夜色如墨，寒风似刀。
忠义军大营西侧的巡逻线上，一队披坚执锐的士卒正踏着整齐的步伐，警惕地扫视着护营河对岸的黑暗。
河水中漂浮着枯枝败叶，散发着一股淡淡的腐臭。
突然，一名眼尖的队正猛地抬手，压低声音喝道：“止步！”
队伍瞬间停下，数十双眼睛齐刷刷望向他示意的方向。
只见护城河的淤泥之中，一个黑乎乎的人影正艰难地向上攀爬，浑身裹满了腥臭的烂泥，如同从地狱里爬出的水鬼。
“什么人！”
队正厉声喝问。
弓弦绷紧的声音在夜风中响起，数十支箭矢的寒光，已死死锁定了那个泥人。
那人影似乎耗尽了所有力气，他半跪在泥地里，剧烈地喘息着，高高举起双手，声音嘶哑而急切：“别放箭！自己人！我有……我有万急军情，要面见李烨节帅！”
片刻之后，这个几乎被冻僵的“泥人”被粗暴地押进了灯火通明的中军大帐。
当他身上的污泥被简单冲洗，死士再也支撑不住，扑通一声跪倒在地，从怀中掏出一个用油布层层包裹的物事，双手颤抖着高高举过头顶。
“蔡州城内守将常弘、申明……等十三员将领，泣血叩拜节帅！此乃我等降书！”
一名亲卫上前接过，呈给李烨。
油布打开，一股浓重的血腥味瞬间弥漫开来。
那是一卷麻布，上面的字迹并非用墨，而是用早已凝固发黑的鲜血写就。
字字泣血，句句诛心。
信中详细陈述了秦宗权在城内的种种暴行，以及他们发动兵变的决心与计划。
高郁、葛从周等核心将领凑上前，目光死死盯着那血书上的内容。
“三日后，子时三刻。”高郁一字一顿地念出关键信息，“我等将控制北门，以三长两短火把为号，恭迎王师入城！”
整个大帐，瞬间陷入了一片死寂。
所有人的呼吸，都变得粗重起来。
幸福来得太过突然，以至于让人不敢置信。
“主公，不可信！”
葛从周第一个打破了沉默，他的声音带着一丝沙哑，眼神锐利如鹰。
“兵不厌诈。这或许是秦宗权诱我军入城的陷阱。一旦我军精锐入城，他只需关闭城门，来个瓮中捉鳖，我军危矣！”
他的担忧，也是在场大多数将领的心声。
毕竟，蔡州城高池深，是一块出了名的硬骨头。
如此轻易地打开城门，怎么看都像一个精心布置的圈套。
“葛将军所言甚是。”高郁却在此时微微摇头，提出了不同的看法。
他指着那血书上的十三个名字，沉声道：“主公，根据我们之前审问俘虏和那些逃出城的匠户所得的情报，这十三人，皆是秦宗权麾下掌握兵权、却又非其绝对心腹的宿将。”
“常弘的虎威都家眷被充作军粮，此事我谛听都有所耳闻。秦宗权倒行逆施，早已天怒人怨，逼反心腹，合情合理。”
“此计虽险，但可信度，在七成以上。”
帐内再次安静下来，所有的目光都汇聚到了帅案后的李烨身上。
风险与机遇，从来都是一体两面。
赌赢了，便能以最小的代价，完整地拿下这座中原坚城，获得无法估量的战略优势。
赌输了，后果不堪设想。
李烨的目光平静如水，他没有看血书，也没有看争论的众将，只是凝视着面前巨大的沙盘。
他的手指，在“蔡州”北门的位置上，轻轻敲击着，发出沉闷而富有节奏的声响。
一下，又一下。
仿佛敲击在每个人的心坎上。
许久，他缓缓抬起头，眼中闪过一道精光。
“这世上，没有万无一失的计策。”
“但我们可以让它，更接近万无一失。”
他转头看向身旁的亲卫，下达了一个出人意料的命令。
“去把申丛，给本帅提来。”
此言一出，高郁的眼睛瞬间一亮，抚掌赞道：“主公英明！”
葛从周等人先是一愣，随即也恍然大悟。
他们抓获的败将申丛，与常弘等人同殿为臣多年，对彼此的性格、以及与秦宗权的关系了如指掌。
用他来验证这份情报，再合适不过。
阴冷潮湿的地牢里，被铁链锁住手脚的申丛，正靠着墙壁闭目等死。
兵败被俘，他早已断了活下去的念想。
当牢门被打开，刺眼的火光照进来时，他以为自己的死期到了。
可他被带到的，却是李烨的中军大帐。
看着帅案后那个年轻得过分的身影，申丛眼中满是复杂，有恨意，有敬畏，更多的，却是一种身为失败者的颓然。
“申将军，许久不见。”李烨的语气很平和，甚至亲自为他赐了一杯热茶，“本帅只是有些旧事，想找将军聊聊。”
申丛没有碰那杯茶，只是冷冷地看着他：“成王败寇，要杀便杀，何必多言。”
“杀你，不急于一时。”李烨浑不在意地笑了笑，话锋一转，“本帅只是好奇，想当初，秦宗权麾下猛将如云，常弘、申明等人，也都是一时之杰。为何会落到今日这般众叛亲离的下场？”
听到“常弘”、“申明”这两个名字，申丛的身体不易察觉地僵硬了一下。
他抬起眼，狐疑地打量着李烨，似乎想从对方的表情里看出些什么。
李烨仿佛没有察觉，自顾自地说道：“本帅听说，那常弘为人忠厚，治军严谨，麾下虎威都更是精锐。这样的人，应该算是秦宗权的股肱之臣吧？”
申丛的嘴角，勾起一抹浓浓的讥讽与悲凉。
“股肱之臣？”他惨然一笑，笑声嘶哑，“在那个疯子眼里，我们这些人，不过是比普通士卒稍微耐饿一点的‘军粮’罢了！”
“常弘忠厚？没错！可他的忠厚，换来的却是部下全家老小被送入后厨！”
“申明勇悍？没错！可他拼死打下的城池，所有功劳都被秦氏宗亲夺走，他自己还险些被治罪！”
压抑已久的怨气一旦开了闸，便再也收不住。
申丛像是要把所有的不甘与愤恨都倾吐出来，他咬牙切齿地说道：“李烨，你不用试探了！我告诉你，秦宗权早已疯了！他谁也不信！常弘那些人，就算没有我兵败颍州，也迟早会反！不是今天，就是明天！我们这些人，不是被你杀死，就是被他吃掉！”
这番发自肺腑的怒吼，比任何情报都更具说服力。
李烨静静地听着，直到申丛说完，他才缓缓点了点头。
“多谢申将军解惑。”
他挥了挥手，亲卫立刻上前，将申丛重新押了下去。
当申丛的身影消失在帐外，李烨猛地站起身，目光如电，扫过帐内所有核心将领。
“赌了！”
他声音不大，却带着一种斩钉截铁的决然。
“传我将令！”
帐内所有将领，甲叶碰撞，齐刷刷单膝跪地，整个大帐之内，瞬间充满了山雨欲来般的肃杀之气。
“赵猛！”
“末将在！”
赵猛虎吼一声，上前一步。
“命你率陷阵都为第一梯队！城门一开，不惜一切代价冲进去，用最快的速度，给我拿下北门瓮城，控制住连接城门的主干道！”
“末将遵命！”
赵猛眼中爆发出嗜血的光芒。
“霍存！”
“末将在！”
“你率三千黑甲为第二梯队！紧随陷阵都入城，不必恋战，目标只有一个，全速穿插，将城内秦宗权的残余死党，给我分割包围，让他们首尾不能相顾！”
“末将遵命！”
霍存冷静地应道，手已按在了腰间的佩刀上。
李烨的目光，最后落在葛从周和高郁身上。
“其余各部，由葛将军与高先生统一调度，随我为第三梯队，准备……接管蔡州！”
他走到一旁的甲架前，亲手取下那副陪伴他征战多年的玄色重甲。
冰冷的甲片披在身上，一股睥睨天下的豪气，油然而生。
“传令全军，三日后，子时三刻，总攻！”
“目标，蔡州！”
命令传下，整个忠义军大营这部恐怖的战争机器，在沉寂了半月之后，于无声的暗夜中，悄然发动。
磨刀声，擦拭盔甲声，喂食战马的嘶鸣声，汇成了一曲决战前夜的序曲。
所有人都知道，三天之后，那座名为蔡州的坚城，将迎来它最终的命运。
而那封由死士九死一生送达的血书，便是打开这座地狱之城的……唯一钥匙。