夕阳的余晖，如同打翻的丹青罐，将元龙城西边天际染成一片凄艳的橘红。凌家旁支那处略显破败的院落里，气氛却比暮色更加沉重。
凌啸凡拖着疲惫的身影归来，脚步蹒跚，仿佛每一步都踩在无形的荆棘之上。他那张饱经风霜的脸上，刻满了难以消解的郁结，眉头紧紧锁成一个川字，眼底深处翻涌着心痛、担忧、无奈，种种复杂情绪交织，几乎要将他那不算挺拔的脊梁压弯。
他挥退了左右，独自站在院中那棵老槐树下，斑驳的树影落在他身上，明明灭灭，一如他此刻的心境。晚风吹过，带来远处本家方向的隐约喧嚣，更衬得此间死寂。他闭上眼，脑海中不受控制地浮现出凌绝那坚毅而隐忍的面容，还有凌天羽三人那充满渴望与不甘的眼神。凌家这潭水，太深，太浑了！嫡系那边，尤其是凌天罡一脉，经过今日之事，绝不会善罢甘休。虽然凌绝答应了暂时离开，但凌家嫡系的眼线会轻易地捕捉到他们的方向，甚至精准到每一个角落。他们依然处于一种危险的境地。只要在这元龙城，都无异于将幼兽置于饿虎之口，随时可能被啃噬得尸骨无存。
“唉……”一声悠长而沉重的叹息，从他喉间溢出，饱含着一位长者对后辈最深切的忧虑与无力。
夜幕彻底降临，星子零落。凌啸凡来到了凌绝暂居的小院。
屋内，灯火如豆，将几人的身影拉长，投在墙壁上，微微晃动。凌绝盘膝坐在蒲团上，眼眸微阖，周身气息内敛，却自有一股渊渟岳峙的沉稳。云璃和蓝玲儿安静地坐在一旁，一个清冷如月，一个灵秀如水。凌天羽、凌山、凌海则站在下首，脸上还带着白日激愤后的余韵。
凌啸凡的目光首先落在凌绝身上，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，一阵抽痛。这是啸天先祖的血脉，是旁支未来的希望啊！可如今，他却不得不送他们离开这暂时的“家”。
凌绝缓缓睁开眼，那双眸子在昏黄的灯光下，深邃得如同古井寒潭，仿佛能洞悉人心。他没有说话，只是静静地看着凌啸凡，等待着他的下文。
凌天羽却按捺不住，急声道：“啸凡叔！事情落实得怎么样了？”
“已安排妥当！”凌啸凡说罢，语气带着前所未有的严厉，但更多的却是痛心，“凌绝，天羽！今日凌破军退走，非是怕了，可能是投鼠忌器，更可能是在等待更好的时机对付你们！你们在嫡系眼中，已是眼中钉，肉中刺！他们岂会容你安稳成长？明枪易躲，暗箭难防啊！家族内部的倾轧，远比外界的刀光剑影更加凶险致命！”
他转向凌绝，语气恳切：“贤侄，你身份特殊，目标太大。老夫收到模糊消息，嫡系内部已有暗流涌动，针对您的阴谋恐怕已在酝酿。老夫无能，无法在凌家本家护您周全。但你们搬到‘青竹苑’，老夫……老夫也实在担心……”
他的话语中充满了真挚的担忧和深深的自责，那微微颤抖的胡须，和眼眶中隐隐闪烁的水光，让在场所有人都动容。凌山和凌海低下了头，紧握的双拳显示出他们内心的不平静。
凌绝沉默着，目光扫过凌啸凡那因激动而泛红的脸庞，他能感受到这位老人心中的煎熬。离开，意味着暂时的退缩，意味着将旁支的期望再次压下。但确实如凌啸凡所言，不论现暂居哪里，只要不离开元龙城，不离开这片地域，他们的风险都会无处不在。
他缓缓开口，声音平静，却带着一种安抚人心的力量：“啸凡叔，您的苦心，我明白。”
他顿了顿，继续道：“树欲静而风不止。既然此地已成旋涡中心，暂避锋芒，亦非怯懦。你不必太过担心！”
见凌绝思虑如此，凌啸凡心中稍定，连忙道：“老夫前往‘青竹苑’，却没有找到合适的居所，但我找到了距元龙城七十多里地外，有一处名为‘闲云居’的庄园。那里背山面水，环境清幽，灵气虽不及本家核心，却也足够修炼，更重要的是位置相对独立，不易被监视打扰。老夫觉得，此地可作为暂居之所。”
“闲云居……”凌绝轻声咀嚼着这个名字，点了点头，“听起来是个好地方。有劳啸凡叔安排了。”
凌啸凡也不多言，雷厉风行，当夜便调动旁支中人，为凌绝等人搬迁做准备。
第二日，天光微熹，晨雾尚未完全散去，一行人就已准备妥当。三辆看似普通却内藏加固阵法的马车，悄无声息地驶出了凌家旁支区域的侧门，融入了元龙城清晨稀薄的人流中。没有隆重的告别，没有惊动旁支族人，如同水滴汇入江河，不起丝毫波澜。
马车轱辘碾过青石板路，发出单调的声响。车内，凌绝闭目养神，神识却早已如同无形的水银，铺散开来，警惕着周围的一切。云璃轻轻撩开车帘一角，望着窗外飞速倒退的街景，清冷的眸中闪过一丝对未知的淡然。蓝玲儿则好奇地打量着沿途风景，偶尔与凌天羽低声交谈几句。凌天羽、凌山、凌海三人，心情最为复杂，离开生长于斯的地方，前途未卜，有对未来的迷茫，也有脱离压抑环境的些许轻松。
车队出了元龙城，速度陡然加快。约莫一个时辰后，周围的景色逐渐从平原变为丘陵。空气中的灵气似乎也变得清新纯净了许多，少了城池特有的喧嚣与杂质。
当马车穿过一片茂密的竹林，眼前豁然开朗！
只见远处青峦叠翠，如屏风般环抱，一条清澈见底的溪流如同玉带，蜿蜒从山脚流过，发出淙淙悦耳的水声。溪流旁，一座白墙黑瓦的庄园静静地坐落其间，与周围的山水完美融合。庄园门楣上，悬挂着一块古朴的木匾，上书三个龙飞凤舞的大字——“闲云居”。
庄园面积确实不算宏大，但布局极为精巧。亭台楼阁错落有致，回廊曲折通幽。院内，数株不知生长了多少年的古木枝繁叶茂，撑开一片片浓荫。奇花异草点缀在假山、水榭之间，散发出沁人心脾的幽香。更难得的是，此地的灵气虽不狂暴汹涌，却如同山间清泉般源源不绝，纯净而温和，呼吸之间，便觉心神宁静，体内功法似乎都自行运转得快了一分。
“好一处世外桃源！”便是清冷如云璃，也不由得轻声赞叹。蓝玲儿更是眼眸发亮，显然对这里的环境极为满意。
凌绝神识扫过整个庄园，微微颔首。此地环境清幽，利于静修，而且地势颇合阵法，稍加布置，便能形成不错的防护。
随行的二十多名旁支核心族人，都是凌啸凡精心挑选的，他们手脚麻利，沉默而高效地将车上的行李物品搬运下来，并迅速将庄园内外打理得井井有条。清扫庭院，整理房间，安置家具……不过半日功夫，原本稍显沉寂的闲云居，便焕发出了勃勃生机，充满了生活气息。
凌啸凡亲自指挥，又送来了大量的生活物资。米面粮油，灵茶灵果，将庄园附属的库房堆得满满当当，足够六人使用数月之久。
一切安排妥当，留下两位杂务人员，帮忙的族人相继躬身离去。最终，闲云居那厚重的朱漆大门缓缓关上，将外界的纷扰暂时隔绝。庄园内，便只剩下了凌绝、云璃、蓝玲儿、凌天羽、凌山、凌海等人。
站在打理一新的庭院中，听着耳畔溪流的潺潺水声与风吹竹叶的沙沙声，感受着空气中充沛而温和的灵气，连日来紧绷的心神，似乎都得到了些许舒缓。
凌啸凡却没有立刻离开。他站在庄园门口，目光逐一扫过眼前这六张年轻而充满朝气的面孔，心中百感交集。他们是旁支的未来，是复仇的希望，更是他无法割舍的牵挂。
他深吸一口气，率先拉住了凌天羽的手。那双手粗糙而温暖，传递着力量与担忧。
“天羽，”凌啸凡的语气凝重得如同山岳，“此地虽好，但绝非万全之地。七十多里，对于修士而言，只是眨眼之间的距离。元龙城内的任何风吹草动，尤其是凌天罡、凌啸山那边的动向，你必须时刻留意，不可有丝毫懈怠！”
他手指用力，几乎要嵌入凌天羽的臂膀：“记住！一旦发现任何不对劲的苗头，哪怕只是一丝疑点，或者他们有意对你们不利，切记！不要犹豫，不要逞强！立刻带着凌绝，带着大家，远走高飞！什么都可以不要，但必须保全性命！留得青山在，不愁没柴烧！明白吗？！”他的声音到最后，甚至带上了一丝急促的颤音。
凌天羽能清晰地感受到凌啸凡手心因用力而微微渗出的汗湿，以及那话语中几乎要溢出来的关切。他鼻头一酸，重重地点了点头：“啸凡叔，我记住了！您放心！”
凌啸凡这才稍稍松开手，又看向凌绝，眼神复杂无比：“贤侄，老朽知道，从你的心性，从你的品性，我看得出，你绝非池中之物，心有乾坤，志在九天。你如今的修为境界，老夫已看不透，但凌家嫡系底蕴深厚，盘根错节，更有两位战尊老祖坐镇，绝非眼下可以硬碰。你等且在此住下，韬光养晦，提升实力。嫡系那边，老朽会竭尽全力周旋，为您打探一切有用的消息。”
他顿了顿，上前一步，声音压得极低，神色是前所未有的凝重，仿佛在交代一件关乎生死存亡的大事：“还有一事，七日后的家族大比，你们……万万不要去参加！无论如何，绝不可踏足族比会场！”
凌天羽闻言，眉头瞬间拧紧，脸上涌现出强烈的不甘与愤懑：“啸凡叔！为何连族比也要放弃？您知道的，族比正是我等旁系子弟展现实力，争取资源，重振声威的几乎唯一机会！如今我修为尽复，甚至因祸得福更胜往昔，正想借此机会，堂堂正正踏上擂台，狠狠挫一挫凌天罡等人的锐气，夺回属于我们旁支的荣耀！难道我们要一直像阴沟里的老鼠一样躲藏下去吗？”
“荣耀？机会？”凌啸凡连连摇头，脸上满是苦涩与急迫，“天羽！你怎的还不明白？此次族比，早已不是以往那般简单的较技切磋！它就是一个精心布置的陷阱，更可能是专门一个针对你，更针对凌绝的死亡擂台！”
他语气急促，仿佛要将心中的焦虑尽数倾泻出来：“你想想！你修为恢复，战力突飞猛进，已让嫡系忌惮！凌绝身份曝光，更让他们如鲠在喉！昨日凌天罡在你这里吃了瘪，凌破军被迫退走，他们岂会善罢甘休？族比之上，人多眼杂，看似公平的规则之下，有多少下黑手、使绊子的机会？他们定然布下了天罗地网，就等着你，等着凌绝主动送上门！你若上台，他们要签下那生死状，他们便有无数种方法，让你‘意外’陨落！届时，就算他们‘失手’将你打死在擂台上，我们也无处说理！在‘族规’和‘众目睽睽’之下，又能如何？听叔一句劝，这浑水，我们如今真的蹚不起！只能忍！忍到我们有足够实力掀桌子的那一天！”
凌天羽紧握双拳，指节因用力而泛白，牙关紧咬，喉咙里发出低沉的呜咽声。他何尝不知啸凡叔所言句句在理，字字泣血！但那种憋屈，那种明明有能力却要被迫隐藏的屈辱感，如同毒蛇般啃噬着他的内心。让他像个懦夫一样躲起来，眼睁睁看着仇敌在擂台上耀武扬威，享受本该属于他们的荣光，这比杀了他还难受！
凌绝一直安静地听着，此刻，他终于再次开口。他伸出手，轻轻拍了拍凌天羽因激动而微微颤抖的肩膀，目光却平静地看向凌啸凡。
“啸凡叔，”凌绝的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，瞬间抚平了空气中躁动的因子，“您的担心，我全然明白。您是真心实意为我们的安危考量，这份情，凌绝铭记于心。”
他话锋微转，并未直接回应是否参加族比，而是将目光投向远方，仿佛穿透了重重院落，看到了七十多里外那座恢弘而森严的府邸：“您放心，在明面上，凌家嫡系为了维持那千百年来精心粉饰的‘公正严明’、‘家族和睦’的伪善面孔，短时间内，绝不会做出太过出格、落人口实的事情。他们需要这层光鲜亮丽的外衣来统治凌家，来左右元龙城，来笼络人心，来彰显他们所谓的‘气度’。我们暂时住在这里，只要不主动去触碰他们的底线，应是安全的。”
他的分析冷静而透彻，仿佛在陈述一个与己无关的事实。这番话，让凌啸凡焦虑的心稍稍安定了一些。他最怕的就是年轻人血气方刚，受不得激，非要往刀口上撞。如今见凌绝如此沉稳，似乎听进了劝告，他不由得长长舒了口气。
“贤侄能如此想，老夫就放心了。”凌啸凡脸上终于露出了一丝如释重负的疲惫笑容，他又反复叮嘱了许多生活上的细节，以及紧急联系的方式，这才怀着复杂难言、既欣慰又担忧的心情，一步三回头地登上了等候在外的马车，消失在竹林小径的尽头。
送走凌啸凡，闲云居彻底安静下来。
夕阳再次西沉，将天边云霞染成绚丽的锦缎，也给闲云居披上了一层温暖而宁静的光晕。
六人相处一院，气氛却并不沉闷。凌天羽兄弟三人对凌绝感激涕零，更是以少主之礼相待，恭敬中带着发自内心的亲近与信赖。云璃和蓝玲儿也很快喜欢上了这里清幽的环境，各自选了心仪的房间住下。云璃偏好临水的那间静室，推开窗便能见到潺潺溪流与嶙峋怪石；蓝玲儿则看中了后院一处靠近花圃的阁楼，推窗可见满园芳菲，远眺可见苍翠山峦。
夜幕降临，繁星点点。
凌绝独自一人，登上了庄园内最高的一处观景阁楼。夜风拂面，带着山野特有的清新与凉意。他凭栏远眺，目光仿佛穿透了七十多里的黑暗，精准地落在了那座如同洪荒巨兽般匍匐在元龙城中心的凌家府邸轮廓上。即使相隔如此之远，他似乎也能感受到那股盘踞了数百上千年的森严、庞大而冰冷的气息。
那里，有他不共戴天的仇敌，有他必须讨还的公道。
轻微的脚步声自身后响起，凌天羽来到了他身边，同样遥望着那个方向，眼中依旧残留着白日里未能完全平息的愤懑与不甘。
“凌绝兄弟，”凌天羽的声音在夜风中显得有些低沉，“七日后的族比，我们真的……就此放弃，不去了吗？”他了解凌绝，深知他绝非怯懦隐忍之人。凌绝白日的沉稳，在他看来，更像是一种暴风雨前的宁静。
凌绝没有直接回答，而是反问道，他的声音平静无波，却带着一种直指人心的力量：“天羽兄，你觉得，我们回来，隐姓埋名，甚至暂时蛰伏于此，最终的目的是什么？”
凌天羽愣了一下，随即眼神变得锐利起来，斩钉截铁地沉声道：“自然是为啸天先祖正名！洗刷他蒙受的不白之冤！为我旁支一脉讨还这数百年来所受的屈辱与不公！拿回本该属于我们的一切！”
“不错。”凌绝点了点头，深邃的眼眸中，仿佛有星河流转，有劫火明灭，“讨还公道，拿回一切，并非只有隐忍潜伏这一条路。一味的退让，只会让别人更加猖狂，让支持我们的人心寒。”
他顿了顿，语气逐渐变得铿锵，如同金铁交鸣：“有时候，复仇需要策略，需要等待。但有时候，也需要在合适的时机，以一种足够强势、足够震撼的方式，告诉所有人——我们回来了！而且，是带着足以颠覆一切、审判一切的力量回来的！”
他转过头，看向凌天羽，嘴角勾起一抹冰冷而自信的弧度，那弧度中蕴含的锋芒，让凌天羽的心脏猛地一跳。
“七日后族比，群雄汇聚，众目睽睽，正是这样一个‘合适’的时机。”凌绝的声音不高，却带着一种不容置疑的决绝，“这不仅是凌天罡、凌破军他们自以为布下的死亡陷阱，同样，也是我们向整个凌家，向元龙城，乃至向所有关注此事的人，宣告我们正式归来的舞台！是他们，亲手将这个舞台送到了我们面前！”
凌天羽瞳孔骤然收缩，呼吸不由得急促起来，血液仿佛在这一刻开始沸腾：“凌绝兄弟，你的意思是……我们不但要去，还要……”
“不仅要参加，”凌绝接过他的话，语气斩钉截铁，眼中仿佛有寂灭的星旋在缓缓转动，“还要在那擂台之上，将他们引以为傲的天才，将他们虚伪的面具，将他们强加给我们的一切不公，彻底碾碎！用他们的失败和鲜血，祭奠逝去的亡魂，拉开我们讨还公道的序幕！”
他仰望星空，仿佛在与冥冥中的某种意志对话，又像是在对自己立下誓言：
“有些债，必须血偿。有些公道，必须亲手拿回。七日之后，族比擂台，便是我等……初露锋芒，宣告归来之时！”
夜风吹拂，卷起他额前的几缕黑发，露出那双坚定如万古寒渊的眼眸。那其中蕴含的意志，足以令星辰失色，让劫火为之燃烧。