漠北的春日来得迟，化冻的泥土被来往的车轮与马蹄反复碾压，泥泞不堪。然而，一条由碎石、石灰混合夯实的新式“直道”已初见雏形，像一条灰白色的带子，顽强地向着草原腹地延伸。
徐尚庸蹲在路床边，捻起一把填料，在指尖搓了搓，眉头微蹙。“含水量还是高了，”他对身边的工部吏员说，“碾压不够密实，春雨一来恐有沉降。停工，按第三号配方重新拌合，压实度必须达到标准。”
那吏员面露难色：“徐监正，这已是最快进度了，晋王那边催得紧……”
“路是百年大计，不是给谁看的面子工程。”徐尚庸声音不高，却带着不容置疑的断然，“按我说的做。出了问题，我担着。”
他起身，望向远处正在架设电报线杆的队伍，目光沉静。老师林奇将北疆建设的现场督导重任交给他，他深知这其中不仅是技术，更是一场与无形对手的较量。
与此同时，大同府，晋王临时府邸。
朱棡指尖敲击着桌面，听着幕僚的汇报，脸上看不出喜怒。
“……直道进度已滞后原计划七日，徐尚庸以‘料不合格’为由，责令返工了三段。集市选址，他也否了我们定的两个地方，说‘水文地质不佳’。”幕僚顿了顿，低声道，“王爷，这小子是拿着鸡毛当令箭，处处掣肘啊。”
“他不是鸡毛，他是林奇插在北疆的一根钉子。”朱棡冷笑，“蓝玉那个老匹夫，如今也对他们言听计从。”他沉吟片刻，“我们的人，安排得怎么样了？”
“都已混进各支商队和工队，按王爷吩咐，不急不躁，只传递消息，绝不轻举妄动。”
“很好。”朱棡眼中闪过一丝寒光，“让他们把眼睛擦亮，耳朵竖直。林奇和蓝玉能把草原各部揉捏在一起，靠的是雷霆手段和眼前利益。只要找到裂缝，轻轻一撬……”他没有说下去，只是摆了摆手。
几天后，一场风波毫无征兆地爆发。
一支来自喀尔喀部的商队，在新建的集市上与汉人商贾发生冲突，继而演变成数百人的械斗。混乱中，三名喀尔喀人重伤，一名汉人商贾当场死亡。
消息传来，蓝玉勃然大怒，当即就要派兵弹压，捉拿喀尔喀部首领问罪。
“将军且慢。”林奇拦住了他，“事情恐怕没那么简单。”
“证据确凿！众目睽睽！”蓝玉怒气未消，“此时若不施以严惩，各部必然轻视我大明律法！”
“律法自然要维护。”林奇沉声道，“但更要查明根源。为何是喀尔喀部？为何偏偏在集市初开、各方观望之时？”他转向一旁的徐尚庸，“你怎么看？”
徐尚庸这些天一直泡在工地上，与各色人等打交道，敏锐地察觉到了异常。“老师，学生查验过集市管理记录，冲突起因是区区一匹绢布的定价，不合常理。而且，”他略一迟疑，“学生听闻，近日有几支背景不明的商队，在喀尔喀部和土默特部之间往来频繁，散播诸如‘汉商意图压价’、‘大明最终要吞并草场’等流言。”
林奇点头，对蓝玉道：“将军，有人不想看到北疆安宁。若我们此刻大动干戈，正中其下怀，此前所有怀柔努力，都将付诸东流。”
蓝玉并非莽夫，冷静下来稍一思索，便惊出一身冷汗。“好阴险的算计！依你之见，该如何？”
“请将军与我一同，亲自去喀尔喀部走一趟。”林奇道，“不带大队兵马，只带必要的护卫和……格物院的‘眼睛’与‘耳朵’。”
次日，林奇与蓝玉仅率五十亲卫，抵达喀尔喀部营地。首领阿鲁台神色戒备，部落勇士们手按刀柄，气氛凝重。
蓝玉依照林奇事先交代，并未厉声质问，反而依照草原礼节，赠送了茶叶与药品，并承诺朝廷会公正处理此事，严惩真正凶手，抚恤双方伤亡。
阿鲁台脸色稍缓。
就在这时，徐尚庸带着两名格物院学员，架设起一台带有巨大号角状喇叭的怪异设备。他调试片刻，对林奇点了点头。
林奇走到设备前，朗声道：“大明皇帝陛下，关怀北疆子民，特赐此‘留声机’，以证朝廷公正之心，亦让草原之声，上达天听！”
他示意一名在械斗中受伤的喀尔喀少年上前。少年有些胆怯地对着喇叭说出事情经过，他的声音被清晰地记录下来，然后又播放出来。
草原上何曾见过这等“神迹”？包括阿鲁台在内的所有喀尔喀人都惊呆了，听着喇叭里传出少年清晰的声音，仿佛神明在复述。
紧接着，林奇又播放了提前录制的、朱标用蒙语宣读的《抚边诏书》，皇帝的声音庄严而亲切，承诺和平与贸易。
技术带来的震撼，瞬间冲淡了怀疑与敌意。
当晚，在格物院“夜鹰”小队（由沈千训练的专业反谍人员）的暗中配合下，徐尚庸带领的技术小组，利用改进后的高灵敏度电报接收设备，成功截获并破译了数条发自大同府，指向喀尔喀部内部个别贵族的密电。内容正是挑唆他们继续闹事，承诺事成之后给予支持。
人赃并获。
蓝玉亲自带兵，以雷霆之势控制了那几个被收买的贵族，并在阿鲁台面前出示了证据。阿鲁台又惊又怒，立刻表示喀尔喀部将永远效忠大明。
回程的马车上，蓝玉看着身旁闭目养神的林奇，由衷叹道：“林阁老，你这‘留声机’和‘截电文’的本事，比千军万马还管用。”
林奇睁开眼，淡淡道：“技术是工具，关键在于如何使用。有人用它播撒猜忌的种子，我们便用它传递皇帝的声音，戳穿阴谋的暗影。”
他顿了顿，语气转冷：“晋王殿下这次，手伸得太长了。”
一封密奏随即以最快速度送往金陵。信中，林奇并未直接弹劾晋王，只是将截获的电文密码和资金流向作为“北疆治安情报”如实上报。
养心殿内，朱标看着这份密奏，沉默良久。他提笔，在晋王请求增加北疆“抚慰”经费的奏折上，批了两个字：
“不准。”
而在津门格物院，赵士桢收到了徐尚庸从北疆送来的最新需求——一种更轻便、更隐蔽的无线电侦测设备草图。
他拿起炭笔，眼中闪烁着挑战的光芒。北疆的暗流，正推动着技术以更快的速度，奔流向未知的远方。
（本章完）