装甲车的引擎发出沉闷的咆哮，在死寂的山谷中显得格外刺耳。车外，弥漫的硝烟与“母亲”降临带来的污秽能量混合，形成一种令人窒息的暗红色雾霭，能见度极低。血腥味、硫磺味以及某种有机物腐败的甜腻气味无孔不入，试图钻入车厢的每一个缝隙。
车内，气氛凝重得如同铅块。陆离靠在冰冷颠簸的车厢内壁，每一次呼吸都像是吞下了刀片，规则标记在皮下灼灼发光，如同一个贪婪的寄生体，疯狂汲取着他试图凝聚起来修复内腑的每一丝微弱的“残火”之力。那股来自林默的、混合了否定、混乱与污染的异种能量，依旧在他经脉内横冲直撞，与标记和冲突余烬发生着恶劣的共鸣，加剧着他的痛苦。超级恢复能力在这三重枷锁下，几乎陷入了彻底的停滞，只能勉强吊住他的性命。
苏晚星跪坐在他身旁，指尖流淌的翠绿生命光芒比以往任何时候都要黯淡。现实世界对“生命方舟”能量的强烈排斥，让她每一次治疗都事倍功半，如同在粘稠的沥青中艰难地分离出纯净的水滴。更让她心惊的是，臂膀上那三色印记中的暗红部分，似乎因外界浓郁的同源污染而变得异常活跃，蠢蠢欲动，迫使她不得不分出一大部分心力进行压制，根本无法全力施为。
尘匠紧握着方向盘，指节因用力而发白，熔金的眸子透过布满裂痕的观察窗，死死盯着前方模糊的道路和那个倒在车前的身影。屠夫如同沉默的铁塔，守在车厢那个被林默徒手熔出的、边缘依旧散发着微弱腐蚀性能量的破洞前，手中的砍刀横举，肌肉紧绷。
阿哲瘫在座位上，脸色比之前更加苍白，他徒劳地尝试调动那点可怜的精神力，感知着外界，却被无处不在的污染和混乱规则干扰得头痛欲裂，只能虚弱地报告：“周围...污染浓度还在升高...有东西...在靠近...很多...速度不快...但方向很明确...”
所有的压力，最终都汇聚到了陆离身上。他看着车外那个倒在血泊中、气息微弱的守秘人伤员，大脑在剧痛和虚弱中飞速运转。
太巧合了。刚经历林默的袭击，师父刚刚牺牲，就出现一个幸存的侦察兵？这简直是送到嘴边的线索。林默的诡异莫测，“母亲”的精神污染，都让他不得不以最大的恶意去揣测。这会不会是一个针对他们心理漏洞的精妙陷阱？一个披着守秘人外皮的“特洛伊木马”？
但他肩部那破损的第七小队鹰隼徽章，那身几乎被彻底撕碎的、带有守秘人内部特殊防护符文的制服，以及那身纯粹由高强度能量冲突和物理撕裂造成的、做不得假的惨烈伤势...细节往往最难伪造。
赌一把？还是谨慎离开？
陆离闭上眼，深吸了一口带着铁锈味的污浊空气，再次强行催动那缕被压榨到极限的“残火”。这一次，他不再试图广泛感知，而是将所有的精神集中，如同钻头般，艰难地穿透规则标记的干扰和外界污染的屏障，细细扫描着那个名叫吴鸣的伤员。
伤势...是真的。体内多种狂暴能量（圣焰的净化余波、污秽的侵蚀、某种空间撕裂的痕迹）仍在冲突破坏，生命之火如同狂风中的残烛。精神波动...微弱，混乱，充满了极致的痛苦，但核心深处，却隐藏着一丝...极其微弱的、非他自身的、带着某种古老沉凝意味的意念碎片？那碎片似乎被某种强大的力量强行塞入，与他的意识格格不入，正在缓慢地撕裂他的精神结构。
这不是伪装能做到的。
“尘匠，”陆离的声音因极度疲惫和专注而嘶哑异常，“问他...第七小队第三次黑山勘探任务...回报的暗码后缀...”
这是一个极其偏僻的细节，涉及到一次未公开的高风险任务，只有极少数参与者和高层知晓。
车外的吴鸣似乎听到了，身体极其轻微地抽搐了一下，沾满血污的嘴唇艰难地开合，发出几乎无法辨认的气音：“...‘鸦影...栖于...枯骨...’”
正确！而且是完整且无误的暗码！
最后的疑虑被打消。
“快！拖他上来！小心戒备！”陆离立刻下令。
尘匠和屠夫动作迅捷而谨慎，如同猎豹般扑出车厢，一左一右架起昏迷的吴鸣，快速拖回。苏晚星立刻上前，双手按在他几乎破碎的胸膛上，微弱的绿芒涌入，却让她脸色更加难看。
“不行...他的生机几乎被耗尽了...而且...他的意识海里...”苏晚星的声音带着一丝惊恐，“...有东西！非常庞大...非常古老...像是...强行烙印进去的...知识...或者...记忆碎片？！正在撕碎他的思维！”
仿佛是为了印证她的话，吴鸣的身体猛地剧烈痉挛起来，眼睛骤然睁开，瞳孔完全被一种冰冷的、非人的淡蓝色光芒覆盖，失去了所有焦点。他喉咙里发出咯咯的异响，嘴巴不受控制地张开，一种混合了他本人痛苦嘶哑和另一种冰冷、沧桑、仿佛穿越了无尽岁月而来的奇异声调，断断续续地、强制性地被“挤”了出来：
“陆...离...‘残火’...传承者...”
是周正清的声音！但更像是通过一个破损严重、信号极差的古老通讯器传出的，夹杂着无数的噪音和扭曲。
“听...好...肉身...可朽...意志...不灭...规则...方为...吾辈...终极...归所...”每一个字都像是用尽了全力，伴随着令人牙酸的、意识结构濒临崩溃的细微声响，吴鸣的七窍开始渗出细密的血珠。
“...‘方舟’...最深处...‘不朽锻炉’...乃...重塑...之地...意识...可于此...重获...载体...”冰冷的声调继续着，仿佛在宣读某种古老的契约。
“...需...‘源初密钥’...碎片...为...引信...定位...规则道标...” “...需...同源...高位格...能量...核心...为...柴薪...驱动...锻炉...” “...谨记...小心...‘窃火之贼’...林默...彼亦...知晓...锻炉...存在...其意...在...夺...”
信息到此，仿佛耗尽了最后的力量，那冰冷的蓝光从吴鸣眼中骤然熄灭。他如同断了线的木偶，彻底瘫软下去，生命体征微弱到了极点，只剩下最后一口气吊着。
车厢内，陷入了更长久的死寂。只有装甲车引擎的轰鸣和远处隐约传来的、不知名怪物的低沉嗥叫。
信息量庞大到几乎爆炸，且每一个词都蕴含着沉重的代价和无限的凶险。
周正清...果然动用了守秘人记载中最禁忌、代价也最大的“薪火协议”。这并非简单的传话，而是在肉身陨灭前，将他自身关于“不朽锻炉”和“意识永续”的最核心的知识烙印，甚至可能剥离了自身的一部分意识本源，强行灌注到了这个恰好符合某些苛刻条件（如同频器）的幸存队员脑海之中！
吴鸣不是一个信使，他是一个活体信标，一个行走的牺牲品，一个承载着希望与毁灭双重可能的火种容器！
“锻炉...源初密钥...高位格能量...”陆离喃喃自语，每一个词都重若千钧。这指明了方向，一条或许能让师父以另一种形式“存在”的道路，但每一步都如同行走于万丈深渊之上。
“源初密钥”碎片，他们或许有线索——那截来自数据深渊的、诡异的手指？或是方舟深处其他未被发现的遗物？ “高位格能量”...“同源”...是指他自身的“残火”？苏晚星那源自“生命方舟”的力量？还是...车厢内这块极度不稳定、蕴含着无数人类思维、“母亲”之力和混乱代码的——“众生沸脑”水晶？
而林默——“窃火之贼”——他的目标果然也是锻炉！一场不可避免的、争夺“火种”的终极冲突早已注定。
希望如同荆棘丛中生出的一朵苍白的花，美丽却带着刺骨的痛楚和巨大的风险。
陆离看着生命垂危、因承载过度知识而意识濒临崩溃的吴鸣，眼中闪过复杂的光芒。这是师父用最后力量送出的“火种”，绝不能就此熄灭。
“尘匠，全速前进，寻找任何可以隐蔽的地方！山洞，废弃建筑，任何地方！” “苏晚星，不惜代价，维持他的生命！用我的血如果必要！”（他的血因残火和多次奇遇，或许有些许特殊效果） “阿哲，尝试用那稳定碎片的波动，看能不能稍微抚平他脑海里暴走的知识乱流，至少...减轻他的痛苦，为我们争取时间！”
命令一条接一条发出，尽管他自己也已是强弩之末。
装甲车发出怒吼，拖着残躯，向着远方那丝在污浊天地间显得格外珍贵的、正常的天光方向冲去。车外是危机四伏的诅咒之地，车内是重伤的团队、一个随时可能爆炸的恐怖水晶、一个垂危的“火种”容器，以及一个用巨大牺牲换来的、通往未知与危险的——希望之路。
通往“不朽锻炉”的征途，已然铺开，其代价，或许远超想象。