苍枫城贡院的朱漆大门在卯时三刻准时开启，三百余名考生背着考篮鱼贯而入，青布长衫的下摆扫过带露的青石板，留下串串水渍。叶天站在门侧的角楼里，望着人群中那个穿月白长衫的少年——那是周山长的学生，据说揣着瑞王私通蛮族的密信副本，此刻正被三个眼神阴鸷的考生夹在中间。
“墨，”叶天低声道，指尖叩着栏杆上的雕花，“盯紧穿月白衫的，别让他出事。”
影卫统领墨的身影在阴影里晃了晃，化作一道黑烟没入贡院的回廊。角楼下，巡城营士兵腰间的刀在晨光里泛着冷光，他们靴底都沾着艾草汁——昨夜刚在城西货栈清剿了二十个狼牙卫，那些人原打算在考生入场时放毒烟。
贡院深处的明远堂，主考官李大人正亲自检查封卷的火漆。副主考的位置空着，周显被擒后，这个位置临时由周山长顶替。“叶少爷倒是考虑周全，”李大人蘸着朱砂的笔顿了顿，“连考篮里的糕点都让医官验过。”
叶天望着窗外考生们排队领号的身影，其中两个正趁乱交换眼神——那是瑞王安插的死士，考篮底层藏着淬毒的匕首。“乡试关乎前程，容不得半点差池。”他轻声道，袖口下的软剑剑柄已被掌心的汗浸湿。
巳时整，随着一阵梆子响，考生们按号进入各自的考棚。这些用竹片隔出的小格子里，摆着一张矮桌、一把木凳，墙角堆着考生自备的被褥——接下来三天，他们将在这里完成三场考试，吃喝拉撒都在方寸之间。
穿月白衫的少年叫沈青禾，他的考棚在最东侧，靠近贡院的后墙。刚坐下，隔壁考棚就传来笔尖划过试卷的沙沙声，他深吸一口气，展开试卷，却在“策论”题目的空白处看到一行极小的字：“午时三刻，后墙见，否则你妹妹……”
沈青禾的手猛地一抖，墨滴在试卷上晕开个黑点。他抬头看向后墙，那里爬满了爬山虎，叶片间似乎藏着双眼睛。
与此同时，贡院外的城隍庙街口，叶石正带着二十名内卫检查过往行人。一个挑着菜担的老汉引起了他的注意——菜筐里的青菜底下，露出半截黑色的弩箭。
“站住！”叶石的大刀横在老汉面前，“这菜看着新鲜，就是根须上的泥不对——城西货栈的红泥，怎么跑到你筐里了？”
老汉脸色骤变，猛地掀翻菜筐，二十几支弩箭滚落出来。他吹了声口哨，藏在周围的十几个黑衣人瞬间拔刀，为首的正是本该被锁在刑房的狼牙卫小头目！
“叶石小儿，受死！”小头目狞笑着扑上来，刀风带着血腥气。叶石早有准备，大刀横扫，硬生生将对方的刀劈成两截，顺势一脚踹在他胸口：“昨儿没把你骨头拆了，倒是敢来送死！”
内卫们训练有素，很快将黑衣人围在中间。这些人显然是瑞王的死士，明知不敌仍死战不退，刀刃劈在骨头上的脆响、垂死的嘶吼与城隍庙的晨钟混在一起，惊飞了檐下的鸽子。
半个时辰后，厮杀声渐歇。叶石踩着满地血污，将小头目的人头挑在枪尖，插在街口的石墩上：“奉叶少爷令，凡与狼牙卫勾结者，以此为例！”
路过的百姓吓得纷纷后退，却没人敢作声——昨夜城西货栈的大火烧了半宿，据说火光里滚下来的人头能堆成小山，叶府这次是动真格的了。
贡院内，午时的梆子刚响，沈青禾就借口如厕，往后墙走去。爬山虎丛里果然钻出个人，正是鬼手的副手，手里还拿着张沈青禾妹妹的画像：“把账册交出来，放你妹妹一条活路。”
沈青禾攥紧袖中的密信，指尖沁出冷汗。就在这时，一道黑影从房梁上落下，墨的淬毒短刀瞬间刺穿了副手的咽喉。“叶少爷说，你妹妹在城南客栈，很安全。”墨的声音像冰碴，“进去考试吧，剩下的事我们来办。”
沈青禾望着倒在血泊里的尸体被迅速拖走，爬山虎掩盖的墙根处，很快只剩下一摊深色的水渍。他深吸一口气，转身往考棚走，路过第三排考棚时，瞥见一个考生正将写满字的纸条往嘴里塞——那是瑞王安插的枪手，刚写完答案想传给同党。
影卫的弩箭悄无声息地从窗缝射入，穿透了他的手腕。考生惨叫一声，纸条从嘴角滑落，被巡考的士兵捡起。士兵面无表情地拖走他，留下一路血痕，周围的考生吓得笔都掉了，却没人敢抬头——贡院的规矩，见血不声张，否则按作弊论处。
酉时的夕阳将考棚染成金红色，第一场考试结束的梆子声响起时，叶天正在贡院西侧的仓库里清点“收获”：七具死士的尸体，三封没来得及送出的密信，还有从考生鞋底搜出的二十七个微型传讯符。
“周显的余党清得差不多了，”张猛擦着刀上的血，“但瑞王派来的修士还没露面，怕是在等最后一场动手。”
叶天看向贡院深处那座最高的阁楼，李大人正在那里阅卷。阁楼四周的暗影里，影卫们像蝙蝠般蛰伏着，他们的箭镞上都涂着“牵机”的解药——昨夜从鬼手口中审出，瑞王的杀招是在阅卷时用毒烟灭口。
第二天考经义时，考生们明显安分了许多。但叶天知道，最凶险的还在后面。果然，在深夜的巡查中，墨发现考棚的梁柱里藏着硫磺和硝石，引线从地下蔓延到贡院外的草料场——只要点燃，整个贡院都会被炸上天。
“拆！”叶天当机立断。影卫们用特制的工具剥离梁柱，硫磺的刺鼻气味弥漫开来，他们的手指被木刺扎得鲜血淋漓，却没人吭声。天边泛起鱼肚白时，最后一根引线被剪断，堆在仓库里的炸药足有千斤，足够把苍枫城炸塌半个角。
第三天考诗赋时，考生们的状态已截然不同。有的伏案疾书，笔尖飞舞如流星；有的抓着头发苦思冥想，墨汁沾了满脸；还有的趴在桌上昏睡，显然是放弃了挣扎。沈青禾却写得从容，他的试卷末尾，用极小的字抄录了瑞王走私军械的时间和地点，这将是呈给陛下的最后一击。
当最后一场考试结束的梆子声响起时，贡院外突然传来一阵欢呼——巡城营的士兵正将十几个头颅挂满城墙，每个头颅旁都插着块木牌，写着“瑞王党羽”。城楼下，叶石正指挥内卫焚烧收缴的军械，火光冲天，映红了半个苍枫城。
考生们走出贡院时，看着城墙上的人头，吓得大气不敢出。但当他们看到叶府的人在街角分发米粥，听到巡城营的士兵说“蛮族不敢来了”，又忍不住挺直了腰杆——这个被血雨洗刷过的小城，似乎比往日更踏实了。
叶天站在角楼上，望着李大人带着试卷离开苍枫城，马车后跟着影卫护送的沈青禾。他知道，瑞王的倒台只是时间问题，那些藏在暗处的鬼魅，终究敌不过阳光下的刀光。
贡院的青石板上，血迹已被雨水冲刷干净，只留下淡淡的暗红。叶天摸着栏杆上的刀痕，突然想起阿福的风筝骨架——周山长说，已经糊好了，就等放榜那天。
风从北境吹来，带着草原的气息，叶天深吸一口气，转身往府里走。苍枫城的乱局还没完全平息，但至少此刻，他能看到路的尽头，有光。