应天府城外京营校场，寒风卷着沙尘打在锈迹斑斑的铠甲上，发出沉闷声响。年近七旬的周霆拄着一杆虎头亮银枪站在高台上，枪尖斜指地面，枪缨在风中猎猎作响，望着台下稀稀拉拉的三万士兵，花白胡须拧成一团——半数是佝偻着背的老卒，握着兵器的手不停哆嗦；剩下的壮丁面黄肌瘦，甲胄里塞着破棉絮，连站姿都歪歪扭扭，像样的盾牌凑不齐三百面，连箭矢都缺了三成。
“爹，这仗没法打！”长子周虎大步流星冲上台，他满脸虬髯，双手提着一柄寒光闪闪的青龙偃月刀（仿制式，重达六十斤），刀身扫过地面划出浅痕，语气里满是焦躁，“粮草只够一月，疗伤的草药都凑不齐，沈砚麾下猛将如云，咱们拿什么跟他拼？”
次子周豹、三子周熊紧随其后——周豹肩扛一对镔铁八棱锤，锤头布满尖刺，走一步震得地面微微发麻；周熊手握一杆月牙戟，戟刃锋利，杆身缠着防滑的麻绳，两人皆是招式平平的二流武将，此刻脸上满是愁容：“大哥说得对，京营连三日整训都凑不齐，三日内启程就是去送命！”
周霆重重叹了口气，目光扫向台侧立着的三个小辈——长孙周凌云十七岁，身形挺拔如松，双手各拎一柄开山斧，斧刃泛着冷光，眼神锐利得能穿透风沙；次孙周凌峰十六岁，手握一柄透甲枪，枪身细长，枪尖淬着寒光，招式灵动；孙女周凌玥十四岁，一身玄色劲装，腰间缠着一条铁链，链尾系着一柄短剑（链剑），甩动时铁链发出“哗哗”声响，眉眼间透着不输男儿的英气，踮着脚打量士兵时，眼神里满是不服输的劲儿。
“君命难违，周家世代忠良，岂能临阵退缩？”周霆声音沙哑却铿锵，抬手按住虎头枪，“周虎，你带兄弟们清点粮草，用大刀营的旗号去户部施压，能多要一分是一分；周豹、周熊，你们带工匠修缮兵器，缺口刀磨利，我的枪、凌峰的透甲枪都得再缠层防滑绳；凌云，你挑五百精壮，用斧头操练劈砍阵型；凌峰，你教士兵演练枪法冲锋；凌玥，你领两百女兵，用链剑演练近身护卫招式，同时筹备伤药、绷带。”
“祖父！”周凌云双斧一扬，斧刃相撞发出“铛”的脆响，“孙儿愿领斧营当先锋，闯一闯沈砚的防线！”
周凌峰也挺枪拱手：“孙儿的透甲枪能破甲，愿跟在斧营后面掩护！”
周凌玥甩动链剑，短剑擦着地面划过，脆声喊道：“祖父，我的链剑能缠敌兵器，上阵绝不拖后腿，别只让我做后勤！”
周霆看着三个朝气蓬勃的小辈，眼底闪过一丝欣慰，随即沉下脸：“胡闹！沈砚那小子虽年轻，却手段狠厉，手下苏凛、苏虎等猛将个个难缠，连萧焕都栽在他手里，你们经验不足，先做好分内事！”他望向校场，寒风卷着士兵的咳嗽声传来，无奈地闭了闭眼——这趟出征，怕是要与沈砚正面死磕，只能靠一门忠勇硬撑。
与此同时，靖安郡议事厅内，沈砚将密报拍在案上，眼底闪过一丝战意。墨尘站在一旁，身后立着六员猛将，个个气势凛然：手握横刀“弧光”的苏凛，刀身泛着幽蓝光泽；身材魁梧的苏虎、苏雄兄弟，分别扛着开山斧和宣花斧；腰挎斩马刀的秦风，眼神冷冽；手持长枪的陆川，身姿挺拔；膀大腰圆的李奎，双手各拎着一柄流星锤。
“周霆已接旨，三日内启程，京营军备残破，粮草仅够一月。”墨尘沉声汇报，“他本人擅使虎头亮银枪，长子周虎使青龙偃月刀，次子周豹扛镔铁锤，三子周熊握月牙戟，还有三个小辈用双斧、透甲枪和链剑，一门皆是武将出身。”
“老将军一门忠勇，可惜投错了主子。”沈砚嘴角勾起一抹锐光，抬手按住腰间长剑，“不过，周霆的枪法在西北颇有威名，本世子倒想亲自会会他——清风隘，我亲自坐镇。”
他目光扫过麾下猛将，沉声部署：“李宗义，你带苏虎、苏雄兄弟，领一万兵力埋伏在清风隘左侧山谷，待京营进入隘口，立刻从侧后方突袭，截断他们退路，用斧头阵撕开缺口！”
“属下领命！”李宗义与苏虎、苏雄齐声应道，苏虎兄弟的斧头重重顿在地面，震得地砖开裂。
“苏凛，你带秦风、陆川，领五千精锐守在隘口右侧，用你的横刀‘弧光’牵制周虎的青龙偃月刀，秦风、陆川负责缠住周豹、周熊，别让他们靠近我与周霆的战场！”
苏凛抽出横刀，刀身划过一道冷光，应声领命：“放心，定不让他们扰了世子对决！”
“李奎，你带两千人，在隘口前方布设三层震天雷，再堆上滚石擂木，先耗损京营的老弱兵力，注意别伤了周家那三个小辈。”
“好嘞！”李奎咧嘴一笑，流星锤在手中转了个圈，“保证给他们备足‘见面礼’！”
沈砚最后看向墨尘：“暗影卫紧盯京营动向，一旦他们启程立刻回报。另外，通知清风隘周边百姓提前转移，备好粮草救济——民心在我，这才是必胜的底气。”
“是！”众人齐声领命，议事厅内杀气凛然。
沈砚走到窗边，望着西南方向的天际，指尖摩挲着剑柄——周霆的忠勇值得敬重，但西南的安稳不容有失，这场正面碰撞，他必须赢。
应天府城外，寒风卷着枯叶打在斑驳的城墙上，天色未亮，校场已挤满稀稀拉拉的京营士兵——老卒裹着破棉甲咳嗽，壮丁攥着缺口兵器瑟瑟发抖，马蹄踏过结霜的地面，留下深浅不一的印记。周霆一家立于队伍前列，武器在微光中泛着冷光：他的虎头亮银枪斜倚在战马旁，枪缨凝着白霜；长子周虎的青龙偃月刀被粗布裹着，刀柄上还缠着妻子连夜缝的防滑布条；周豹的镔铁锤搁在地上，锤头压得冻土开裂；周熊的月牙戟斜扛肩头，戟刃沾着晨露；周凌云双斧别在腰间，少年身姿挺拔却难掩眉宇间的凝重；周凌峰的透甲枪枪尖朝下，枪杆缠着家族纹章的绸带；周凌玥一身玄色劲装，链剑缠在手腕，指尖无意识摩挲着链尾的短剑，看向城门口的方向。
不多时，几辆马车缓缓驶来，车帘掀开，周家女眷鱼贯而下。周霆的夫人李氏身着素色披风，头发用银簪挽起，虽面带风霜，眼神却沉稳，她走到周霆面前，递过一个沉甸甸的包裹：“老爷，这是我连夜缝的棉甲，里面塞了丝绵，御风寒；还有这些伤药，是按祖传的方子配的，止血快，你让孩子们都备着。”她声音微颤，却强忍着泪，伸手拂去周霆肩头的霜花，“君命难违，你要护着孩子们，活着回来。”
周霆握住夫人的手，掌心粗糙的老茧蹭过她的手背，沉声道：“放心，周家世代忠良，我会带他们守住西南，也会带他们回家。”他转头看向儿媳们，大儿媳正给周虎整理盔甲，将一个绣着虎头的平安符塞进他怀里：“夫君，战场上别逞强，我和孩子们在家等你。”周虎咧嘴一笑，露出虬髯下的胡茬：“放心，你夫君的大刀可不是吃素的！”语气虽硬，却悄悄将平安符攥紧。
二儿媳、三儿媳分别给周豹、周熊递上衣物和伤药，反复叮嘱“别硬拼”“多保重”，周豹讷讷地点头，将妻子塞来的帕子塞进怀里；周熊则搂着年幼的儿子，低声道：“爹去打仗，回来给你带西南的果子。”
周凌玥的母亲拉着女儿的手，眼圈通红：“玥儿，你是女孩子，没必要跟着去拼命……”周凌玥反手抱住母亲，链剑轻轻晃动：“娘，我是周家的人，哥哥们能上战场，我也能！我会用链剑护着祖父和哥哥们，放心吧。”她转头看向几个年幼的姐妹，从腰间解下一个小巧的剑形玉佩：“这个给你们，等我回来，教你们练剑。”
周凌云、周凌峰的母亲也在一旁抹泪，给两个儿子塞着干粮和伤药，周凌云拍拍胸脯：“娘，我会保护好弟弟和妹妹，绝不给周家丢脸！”周凌峰则红着眼，握紧了母亲递来的水囊。
天边泛起鱼肚白，城楼上传来三声梆子响——启程的时辰到了。周霆松开夫人的手，翻身上马，虎头亮银枪一挺：“周家儿郎，列队！”周虎、周豹等人应声上马，武器在手，虽面带不舍，却个个挺直了脊梁。周凌玥最后看了一眼母亲和姐妹们，翻身上马，链剑在晨光中划过一道银弧。
马车旁，女眷们望着队伍缓缓移动，李氏抬手拭去眼泪，望着西南方向，默默祈祷；其他女眷也纷纷挥手，哭声被寒风卷着，飘向远方。周霆回头望了一眼城门口的身影，眼底闪过一丝决绝，随即调转马头，大喝一声：“出发！”
马蹄声渐远，京营的队伍在寒风中蜿蜒前行，朝着西南的方向挪动，像一串沉重的锁链，被君命拴着，拖向未知的战场。女眷们站在原地，直到队伍消失在路的尽头，才缓缓转身，马车的轱辘声压过哭声，驶向城内——她们不知道，这一别，再见时，她们的夫君、父兄，已换了一片天地。
京营的队伍像一条疲惫的长蛇，在尘土飞扬的官道上蜿蜒前行，走走停停，十日下来，人人面带风霜，早已没了启程时的些许锐气。
起初几日，还能勉强维持阵型，可越往西南走，路况越差，坑洼的路面颠得战马嘶鸣，士兵们怨声载道。粮草本就短缺，才走了三日，便开始减半供应，老卒们饿得眼冒金星，壮丁们偷偷啃着路边挖的草根，不少人走着走着就腿一软栽倒在地，再也起不来——要么是饿晕，要么是伤病缠身，军医的草药早已用尽，只能眼睁睁看着同伴倒下。
周霆骑在战马上，虎头亮银枪的枪尖沾了不少尘土，他眉头就没舒展过。每日清晨出发，不到午时就得停下休整，要么是修补断裂的马车，要么是收拢掉队的士兵，要么是处理突发的伤兵。长子周虎的青龙偃月刀不知劈过多少次挡路的枯树，刀柄上的防滑布条磨得发亮；周豹的镔铁锤偶尔用来夯实陷坑，锤头的尖刺沾了泥土，没了往日的寒光；周熊的月牙戟曾用来挑开路上的碎石，戟刃卷了边；周凌云的双斧帮着砍过柴禾，斧刃沾了木屑；周凌峰的透甲枪几次用来搀扶摔倒的士兵，枪杆上多了几道划痕；周凌玥的链剑则偶尔用来捆扎破损的粮草袋，铁链上缠了不少草屑。
第五日夜里，天降冷雨，士兵们只能挤在破庙里避雨，篝火燃不旺，湿冷的寒气透过破棉甲渗进骨头里。周霆裹着夫人缝的棉甲，看着缩成一团的士兵，听着此起彼伏的咳嗽声，忍不住叹气——这样的军队，别说打仗，能走到靖安郡就已是侥幸。周虎蹲在篝火旁，用刀尖挑着一块硬邦邦的干粮，语气烦躁：“爹，再这么走下去，没等见到沈砚，兄弟们就先垮了！”周豹、周熊也纷纷点头，他们的铠甲早已湿透，冻得直打哆嗦。
周凌玥拢了拢身上的劲装，链剑缠在手臂上保暖，轻声道：“祖父，沿途的村镇都很荒凉，想征集粮草都难，百姓们好像都往靖安郡方向去了。”周凌云和周凌峰也附和，说看到不少流民背着行囊，朝着西南快步赶路，嘴里念叨着“沈世子能给活路”。周霆听着，心里更沉——民心已向沈砚，这仗，越发难打了。
后续几日，队伍走得更慢，每日只能前行二三十里。不少士兵偷偷逃跑，军纪越来越松散，周虎几次想下令严惩，都被周霆拦住——人心涣散，严惩只会适得其反。他只能亲自垫后，劝说掉队的士兵，可收效甚微，三万京营，十日下来，竟折损了近五千人，要么逃跑，要么病死、饿死。
第十日黄昏，夕阳西斜，将远处的山峦染成金红色。前锋突然来报：“将军！前方二十里外，便是靖安郡地界了！”
周霆精神一振，催马向前，登高望去——远处的靖安郡城墙隐约可见，城郭规整，炊烟袅袅，与沿途的荒凉形成鲜明对比。城下的官道上，偶尔有行人往来，神色安稳，看不到丝毫战乱的恐慌。再看自己麾下的士兵，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，不少人拄着兵器才能站立，与靖安郡的安稳景象格格不入。
“传令下去，就在此处扎营休整！”周霆沉声道，“派斥候探查靖安郡动向，严禁士兵擅自靠近！”
士兵们如蒙大赦，纷纷放下武器，找地方搭建帐篷。周虎、周豹等人围了过来，望着远处的靖安郡，眼神复杂。周凌玥甩了甩冻得发僵的手臂，链剑发出轻微的声响：“祖父，靖安郡看起来很安稳，不像有战乱的样子。”
周霆沉默着点头，心底的不安越发强烈——沈砚能在短时间内整合西南，让靖安郡如此安稳，绝非易与之辈。他转头看向疲惫不堪的儿子们和小辈，又看向身后残破的京营，突然觉得，这十日的艰难行程，不过是这场注定失败的战争的序幕。
帐篷外，炊烟升起，士兵们用仅存的粮草熬着稀粥，香气稀薄，却引来了不少人的争抢。周霆望着这一幕，缓缓握紧了虎头亮银枪，枪杆上的霜痕早已被体温焐化，却凉得刺骨。二十里外的靖安郡，像一头蛰伏的猛兽，正等着他们踏入早已布好的陷阱。
夕阳的金辉洒在旷野上，周霆刚安排好士兵扎营，震天的马蹄声便如惊雷般滚来——整齐划一，步步铿锵，绝非他麾下京营可比。他提枪登高，瞳孔骤缩。
高坡之上，沈砚身披玄铁亮银甲，兽纹甲片在余晖中流转冷光，手中凤翅镏金镋斜指地面，镋身凤纹展翅欲飞，虽减重三成，却更显灵动霸气。他勒缰立马，目光如寒刃扫过周霆营寨，声音透过风传得清晰：“周老将军，十日奔波，麾下士兵怕是连握刀的力气都快没了吧？”
沈砚身后，苏凛、苏虎等六将一字排开，铠甲鲜明，杀气凛然：苏凛横刀“弧光”泛着幽蓝，秦风斩马刀寒芒毕露，苏虎兄弟的双斧映日刺眼，陆川长枪枪缨翻飞，李奎流星锤链动有声。高坡下，五万靖安军列成铁阵，前排精锐重铠持械，后排新兵虽铠甲稍轻，却个个昂首挺胸，精气神远超周霆那疲弱的京营——这新兵营的存在，周霆竟一无所知。
周霆脸色铁青，虎头亮银枪一挺：“沈砚逆贼，擅拥重兵，割据西南，今日我便替天行道，擒你回应天问罪！”
“替天行道？”沈砚嗤笑一声，凤翅镏金镋微微抬起，“老将军麾下三万京营，饿的饿、病的病，三日粮草减半，五日士兵逃亡，这样的军队，也配谈‘替天行道’？倒是皇帝，让你带着一群老弱来送命，这就是你效忠的君主？”
“休得妖言惑众！”周虎按捺不住，青龙偃月刀一扬，“我周家世代忠良，岂容你污蔑！有本事便真刀真枪比划，别耍嘴皮子！”
沈砚眼底闪过一丝锐光：“正有此意！战场之上，先斗将再论兵，免得说我以多欺少。老将军，你麾下谁敢先出战？”
周霆身旁，周豹扛着镔铁锤拍马而出，沉声道：“我来会会你麾下高手！”
“好！”李奎提着流星锤催马迎上，咧嘴一笑，“让你尝尝我的流星锤！”
镔铁锤与流星锤轰然相撞，重器交锋的巨响震得周围士兵耳膜发疼。周豹招式刚猛，铁锤每一次落下都带着风声；李奎则灵活异常，流星锤链动如蛇，时而缠绕时而砸击，两人斗得难解难分。二十回合后，李奎流星锤突然虚晃一招，擦着周豹的铁锤柄掠过，顺势勒马后退，大笑道：“痛快！你这锤子够劲，点到即止！”周豹勒马伫立，虽气息微喘，却毫发无损，暗自心惊对方的实力。
紧接着，周虎挺青龙偃月刀出战，迎战苏凛的横刀“弧光”；周熊持月牙戟上阵，对决苏雄的宣花斧；周凌云双斧翻飞，对阵苏虎的开山斧；周凌峰握透甲枪出击，与陆川的长枪缠斗；最后周凌玥甩动链剑，直面秦风的斩马刀。
每场对决都精彩纷呈，刀光剑影间尽显招式精妙——苏凛的横刀快如闪电，却总在触及周虎铠甲时巧妙收力；苏雄的宣花斧刚猛无匹，却始终避开周熊的要害；苏虎与周凌云双斧相撞，力道相当却同时收招；陆川的长枪与周凌峰的透甲枪缠战，枪尖相触间尽显默契；秦风的斩马刀被周凌玥的链剑缠住，轻轻一旋便顺势松开，两人勒马对视，均无损伤。
六场斗将下来，周家父子、小辈虽未落败，却个个心服口服——沈砚麾下猛将不仅武艺高强，更处处留手，显然毫无伤及他们性命之意。而周霆立于阵前，看着沈砚麾下整齐肃杀的军阵、猛将们的气度，再对比自己麾下饥寒交迫、士气低迷的京营，想起十日行程的艰难跋涉，以及皇帝派他们出征时的仓促与冷漠，心底坚守的忠君信念，悄然裂开了一道缝隙。
沈砚催马向前，凤翅镏金镋直指周霆，语气诚恳：“老将军，六场斗将，我麾下无人伤你家人分毫，这份诚意，你该看在眼里。你效忠的君主，让你带着老弱来送命；而我沈砚，惜你一门忠勇，不忍让你们血洒疆场。”他抬手示意，五万靖安军阵瞬间安静下来，“我在西南，士兵吃饱穿暖，百姓安居乐业，这样的地界，难道不比跟着昏君卖命强？”
周霆望着高坡下精神饱满的靖安军，又回头看了看自己营中瑟瑟发抖的士兵，喉头滚动，握紧虎头亮银枪的手指，竟缓缓松开了几分。
夕阳下，沈砚的话语如重锤敲在周霆心头，可老将军猛地握紧虎头亮银枪，枪尖直指前方，声如洪钟：“沈砚休要多言！我周家世代受皇恩，岂会因一时困境便背主投敌？今日要么你我决一死战，要么我带军退回，再图后续！”
周虎、周豹等人立刻挺起兵刃，京营士兵虽疲弱，却也被这股气势带动，纷纷握紧武器。沈砚望着周霆眼中的决绝，眼底闪过一丝惋惜，随即凤翅镏金镋一压，朗声道：“好一个‘世代皇恩’！本世子敬你忠勇，今日便不逼你。”
他转头对苏凛等人下令：“传令下去，全军后撤十里，回靖安郡！”
“世子？”苏虎愣了愣，攥着开山斧的手松了松，“就这么撤了？”
“撤！”沈砚语气坚定，目光仍落在周霆身上，“周老将军一门英锐，若真死战，得不偿失。”说罢，他勒转马头，凤翅镏金镋斜背身后，玄铁亮银甲在余晖中划过一道冷光。
苏凛等人虽有疑惑，却依旧沉声领命：“遵令！”五万靖安军阵型丝毫不乱，如同潮水般缓缓后退，马蹄声渐远，最终消失在旷野尽头，只留下周霆和三万京营士兵僵立原地。
周霆望着靖安军撤退的方向，眉头紧锁——沈砚明明占尽优势，却主动撤兵，这举动让他心头疑窦丛生，却更坚定了“沈砚意在劝降，绝非真心开战”的判断，只是忠君之心仍未动摇，冷哼一声：“传令扎营，加强警戒，明日再做打算！”
另一边，靖安王府内，沈砚卸下战甲，将凤翅镏金镋递给侍从，落座后第一句话便问：“苏凛，今日斗将，你看周家众人如何？”
苏凛躬身回道：“周虎刀法刚猛，周豹锤法厚重，周熊戟术娴熟，三个小辈更是天赋异禀——周凌云双斧有万夫不当之勇，周凌峰枪法灵动，周凌玥的链剑更是别具一格，若能收服，必是我军虎将。”
“何止是虎将。”沈砚指尖敲击案几，眼中难掩赞赏，“周霆的枪法老辣，治军虽受限于京营疲弱，却仍能维持阵型，这份能力，放眼天下也少见。”
李奎挠了挠头：“世子，那老将军油盐不进，咱们何必客气？直接打过去不就完了？”
“蠢货！”沈砚瞪了他一眼，“周霆一门忠勇，硬打只会让他们死战到底，折损这般英锐，是西南的损失。”他站起身，望向窗外靖安郡的夜色，“皇帝昏庸，周霆不过是被忠君思想束缚，只要让他看清利弊，看清皇帝的真面目，他迟早会明白，跟着我，才能让他们的武艺有用武之地，让周家世代荣光延续。”
苏凛点头附和：“世子英明，今日撤兵，既显我军气度，也给了周家喘息之机，后续再派人渗透消息，晓以利害，劝降之事未必不可成。”
沈砚嘴角勾起一抹笑意：“传令下去，善待沿途流民，尤其是从应天府过来的，若有知晓周家情况的，好生安抚，多收集京营粮草短缺、皇帝猜忌将领的消息。另外，密切关注周营动向，切勿惊扰，本世子要让周霆亲眼看看，靖安郡的安稳，究竟比应天府强多少。”
灯火摇曳中，沈砚的爱才之心尽显无遗——他要的不是一场血流成河的胜利，而是将周家这股英锐力量，真正纳入麾下，共守西南。
靖安王府的书房内，烛火跳动，映着舆图上密密麻麻的标记。沈砚指尖划过周营的位置，嘴角勾起一抹胸有成竹的笑意：“要让周霆心甘情愿归顺，光靠实力威慑不够，得戳中他的软肋——士兵的命、家人的安、武将的志。”
他转头对墨尘吩咐：“第一，暗送粮草。选京营最缺粮的时辰，派小队伪装成流民，将粮草悄悄放在周营外围，只留一张字条，写‘靖安郡军民同源，不忍见将士挨饿’，切记不要暴露身份，也不要邀功。”
“第二，传讯攻心。让暗影卫收集两桩事：一是皇帝派周霆出征后，不仅没补发粮草，反而克扣了周家在应天府的俸禄，连女眷的生活都难以维持；二是当年黔南关之战，周霆多次求援，皇帝却听信谗言，迟迟不派援军，导致周凌玥的父亲——也就是周霆已故的儿子周彪战死沙场，如今周凌玥全靠祖父和叔父们照拂。把这些消息做成匿名信，悄悄送到周营，让周霆的儿子们、甚至士兵们都看到。”
墨尘躬身领命：“属下明白，这两桩事最能戳破皇帝的‘皇恩’假象，尤其周彪战死、周凌玥幼年丧父一事，是周霆最痛的软肋。”
沈砚又看向苏凛：“你去安排，让靖安军的新兵营在周营视线范围内操练，不用喊杀，就练阵型、练武艺，再让炊事营多做些热食，香气飘到周营去——让他们亲眼看看，同样是士兵，在靖安郡能吃饱穿暖，能有像样的训练，而不是在京营里忍饥挨饿、苟延残喘。”
“第三，针对小辈。”沈砚指尖点在舆图上的一处庄园，“那处‘静心园’收拾出来，备好上好的兵器——给周凌云铸一对新斧，给周凌峰打一杆更趁手的透甲枪，给周凌玥量身做一套轻便的劲装和链剑配件。再让账房准备好丰厚的饷银，不是给周霆的，是给周家每个小辈的‘练武津贴’，让他们知道，在我这里，少年英锐能得到重视，能有更好的发展。”
苏凛挑眉：“世子是想让小辈们先动心，再影响周霆？”
“正是。”沈砚点头，眼中满是爱才之意，“周霆忠君，但更疼家人。他痛失爱子周彪，只剩周凌玥这一个孙女承续其脉，定然不愿看着孙女跟着自己忍饥挨饿、甚至战死沙场；看着儿子们空有武力却无粮草支援，孙辈们天赋异禀却没条件施展，心里的天平迟早会倾斜。”
最后，他看向秦风：“你去选几个从黔南关退下来的老兵，让他们装作流民，混进周营附近，偶尔和京营士兵闲聊，讲讲靖安郡的好——百姓能种地，士兵能养家，将领能施展抱负，再不经意提起‘沈世子从不猜忌下属，只要有本事，就能身居高位’。”
“这一系列下来，周霆就算再固执，也会明白：他效忠的是昏君，而我能给他们全家——包括三万京营士兵——一条活路，一份尊严。”沈砚合上舆图，语气笃定，“我要的不是逼降，是让他带着全家，心甘情愿地来归顺，因为他们知道，这是对自己、对家人、对士兵最好的选择。”
烛火映照下，沈砚的谋划环环相扣，既精准戳中周霆痛失爱子、珍视孙女的家族隐痛，又尽显对周家英锐的珍视，每一步都在为“心甘情愿归顺”铺路。
靖安王府书房内，烛火忽明忽暗，沈砚摩挲着凤翅镏金镋的镋柄，忽然话锋一转，语气凝重：“墨尘，还有最关键的一桩——周家远在应天府的女眷。”
墨尘一愣，随即反应过来：“世子是担心，若周霆归顺，皇帝定会迁怒于他的家眷？”
“正是。”沈砚点头，眼中闪过一丝冷厉，“周霆忠君，可他更清楚皇帝的狠辣。当年周彪战死，皇帝连一丝抚恤都吝啬，如今若周霆叛降，皇帝定会拿他的夫人、儿媳、孙辈女眷出气，抄家问罪是轻，怕是连性命都难保。这一点，是周霆最不敢赌的，也是我们必须帮他解决的后顾之忧。”
他抬手在舆图上圈出应天府的位置，沉声道：“你立刻调派暗影卫精锐，乔装潜入应天府，找到周家府邸，悄悄保护起来。再联系我安插在应天府的暗线，备好车马和通关文书，一旦周霆松口归顺，连夜将周家女眷转移出应天府，一路护送到西南——沿途关卡若有阻拦，直接动用暗线力量，不惜一切代价，确保她们平安抵达靖安郡。”
“属下明白！”墨尘躬身领命，“暗影卫已在应天府布有眼线，三日之内便可完成部署，绝不会让周家女眷出事。”
沈砚这才舒展眉头，看向苏凛等人：“我们要让周霆知道，归顺我沈砚，不仅能让他和麾下士兵活下去，能让小辈们有出路，更能护得他全家上下，包括远在应天府的女眷，万无一失。皇帝给不了他的安稳，我能给；皇帝要夺走的家人性命，我能保。”
与此同时，周营之中，夜色渐深。周霆正对着一盏残灯出神，营外忽然传来士兵的低呼声，周虎匆匆走进帐内，手中捏着几张匿名信和一袋干粮：“爹，你看！刚才营外不知是谁放的粮草和这些信，上面写的……”
周霆接过信，借着灯光细看，当看到“皇帝克扣周家俸禄，女眷生活难以为继”“黔南关之战，皇帝拒发援军，致周彪战死”时，手指猛地攥紧，信纸被揉出褶皱，眼眶瞬间泛红——周彪战死的伤痛，他从未忘记，可他没想到，皇帝连战死之子的家眷都如此刻薄。
“还有这个……”周虎递过另一张信，上面隐约提道“沈世子已暗中部署，护应天府周家女眷周全”。
周霆瞳孔骤缩，猛地抬头看向靖安郡的方向，心头巨震——沈砚竟然连他远在应天府的家眷都考虑到了？这等周全，这等诚意，是他效忠多年的皇帝从未有过的。
帐外，周凌玥正和周凌云、周凌峰凑在一起，望着不远处靖安军营地飘来的饭菜香气，听着那边传来的整齐操练声，周凌玥指尖摩挲着链剑，轻声道：“你们看，他们的士兵好像每天都能吃饱饭，还有像样的兵器……”
周凌云攥了攥腰间的旧斧，眼神复杂：“沈砚麾下猛将如云，还能对我们处处留手，现在又……”
周霆听着帐外小辈们的低语，再看着手中的信，想起十日行程的艰难，想起皇帝的冷漠，想起儿子周彪的战死，想起远在应天府的妻儿儿媳，心底坚守多年的忠君信念，终于轰然裂开一道巨大的缺口。
他缓缓松开拳头，信纸飘落，残灯的光晕映着他布满皱纹的脸，眸中满是挣扎，却多了一丝从未有过的动摇——或许，沈砚说的是对的，他效忠的，从来都不是值得的人。
次日清晨，天刚泛白，周营士兵正啃着硌牙的麦饼、嚼着苦涩草根，忽然闻见一阵从未有过的香气飘来——醇厚中带着清甜，还夹杂着酥脆的焦香，勾得人腹中咕咕作响。
只见一队靖安郡士兵推着马车走来，车上摆满热气腾腾的器物：粗瓷碗里盛着乳白浓稠的液体，表面浮着细密泡沫；竹篮里码着金黄长条，外皮炸得蓬松起酥；还有白胖的褶纹团子，捏起来软乎乎的，隐约能看见里面的馅料；竹盘里卧着圆润的黄壳蛋，旁边小碟里是切得整齐的翠色咸菜，色泽鲜亮。
“奉沈世子之命，给周老将军和各位将士送早餐，人人有份！”为首的人笑着分发，语气恭敬无半分敌意。
士兵们瞬间炸了锅，围在马车旁探头探脑，满脸茫然：“这是啥？从没见过啊！”“那黄条条看着像油炸的，却比油饼蓬松多了！”“那白团子软乎乎的，里面包的是肉吗？”
有胆大的士兵接过碗碟，先凑到鼻尖闻了闻，顿时眼睛发亮：“香！太香了！”试探着喝了口乳白液体，醇厚的豆香在舌尖散开，带着微甜，比寡淡的米汤好喝百倍；咬一口金黄长条，外皮酥脆掉渣，内里松软，越嚼越香；掰开白团子，韭菜鸡蛋的鲜香溢出，软嫩可口；剥开黄壳蛋，溏心蛋黄流出来，满口鲜香；就一口咸菜，清爽解腻，瞬间打开食欲。
“好吃！这辈子从没吃过这么香的早饭！”士兵们狼吞虎咽起来，有的三口两口吃完，还舔着碗底，眼神巴巴地望着马车；有的捧着碗蹲在地上，边吃边抹眼泪：“这十日来，第一次吃上热乎又香的东西……沈世子竟给我们这些败兵送这么好的吃食……”
周霆的营帐外，士兵端着精致食盒进来，里面的食物与外面无异，只是摆得更规整。周家人闻讯聚拢过来，个个眼神好奇又警惕。
周虎盯着食盒里的东西，虬髯抖动：“这沈砚搞什么鬼？这些奇奇怪怪的吃食，能吃吗？”说着伸手去捏金黄长条，指尖触到温热的外皮，忍不住咬了一大口，酥脆的口感让他眼睛一瞪，随即大嚼起来：“娘的！好吃！比咱带的肉干还香！”
周豹捧着白团子，憨厚的脸上满是惊奇，小心翼翼咬了一口，软嫩的口感让他咧嘴笑：“这团子真软，里面的菜也香！俺家娃要是能吃上这一口，肯定高兴！”
周熊拿着黄壳蛋，轻轻敲开，溏心蛋黄流出来，他愣了愣，尝了一口，温润的口感让他眼底闪过一丝复杂——这等精细的吃食，连应天府的周家都很少见。
周凌云抓起一根金黄长条，咔嚓一声咬断，酥脆的声响引得周凌峰侧目，少年郎吃得满嘴香，含糊道：“太好吃了！比祖父给的虎头酥还香！咱京营里从来没有过这东西！”
周凌峰拿起乳白液体喝了一口，豆香在口中弥漫，他忍不住多喝了几口，看向周凌玥：“你也尝尝，这个很特别。”
周凌玥捏起一小块咸菜，放进嘴里，清爽的咸味让她眼睛一亮，又掰了半个白团子，小口咬着，软嫩的口感让她嘴角不自觉上扬：“这吃食好精致，比家里厨娘做的还好吃……”
周霆站在一旁，看着家人狼吞虎咽的模样，又望向营中士兵满脸满足的神情，心头像被什么东西狠狠撞了一下。他拿起那碗乳白液体，喝了一口，醇厚的香气漫进喉咙，温热的触感顺着食道暖到心底——沈砚不仅能给士兵饱饭，还能拿出这等从未见过的精致吃食，这份细致与诚意，是吝啬粮草、苛待家眷的皇帝永远给不了的。
他放下碗，看着食盒里的食物，又想起昨夜信中关于家眷的承诺，想起十日来的饥寒交迫，想起儿子周彪的战死，所有的坚守在这一刻彻底瓦解。
周霆深吸一口气，声音沉稳却带着决绝：“备马！周虎、周豹、周熊，随我去靖安王府——见沈砚！”
阳光彻底穿透云层，洒在营中，士兵们捧着碗碟的手顿了顿，纷纷看向周霆的方向，眼底满是期盼。他们知道，老将军这一去，或许将改变所有人的命运。