濮州城，肃杀中透着一种劫后余生的疲惫。
李烨的安民榜文早已贴满四门，墨迹在风中干透，纸角微微卷起。
可街头巷尾依旧行人稀疏，开张的铺面不足三成，紧闭的门窗后偶尔探出几张惊魂未定的脸，旋即又飞快缩回。
市集上稀稀落落摆着些摊子，叫卖声有气无力，夹杂着孩童饥饿的啼哭。
空气里弥漫着灰烬、药材和若有若无的腐臭气味。
这座刚刚挣脱贼寇魔爪的城池，如同一个遍体鳞伤的病人，虽得了喘息，却远未恢复生机。
刺史府后堂，炭火在精铜兽炉里噼啪作响，勉强驱散着屋内的寒意。
李烨的目光从摊在案几上那卷濮州户籍、田亩残册移开，投向窗外萧瑟的庭院。
眉头紧锁，指节无意识地敲击着冰冷的紫檀木桌面。
声音笃笃，在过分安静的书房里显得格外清晰。
“都头！”
人未至，声先到。
粗豪的嗓门带着掩饰不住的焦灼，是刘闯。
他几乎是用肩膀撞开了虚掩的门扉，脸上满是风尘和凝重。
“都头！大事不好！刚清点完，心头肉都在滴血！”
他喘着粗气，蒲扇般的大手在空中用力比划着，“咱们从魏博杀出来的老兄弟，一路折损，如今只剩下二百六十七个能喘气的了！个个都是跟咱们刀山火海里滚过来的铁杆！可这刚招降的刘勋那帮孙子，乌泱泱一千三百四十五口！全他娘张着嘴等饭吃！”
他越说越急，额角青筋都暴了起来，声音不自觉地拔高：“这还不算完！要守住濮州，要打仗，就得有家伙事儿！铠甲！兵器！战马！哪一样不是吞金兽？咱们从刘勋那破库里扒拉出来的那点家当，塞牙缝都不够！给老兄弟们发饷都紧巴巴，更别提养着那一千多张降兵的嘴，还要置办军械！兄弟们都在嚷嚷，再没粮饷，别说打仗，自家营里就要炸锅了！到时候……”
他猛地一拳砸在旁边的门框上，发出沉闷的响声，眼中是毫不掩饰的焦虑和恐惧，“咱们这点根基，风一吹就倒！别说朱温李克用，就是旁边哪个不开眼的小镇子派点兵来，都能把咱们连人带城给掀了！这濮州城，咱们怕是坐不稳当啊！”
刘闯这番如同连珠炮般的急报，每一个字都像冰锥，狠狠扎进了李晔的心头。
那“二百六十七”和“一千三百四十五”两个冰冷的数字，如同两座无形的大山，轰然压在他的肩头，几乎让他喘不过气。
粮饷！
铠甲！
战马！
生存！
每一个词都带着沉甸甸的死亡威胁。
赵猛掰着手指头算了算，“魏博牙兵月俸约三贯，降卒按半饷算。二百六十七名嫡系加一千三百降兵，每月粮饷就需近两千贯，这还没算装备。”
“安民榜文已下五日，城中依旧人心惶惶，市井凋敝。”李烨的声音低沉，带着一丝不易察觉的焦灼，“兵甲可整，流民可募，然无粮饷则万事皆休。柳、陆、陈、崔、孙、李、赵七家，盘踞濮州百年，根深蒂固，仓廪丰实。此七家不动，城中富户便不敢轻动，民心亦难稳。”
他身后的赵猛抱臂而立，浓眉拧成了疙瘩：“都头，这帮鸟大户，一个个缩头乌龟似的！要俺说，干脆带兵挨家‘请’他们来府衙‘叙话’！看他们还敢端着架子不？”
他蒲扇般的大手在空中狠狠一劈，带起一股风声。
“胡闹！”李烨猛地回头，眼神锐利如刀，瞬间刺得赵猛气势一窒，“那是饮鸩止渴！我李烨立足濮州，要的是长治久安，不是竭泽而渔！若行此等抄掠豪强之举，与黄巢何异？不仅濮州士绅离心，河南道诸镇豪强亦会视我为寇仇！我等便真成了无根浮萍！”
拷饷这种事，后世有一个人做了，那个人叫李自成，后来败得很惨！
这个教训，李烨记得很清楚！
赵猛被训得脖子一缩，讪讪地嘟囔：“俺……俺就是看着着急……”
“急不得。”李烨收回目光，语气缓了缓，但眼神依旧凝重，“此七家，便是濮州之根脉。根脉不动，枝叶难荣。必须让他们心甘情愿地拿出粮饷，与我共守此城。”
他重新看向窗外，庭院里一株老槐树光秃秃的枝桠在风中摇晃，如同无数祈求的手。
“柳家……柳明姝……”
他低声自语，眼中闪过一丝微芒。
.....
初春的濮州城，寒风依旧凛冽如刀，刮过街巷，卷起尘土和尚未消散的焦糊气息。
濮州城，柳府。
李晔端坐在客位上，腰背挺得笔直，一身半新的玄色缺胯袍洗得有些发白，却掩不住那股浴血淬炼出的锋锐。
他双手按在膝盖上，指节因为用力而微微泛白，目光沉静地落在对面那位年轻女子身上。
柳明姝端坐主位，一身素雅的月白襦裙，乌发绾得一丝不苟，只簪了一支素银簪子。
她面容沉静，眉宇间却凝着一层若有若无的疏离与审视。
案几上，两杯清茶早已凉透，热气散尽，如同这僵持的气氛。
“防御使初掌濮州，百废待兴，日理万机，”柳明姝的声音清冷，如同玉石相击，听不出多少温度，“今日亲临寒舍，想必不只是为了品一盏凉茶吧？”
她的目光落在李晔脸上，那双秋水般的眸子深处，是世家大族特有的谨慎与权衡。
李晔深吸一口气，胸腔里鼓荡着连日奔波的疲惫和肩上沉甸甸的担子。
他抬起头，迎向柳明姝审视的目光，眼神坦诚而坚定：“柳姑娘明鉴。李某仓促据守濮州，根基浅薄，如履薄冰。眼下最要紧的，是稳住城内人心，恢复民生。欲行此道，离不开濮州士绅百姓的鼎力支持。”
他微微一顿，加重了语气，“柳氏乃濮州百年望族，德高望重。李某此来，正是恳请柳家能率先垂范，助我一臂之力，安定此城，庇护一方黎庶。”
堂内一片寂静，只有窗外呼啸的风声更显清晰。
柳明姝并未立刻回应，她纤细的手指轻轻抚过冰凉的茶杯杯沿，指尖微凉。
她抬起眼，目光不再仅仅是审视，而是带上了一丝穿透人心的锐利，仿佛要剥开李晔言辞的外壳，直视他内心的底色。
她沉默了片刻，才缓缓开口，每一个字都清晰无比：
“防御使所言，皆为公义，明姝不敢不从。只是……”她话锋一转，目光陡然变得幽深，紧紧锁住李晔的眼睛，仿佛要从中挖出某个深埋的秘密，“破城那日，刺史府内一片混乱。刘勋，穷途末路，挟持了我为人质，妄图垂死挣扎……”
她的声音微微一顿，带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛那冰冷的刀锋此刻又贴上了她的脖颈。
李晔的身体几不可察地一震，瞳孔骤然收缩。
那日刺史府内血肉横飞的混乱景象瞬间在脑海中闪过，喊杀声、兵刃撞击声、濒死的哀嚎声仿佛又在耳边炸响。
他缓缓点头，动作并不大，却带着千钧的郑重，声音低沉而清晰，如同磐石相击：“当时情势危急，不容迟疑。李某职责所在，诛杀叛贼，保境安民，乃是本分。”
他顿了顿，目光坦荡地回视着她，“姑娘无恙，便是苍天护佑。”
“职责所在…本分……”
柳明姝喃喃地重复着这几个字，目光却未曾从李晔脸上移开分毫。
那日庭院里生死一瞬的惊悸、血雾弥漫的惨烈、以及骤然降临的解脱，此刻都随着眼前这张年轻而坚毅的面孔变得无比清晰。
一股巨大的暖流猛地冲垮了她刻意维持的冷静疏离，汹涌地冲击着她的心防。
她深吸一口气，强行压下喉头的哽咽，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“李防御使，救命之恩，如同再造。”
她微微垂下眼睫，再次抬起时，眼中的疏离冰层已然融化，取而代之的是一种前所未有的专注与探寻，“你方才说，保境安民是你的本分。那么，你的‘本分’，仅仅是守住这濮州一隅吗？还是……”
她的声音陡然拔高，带着一丝连自己都未曾预料的激动，“有更大的宏愿？”