠北押送队伍绵延十里，气势骇人。
沈砚立在北门城楼，玄色软甲映着日光，待队伍停稳便带着亲卫迎上前，笑容依旧热络：“巴图王爷守信！这般好物资，阿拉坦汗的诚意我记在心里！”
巴图勒马扫过列队的靖安军，沉声道：“物资已到，六万石粮草何时交割？”
“先清点核对，绝不让王爷吃亏！”沈砚挥手示意，李奎立刻带着粮官上前，吆喝声此起彼伏：“宝马三万匹，三岁口壮马，核对无误！”“狼皮四万、羊皮六万，鞣制完好，共计十万张！”“弯刀五千柄、弓箭三千副，皆为漠北军用标准！”
巴图盯着粮官在账本上签字画押，指尖早已按在弯刀柄上：“现在，可以交粮了吧？”
“自然！”沈砚侧身引路，眼底却闪过一丝狡黠，“粮草已在西粮仓备好，只是——”他话锋一转，笑容不变，“朝廷调拨令还没到，六万石数额太大，我虽能做主先动仓，但总需给阿拉坦汗留个放心的凭证。”
巴图皱眉：“什么意思？”
“我先给你一万石作为押金！”沈砚抬手一挥，李奎立刻指挥士兵掀开西粮仓侧门，里面的粮袋码得整整齐齐，袋口敞开，金黄麦粒饱满发亮。“这一万石，今日就装车让你带走，够漠北先缓解燃眉之急。”他凑近巴图，语气“诚恳”，“剩下的五万石，等应天赵监国的调拨令一到，我立刻派人送漠北王庭——你带这一万石回去，也好给阿拉坦汗和牧民们一个交代，放心，我沈砚从不食言！”
巴图脸色骤变：“你耍我？！六万石只给一万？”
“王爷息怒！”沈砚立刻安抚，手指向粮仓内，“你看，剩下的五万石都在这儿堆着呢，封条都没动！”他又从袖中掏出一份字据，上面写着“今收到漠北物资，先付一万石粮草为押，余五万石待朝廷调拨令至即补齐”，落款盖着沈砚的世子印，“我立字据为证！调拨令最多三日就到，到时候我亲自派人送粮上门，绝不让你白跑！”
巴图攥着字据，指尖泛白——物资已全部交出去，若翻脸，一万石粮草也拿不到，只能咬牙道：“好！我信你这一次！三日！若三日之后调拨令不到，五万石粮草不补齐，漠北必举兵讨还！”
“放心！”沈砚拍着胸脯保证，转头厉声吩咐，“李奎，立刻组织人手，把一万石粮草装得满满当当，每车都封好沈府印记，绝不能少一粒米！”
士兵们立刻行动，木车轱辘声轰隆作响，粮袋堆得高出车栏，用麻绳捆得结实，巴图亲自上前抽查，抓起一把麦粒搓了搓，颗粒饱满，绝非陈粮，脸色才稍缓。
当日午后，巴图带着一万石粮草和沈砚的字据，怒气冲冲地离开靖安郡。看着队伍远去的背影，苏凛走上前，低声道：“世子，那五万石粮草……”
沈砚转身往城内走，嘴角勾起一抹狡黠的笑，眼底满是算计：“补？自然是不补的。”他抬手晃了晃另一张一模一样的字据，只是落款处的“世子印”被换成了仿造的“赵瑜监国印”，“等巴图回去催粮，我就把这张‘赵瑜签发’的字据送过去，就说朝廷不准拨粮，还骂漠北拿一万石就该知足——你说，阿拉坦汗拿着这张字据，会迁怒谁？”
苏凛恍然大悟，拱手道：“世子高见！一万石粮草当诱饵，既稳住了巴图，又能把黑锅扣给赵瑜，漠北的怒火，终究要烧向应天！”
沈砚望着西粮仓内依旧堆如山的“粮草”（内层早已换成沙袋），轻笑一声：“一万石换三万匹宝马、十万张兽皮和一堆军械，这买卖，血赚。”
三日后，漠北王庭金顶大帐内炭火熊熊，狼皮图腾在火光下忽明忽暗。巴图带着一万石粮草归来时，阿拉坦汗正盯着草原舆图发愁——早雪冻死了三成牲畜，这一万石粮草如同救命稻草，让他瞬间松了口气，压根没心思细究凭证。
“汗王，沈砚先付一万石押金，余下五万石说等朝廷调拨令到就补齐，还立了字据！”巴图将字据递过去，语气里的不满被粮草解急的安心冲淡。阿拉坦汗随手接过，扫了眼“余五万石待朝廷调拨令至即补齐”的字句，瞥见落款的朱红大印，只当是沈砚的世子印，便扔在案上挥手道：“先分粮草安抚牧民，三日后再派人去靖安催粮！”
接下来两日，王庭忙着分发粮草，牧民的欢笑声盖过了疑虑，那字据被压在文书堆下，无人问津。
直到第三日清晨，距离约定期限仅剩半日，阿拉坦汗才想起催粮之事，让侍从翻出字据。他捏着纸页凑近炭火，这一次，目光落在印信上时骤然停住——这方印比沈砚往年文书上的世子印大了一圈，印文是篆书，绝非“靖安世子印”的字样。
“把大衍皇帝的赐印文书拿来！”阿拉坦汗沉声吩咐。侍从慌忙捧来一个锦盒，里面是三年前大衍皇帝赵珩赐给漠北的通商文书，落款盖着“大衍皇帝之宝”的金印。
阿拉坦汗将两份印信并列案上，瞳孔猛地收缩：
沈砚字据上的印信，竟仿刻的是赵珩的皇帝国印！可细节漏洞百出：正品国印用的是御用朱砂混金粉，色泽温润带珠光，仿品却是普通暗红朱砂，干得发涩；“大衍皇帝之宝”的“宝”字，正品篆书下方是“贝”字底，仿品却刻成了“玉”字底；印文边缘还有仓促雕刻的毛刺，远不及正品的规整流畅，连印泥按压的力度都不均匀，边角处虚浮发淡。
“砰！”阿拉坦汗一掌拍在案上，炭火盆里的火星飞溅，烫得他手指发麻也浑然不觉。他捏着字据的指节青筋暴起，眼底的欣慰瞬间被雷霆怒火吞噬。
“汗王！怎么了？”巴图闯进来时，正撞见阿拉坦汗眼底的杀意。
“你自己看！”阿拉坦汗将字据狠狠砸到他脸上，“这是皇帝国印！沈砚竟敢仿造！”
巴图捡起字据，凑近炭火一看，顿时浑身冰凉——他想起在靖安郡时，沈砚说“给阿拉坦汗留放心凭证”，他当时只盯着粮草装车，压根没细看印信。此刻对比着皇帝赐印文书，那仿刻的国印虽有七分形似，却处处透着拙劣的破绽，像极了草原上那些骗羊的劣质陷阱。
“他……他敢仿造皇帝国印？”巴图声音发颤，弯刀“唰”地出鞘，劈得案角木屑纷飞，“我这就带骑兵踏平靖安，把物资抢回来！”
“站住！”阿拉坦汗喝住他，怒火中烧却强行压下冲动。他死死盯着那方仿刻印信，忽然阴恻恻笑起来，笑声里满是寒意：“抢？太便宜他了。沈砚仿造皇帝国印，就是想让我们以为是大衍皇室反悔——我们何不顺着他的意？”
他抓起字据，指尖划过那方漏洞百出的印信，眼神狠厉如草原饿狼：“传我命令，集结五万铁骑，三日后突袭应天边境的云门关！”他将字据拍在巴图胸口，“拿着这张‘证据’，告诉天下人——是大衍皇帝赵珩，用五万石粮草为诱饵，骗走漠北三万匹宝马、十万张兽皮和军械，却用假国印糊弄我们！漠北举兵，是为讨回皇室欠我们的公道！”
帐外寒风呼啸，卷起案上的字据，仿刻的皇帝国印在火光下泛着虚假的红光，如同一块点燃战火的引信。一场由沈砚精心策划的骗局，终究要以皇权的名义，点燃大衍与漠北的边境硝烟。
三日后，靖安郡西郊外的演武场上，三万匹从漠北换来的精良宝马昂首嘶鸣，马鬃油亮，马鞍系着玄色披风。沈砚身着软甲，看着苏凛指挥士兵钉马掌，周凯骑黑马疾驰，笑道：“这三万匹壮马半月内就能形成战力！”这才是他骗局的核心收获。
漠北王庭外，五万铁骑集结，胯下皆是老弱残马。阿拉坦汗高举字据怒喝：“大衍皇帝用假国印骗走三万匹宝马！踏破云门关讨公道！”士兵呐喊着冲向边境，不知宝马早已成靖安军坐骑，更不知大衍皇宫药味弥漫。
皇宫内，皇帝赵珩卧榻枯槁，呼吸微弱，龙袍空荡荡晃荡，太医施针仅换得眼皮轻颤，连漠北被骗的消息都不知晓。
应天府政事堂内，赵瑜身着蟒袍烦躁踱步，猛地拍碎案上奏折：“荒谬！那老东西病得连床都下不了，怎么可能骗漠北物资？”抓起字据副本，看清仿刻国印瞬间了然，“是栽赃！故意把祸水引到皇室头上！”
云门关厮杀震天，漠北铁骑因缺宝马冲锋受阻，守军滚石火油倾泻，鲜血冻成冰棱。“求援信发了三封！监国大人还没动静！”士兵哭喊淹没在马蹄声中。
靖安郡营帐内，沈砚举杯看战报：“漠北缺宝马进展缓慢，赵瑜急着夺权不敢调重兵。”苏凛笑道：“我们骑兵战力翻倍，正可趁乱拿下云州！”帐外，靖安军骑漠北宝马演练，马蹄声如惊雷——曾属漠北的宝马，如今成了沈砚的利刃，而漠北、病帝、赵瑜，皆是他的棋子。
靖安郡王府门前，晨光刚刺破云层，便被出征的肃杀之气笼罩。沈砚身着玄色嵌银丝软甲，肩甲上的鹰纹在光下泛着冷光，他跨步走到正厅，沈伯山身着藏青锦袍，手中捧着一枚温润的和田玉珏，玉珏上刻着“守安”二字，是他当年入仕时先帝所赐，一直贴身佩戴。
“父亲。”沈砚躬身，声音沉稳。
沈伯山起身，将玉珏塞进他手中，指腹摩挲着上面的刻纹，语气沉稳却藏着关切：“为父一生从文，未上过战场，唯有这枚玉珏伴我走过二十载朝堂风雨，今日给你。记住，攻城为下，攻心为上，既要平定云州，也要护得将士平安，护得靖安百姓安宁。”
沈砚握紧温热的玉珏，重重点头：“儿子谨记父亲教诲，定不辱使命。”
苏氏早已红了眼眶，手中捧着一个锦袋，里面是连夜缝制的护心符和伤药，她颤抖着塞进沈砚怀中：“战场上万事小心，娘在家等你，给你做你最爱的桂花糕。”
沈砚握住母亲微凉的手，喉结滚动：“娘放心，儿子一定平安归来。”
姐姐沈薇大步流星走上前，一巴掌拍在沈砚肩膀上，力道颇重，嘴上却笑得爽朗：“臭小子，总算能上战场耍威风了？别以为我不知道，刀枪无眼，上次听周伯父说，城破时连战马都能被砍得腿断，你可得给我机灵点！”说着，她从腰间解下玄铁护心镜，粗鲁却仔细地系在他腰间，护心镜上“平安”二字被磨得发亮，“这玩意儿是我托人找最好的铁匠打的，比你那软甲结实，敢让它沾到半点你的血，回来我扒你一层皮！”她嗓门洪亮，却在说到“刀枪无眼”时，指尖不自觉地攥紧了沈砚的衣袖。
妹妹沈玥拉着他的另一只衣袖，眼泪掉在他的手背上，哽咽道：“哥哥，你要早点回来，我还等着听你讲战场的故事呢。”沈砚抬手拭去她的眼泪，笑着点头：“好，等哥哥回来，给你带云州的特产。”
院外，周霆带着全家等候，身旁立着同样戎装的周凯——他身着玄色铠甲，腰间佩着沈砚所赐的令牌，神色肃然。67岁的周霆身着亮银铠甲，夫人李氏穿深青色褙子，牵着周豹的小女儿周念安；周霆身后，周虎、周豹、周雄戎装而立，他们的夫人捧着干粮食盒，孙辈周凌云、周凌峰也已披挂整齐。
李氏将绣“福”字的香囊递沈砚：“世子，霆哥和孩子们托付给你，务必平安归来。”周虎夫人捧食盒：“连夜做的肉干馕饼，给将士们带上。”周豹夫人抱着女儿，周念安拽沈砚衣摆：“沈哥哥，带爹爹哥哥们回家！”沈砚揉了揉她的头：“一定。”
周凯上前抱拳道：“世子，末将愿率归降的一万兵马攻西门，绝不给靖安军丢脸！”沈砚颔首：“有劳周将军，此战我们并肩而行。”
周霆抬手部署：“我守中军，虎儿、豹儿、雄儿各率五千骑兵攻东、南、北门，凌云、凌峰带三千骑兵抄后路，周凯攻西门！定助世子拿下云州！”周虎、周豹、周雄、周凯齐声应道：“愿随世子征战！”周凌云、周凌峰高声附和：“誓死不退！”
沈砚一一谢过，转身走向演武场，刚出王府大门，便被街道两旁的百姓围住——自发前来送别的靖安郡百姓挤满了街巷，老人们拄着拐杖，妇人抱着孩子，青壮们扛着锣鼓，脸上满是不舍与期盼。
“世子保重！”“将士们早日凯旋！”呼喊声此起彼伏，老人们将手中的香囊、平安符塞到士兵手中，妇人们端着盛满酒水的粗瓷碗，青壮们抬着几筐刚蒸好的馒头，往骑兵的行囊里塞。一个扎着羊角辫的小姑娘举着一束野花，跑到赤焰火龙驹旁，仰着头喊道：“沈世子，这花给你，能带来好运！”沈砚弯腰接过，笑着道谢，将野花别在马鞍上。
周凯看着这一幕，眼底泛起暖意——他从未见过如此军民同心的景象，更坚定了追随沈砚的决心。沈砚抬手示意，骑兵们纷纷勒住马缰，对着百姓们抱拳行礼，沈砚的声音洪亮有力：“多谢乡亲们！沈砚与将士们定不负靖安，早日平定云州，护一方安宁！”
百姓们掌声雷动，锣鼓声震天，直到沈砚挥手示意出发，人群才缓缓让开一条通道。演武场上，三万精锐骑兵早已整装待发——两万原靖安军骑兵，一万周凯归降兵马，全由漠北宝马装备，队列如铁壁。场中央，赤焰火龙驹毛色赤红如焰，鬃毛炸开，见沈砚走来仰头嘶鸣，声震四野。
沈砚翻身上马，握住身侧凤翅镏金镋——现代工业锻铁打造，比原版轻三成，镋头凤翅纹路清晰，镋杆精钢混乌木，触感温润坚韧。“出发！”他一声令下，凤翅镏金镋前指，赤焰火龙驹率先冲出，周霆率中军紧随，周虎、周豹、周雄分领骑兵朝不同方向疾驰，周凯领一万兵马紧随其后，周凌云、周凌峰迂回侧翼，三万骑兵如潮水涌出靖安郡，马蹄声震得石板路嗡嗡作响，身后百姓的呼喊声仍在回荡。
王府门前，沈伯山望着远去的骑兵队伍，握紧了手中的空袖（玉珏已赠沈砚），脊背挺得笔直，眼底虽有担忧，却更多是对儿子的期许。苏氏靠在他肩头，泪水早已打湿了衣襟，沈玥攥着哥哥的衣角碎片，踮着脚尖望着队伍消失的方向，小声抽噎着。
而沈薇，方才还强装爽朗的模样，此刻却转身快步跑向郡城城墙。她手脚并用地爬上石阶，趴在城墙垛口上，看着那片扬起的尘土渐渐远去，直到再也看不见赤焰火龙驹的身影，才再也忍不住，眼泪“唰”地掉了下来。她抬手狠狠抹了一把，却越抹越多，攥着城墙砖的指节泛白，嘴里喃喃骂道：“臭小子，要是敢不回来，我真扒了你的皮……”声音却带着抑制不住的哽咽，被风吹散在靖安郡的晨光里。
夜色漫过靖安郡的城墙，王府内烛火摇曳，映得正厅里的饭桌一片昏黄。桌上的饭菜早已凉透——苏氏亲手做的桂花糕还冒着淡淡的甜香，清蒸鱼的汤汁凝了一层薄油，还有沈砚爱吃的酱牛肉、炒青菜，满满当当摆了一桌，却没动过一双碗筷。
沈伯山坐在主位，指尖摩挲着空无一物的掌心——那里曾常年握着给沈砚的那枚玉珏，如今只剩一片微凉。他目光落在桂花糕上，喉结动了动，却没抬手，只是轻声叹了口气，声音被夜色压得很低：“这孩子，从小就爱吃他娘做的桂花糕，每次都能吃三块。”
苏氏坐在一旁，手里攥着块绣了一半的帕子，针脚戳歪了都没察觉。她望着桌上的清蒸鱼，眼泪又忍不住涌上来，却死死憋着没掉：“早上还说等他回来，给做热乎的，这饭菜凉了，他在外面，能不能吃上一口热的？”
沈玥趴在桌边，小手戳着一块酱牛肉，小声念叨：“哥哥说要带云州的特产回来，不知道云州有没有好吃的……”话没说完，声音就哽咽了，脑袋埋在臂弯里，肩膀轻轻发抖。
沈薇端着碗，筷子在碗里拨弄着青菜，却一口没吃。她白天在城墙上哭够了，此刻故意板着脸，嘴上却忍不住嘀咕：“臭小子肯定在外面吃香的喝辣的，哪用得着我们担心？”可话音刚落，她就瞥见了自己腰间的玄铁护心镜系带——那是早上系在沈砚身上的，回来时不小心扯断了一截，她一直攥在手里，指腹都磨得发烫。
烛火“噼啪”响了一声，火星溅起又落下，照亮了满桌凉透的饭菜，也照亮了四人沉默的身影。没人动筷，没人多言，只有窗外偶尔传来的更鼓声，敲得人心头发沉——远在云州方向的战场，此刻不知是风平浪静，还是早已厮杀声起。
夜色里的靖安王府，连下人们的脚步都轻得像怕惊扰了什么。厨房内，张妈正慢吞吞地收拾着桌上的剩菜，手里的抹布攥了又攥——早上她特意多蒸了两笼沈砚爱吃的白面馒头，如今还剩大半，凉得发硬。“世子在外面，怕是连口热馒头都吃不上哟。”她小声念叨着，眼眶泛红，抬手抹了把脸，却把灶台的灰尘蹭到了脸上。
负责打理沈砚书房的小仆阿福，端着烛台站在书桌前，指尖轻轻拂过桌上未合的兵书。书页上还有沈砚晨起时划过的墨痕，砚台里的墨还没干，可主人已经远在战场。他站了半晌，连烛油滴在手上都没察觉，只是望着窗外漆黑的夜空，心里盘算着：“世子的赤焰火龙驹脚力快，应该能早点到云州吧？”
回廊上，几个巡逻的仆役放缓了脚步，手里的灯笼晃悠悠的，光线忽明忽暗。他们不敢高声说话，只是凑在一起低声议论，声音里满是担忧：“听说云州那边守军不少，世子会不会有危险？”“周老将军和周凯将军都跟着呢，肯定能赢！”嘴上说着安慰的话，可每个人的眉头都皱着，脚步里藏着不安。
就连负责喂马的马夫老王，也多添了几遍草料。他摸着赤焰火龙驹空出来的马厩栏杆，喃喃道：“平日里总嫌你蹄子刨得慌，今日空荡荡的，倒不习惯了。你可得护着世子，早点回来啊。”马厩里的其他战马似乎也感受到了沉闷，偶尔发出一声低低的嘶鸣，在寂静的夜里格外清晰。
整个王府，从主院到偏房，从厨房到马厩，没有往日的忙碌声响，只有烛火摇曳的光影，映着一个个愣神的身影——主子们牵挂着前线的亲人，下人们也记挂着那位待他们宽厚的世子，满心都是对平安归来的期盼。