贞观十九年的初冬，来自辽东的六百里加急，如同一声春雷，悍然劈开了长安城铅灰色的天幕。
“大捷！陛下亲征，安市城外大破高句丽十五万援军！”
快马信使嘶哑的呐喊沿着朱雀大街一路传向皇城，所过之处，沉寂的坊市如同滚水般沸腾起来。百姓涌上街头，欢呼雀跃，酒肆的胡姬笑得愈发娇艳，商贩的叫卖声也凭空高了三分。国之荣光，军威之盛，在这一刻具象为满城的喧嚣与自豪。
皇城之内，气氛更是热烈庄重。太子李治于两仪殿召集留守重臣，亲自宣读了由皇帝御笔亲书的捷报。当听到“阵斩敌数万，俘获无数”、“薛礼者，白衣骁勇，单骑破阵，救大将刘君邛于万军，特超擢游击将军，赐帛百匹”时，殿内群臣齐齐躬身，山呼万岁。
“父皇神武！天佑大唐！”李治清朗的声音带着难以抑制的激动，他年轻的脸庞因这巨大的喜讯而泛起红光。旨意随即明发天下，犒赏三军，叙功封赏条陈清晰，尤其是薛仁贵以白身一跃成为游击将军的传奇，瞬间成为朝野上下最为津津乐道的谈资。
然而，在这普天同庆的明面之下，一股潜流已在帝国权力的最顶层悄然涌动。
正式的军报煌煌，颂扬着帝王的英明决策、前线将士的浴血奋战，以及李世绩、长孙无忌等重臣的运筹之功。但一些更为隐晦、甚至语焉不详的信息，却如同水银泻地，通过唯有极少数人才能接触的渠道，渗入了长安的心脏。
太子李治手中，除却明发捷报，还有一份用火漆密密封存的、来自父皇的私信。信中除了关切询问监国事宜，更提及“北山有惊，幸得一异人相助，化险为夷”，并轻描淡写地赞了一句“辽东‘墨网’，所供舆情甚为精准，于军略颇有裨益”。
几乎在同一时间，留守长安、总领政务的梁国公房玄龄的案头，也收到了一封来自辽东军中某位参与机要的故旧门生的密函。函中除报告战况，更以极其谨慎的笔触写道：“……此番连克坚城，除将士用命，似多得力于一批来历不明却异常灵通之消息。此辈行动诡秘，能量庞大，竟能于敌国腹地来去自如，执行……特殊使命。长孙司空（长孙无忌）对此亦深为关注，曾言‘此网过于可怖’……”
两仪殿的朝贺散去后，房玄龄并未立刻返回政事堂，他独自一人立于殿前高阶，凭栏远眺东北方向。冬日的寒风吹拂着他花白的胡须，他那双阅尽沧桑的眼眸中，欣喜与凝重交织。
“薛礼，勇将也，国之栋梁，可堪大用。”他心中默念，这是明面上的喜悦。
然而，那“异人”、“墨网”、“特殊使命”、“能量庞大”、“过于可怖”这些字眼，却如同冰面下的暗流，在他心中反复冲撞。他辅佐李世民多年，深知情报之重要，但也深知，一股能如此深度影响国战、却游离于朝廷体制之外的强大暗势力，意味着什么。
它是一把锋锐无比的双刃剑。此刻为大唐斩敌，自然是好事。可将来呢？它听命于谁？目的何在？若其心怀异志，或将来不为我所用，甚至反噬其身……那后果，简直不堪设想。
房玄龄微微叹了口气，白雾在寒冷的空气中氤氲开。捷报带来的暖意，似乎被这深重的思量冲淡了几分。他意识到，这场大捷，或许也同时揭开了一个全新的、更为复杂的棋局。棋盘之上，除了明面的大唐与高句丽，似乎悄然多了一位看不见面容，却已然落下数记重子的——新棋手。
这长安城的第一节，便在明面的欢庆与暗地的思虑中，缓缓翻过。