齐国，临淄城。
暮春时节，淄水两岸柳絮纷飞，桓公台下的稷下学宫却未沾半分春意——自公子纠与公子小白争位以来，这座曾以“百家争鸣”闻名的学宫，早已被肃杀之气笼罩。学宫外的青石板路上，三三两两的学子抱书疾行，眉宇间皆带着惶惑与不安；廊下的青铜编钟蒙着薄尘，许久未闻雅乐之声。
偏院柴房内，管仲正攥着一卷竹简，指节因用力而泛白。简上墨迹未干，是公子纠亲笔书写的密令：“即刻联络卫、曹、陈三国公卿，以‘尊王’为名，约期于孟夏之月，会于鄄城。需暗中告知：齐侯小白勾结楚蛮，欲篡周室。”
“公子，”召忽从门外匆匆闯入，衣袍沾着泥点，神情焦躁，“不好了！ 刚才城门尉来报，楚国使者已秘密入城，投宿于‘陶朱公’商队客栈。小的派人盯梢，见他与齐国大夫崔杼的心腹家仆密会！”
管仲眉头紧锁，将竹简重重拍在案上：“崔杼？ 此人是齐庄公的宠臣，素与公子小白有旧。楚人此举，分明是想挑拨！”
“更糟的是…”召忽压低声音，“小人 偷听到崔杼家仆提及‘小白公子已备厚礼，欲往洛邑，面见周天子…”
“什么？！”管仲霍然起身，目光如电，“公子小白若抢先面圣，以‘清君侧’为名，借周室之力，我等 ‘尊王攘夷’的大计，岂不成了 笑话？！”
召忽咬了咬牙：“公子纠现在何处？”
“在明堂偏殿，与 周王室派来的‘天使’密谈。”管仲眼中闪过一丝决然，“必须 阻止小白！否则，齐国 必生内乱，我等 多年的谋划，将付诸东流！”
与此同时，临淄城南， 崔府。
崔杼正斜倚在软榻上，指间夹着半支雪茄（注：此物为后世传入，此处借指齐地特产香料），看着 楚国使者 呈上的锦盒。锦盒中，一枚龙纹玉佩在烛火下泛着幽光——此乃楚王熊赀的随身信物，价值连城。
“崔大夫，”楚使躬身道，“我家大王 说了，公子小白 若能 助我楚国 牵制齐、晋，待我楚国 北进中原，必以 荆襄之地 相赠。”
崔杼眯起眼睛，手指摩挲着玉佩：“楚王好大的手笔。公子小白近日确有异动，我那侄儿 （指小白） 派心腹 送来密信，言：公子纠勾结周室，欲废黜小白，立纠为君。”
楚使眼中闪过一丝喜色：“如此甚好！ 崔大夫 若能 助小白 先发制人，除掉纠与管仲，楚王 必有重谢！”
崔杼哈哈大笑：“楚王放心！我家侄儿与我素来亲近，我自当尽力！明日，我便 设宴请纠与管仲，灌醉他们，小白自有 安排！”
楚使起身告辞，临走前，低声道：“还有一事，大王命我 转告：洛邑有个叫‘慧能’的苦行僧，近日在齐地游历，宣扬什么 ‘无常’‘慈悲’，蛊惑了不少士人。大王怀疑，此人与西方教有关，让崔大夫留意。”
崔杼点头：“知道了。西方教的事，我自会处理。”
洛邑，明堂。
公子纠正端坐着，听着 周王室天使 宣读诏书：“…奉天子旨意，齐国内乱，当 秉持‘尊王’大义，共讨不臣。着齐国公子纠 暂摄齐政，待 诸侯会盟，再行定夺…”
“多谢天使传旨。”公子纠起身行礼，眼底却闪过一丝冷芒。他早知周王室 不过是 想借他之手，掌控齐国，但他 需要 这面‘尊王’的旗号，来 正名 自己的地位。
“天使 远来辛苦，请暂歇。”公子纠笑道，“纠 略备薄酒，聊表心意。”
天使摆手：“不必。天子命我催促公子 早日启程，前往鄄城，联络诸侯。”
公子纠点头：“纠明白。三日后，纠必率心腹启程。”
天使离去后，赵忽匆匆进来，脸色煞白：“公子！不好了！崔杼勾结楚使，欲 在明日设宴害你！”
“什么？！”公子纠猛地站起，眼中杀机毕露，“崔杼这个反复无常的小人！他 以为勾结楚蛮，就能保住他的相位？痴心妄想！”
管仲从屏风后走出，面色凝重：“公子，事不宜迟。需立刻安排 人手，保护公子安全；同时，需揭露崔杼与楚人的阴谋，让诸侯看清他的真面目！”
公子纠深吸一口气，眼中闪过一丝狠厉：“好！召忽，你去 联络卫、曹两国 的 心腹，让他们明日随我一同前往鄄城，以防不测；管仲，你留在临淄，收集崔杼通敌的证据，待我回来，便联名上奏周天子，严惩奸贼！”
管仲点头：“公子放心。我已安排 人 监视崔府，定能拿到确凿证据！”
临淄城外， 淄水河畔。
公子小白身着 玄色劲装，腰间悬着吴钩宝剑，正与鲍叔牙站在高坡之上，眺望临淄城。
“小白，你确定要这么做？”鲍叔牙眉道，“公子纠已得周室支持，若你贸然动手，恐失道寡助！”
公子小白冷笑：“道？义？ 都是虚的！如今齐国 大权，在崔杼手中，他已与楚人勾结，若我不先发制人，等他杀了纠与管仲，挟天子以令诸侯，我还有活路吗？！”
鲍叔牙叹气：“可你若杀了公子纠，岂不 落人口实？诸侯会说你弑兄篡位！”
“弑兄？”公子小白眼中闪过一丝疯狂，“成大事者，不拘小节！周幽王为博美人一笑，戏弄诸侯，落得身死国灭；郑庄公射伤周桓王，反成小霸！我要的是齐国的霸业，不是虚名！”
鲍叔牙沉默片刻，道：“既如此，我 助你。我 已安排死士混入崔府，待你动手，他们 会制造混乱，助你 脱身。”
公子小白握紧拳头：“好！明日寅时，崔府设宴，我必取纠与管仲的人头！”
是夜， 临淄城 万籁俱寂。
崔府书房内，灯火通明。崔杼正拿着 楚使赠送的玉佩，得意洋洋地把玩。
“崔大人，时候差不多了。”家仆轻声道，“小白公子的死士已混入后厨，酒里 下了慢性毒药。”
崔杼大笑：“好！等他们喝下毒酒，毒发身亡，我便对外宣称，是公子纠与管仲 派人行刺，嫁祸于他！到时候，小白继位，我便是齐国的首功之臣！”
就在此时，窗外突然传来轻微的响动。崔杼警觉地抬头，只见 一道黑影从屋顶翻入，手中寒光闪闪！
“有刺客！”家仆大喊。
崔杼吓得魂飞魄散，抄起案上的青铜鼎，砸向黑影！
黑影轻松躲过，挥剑刺向崔杼！
“噗嗤！”
寒光闪过，崔杼捂着胸口，踉跄后退，眼中满是 难以置信：“你… 你是谁？！”
“我是谁不重要。”黑影冷声道，“重要的是，你勾结楚蛮，残害忠良，今日便是你的死期！”
说罢，黑影挥剑连刺，崔杼躲闪不及，身中数剑，倒在血泊之中。
翌日， 寅时三刻。
崔府 大厅 内，灯火通明。公子小白 身着 白色丧服，面容悲戚，端坐于 主位。
“诸位，今日召集大家，实属无奈。”公子小白叹气道，“昨夜，崔杼勾结楚蛮，意图毒杀我与公子纠，幸得上天庇佑，我侥幸逃脱，但崔杼 已伏诛！”
厅内一片哗然。卫、曹两国的使者面面相觑，不知所措。
“如今，齐国大权，当由公子小白继承！”鲍叔牙站出来，高声道，“小白公子 贤明 仁德，定能带领齐国走向强盛！”
“不行！”厅外 突然传来 一声怒喝。
众人循声望去，只见公子纠带着召忽及数名甲士，大步走来，身后还跟着周王室的 两名天使！
“小白！”公子纠指着小白，厉声道，“你弑兄篡位，勾结楚蛮，残害忠良（指崔杼），天理难容！今日，我必为兄长报仇！”
公子小白脸色大变，厉声道：“纠！你 血口喷人！是崔杼要杀我，我是自卫！你才是勾结周室，意图篡位的奸贼！”
“够了！”周王室天使厉声喝道，“齐国内乱，本就有违 ‘尊王’大义！如今又 发生弑兄篡位之事，成何体统！本天使奉周天子的旨意，特来主持公道！”
天使转向公子纠：“公子纠，你手持 周室密令，暂摄齐政，当以大局为重，平息内乱！小白虽有过错，但毕竟是齐侯亲子，当 从轻发落！”
“从轻发落？”公子纠冷笑，“他弑兄篡位，罪该万死！我今日便要替天行道！”
“放肆！”天使怒喝，“你敢以下犯上？！来人！拿下公子纠！”
厅外突然 冲进 数十名甲士，为首的正是公子小白 的心腹！
“保护公子！”鲍叔牙大喊，挡在小白身前。
“拿下奸贼！”赵忽挥剑，与甲士厮杀起来。
一时间，崔府大厅内刀光剑影，喊杀声 震天！
洛水之畔， 一处 简陋的草庐 内。
慧能正盘膝而坐，口中念念有词：“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观…”
“大师，外面好像有动静。”旁边的 小沙弥轻声道。
慧能睁开眼，看向 窗外。只见远处 临淄城 方向，火光冲天，喊杀声 隐约可闻。
“唉…”慧能叹气道，“众生皆苦，执着于名利权势，何时才能 醒悟？”
小沙弥不解：“大师，为何齐国总是 战乱不断？”
慧能微笑：“因为他们 心中 的 贪嗔痴 未除。争权夺利，互相残杀，皆是妄念。唯有放下，方能解脱。”
天庭， 凌霄宝殿。
昊天上帝端坐御座，目光平静地看着 下方的昊天镜。镜中显现着齐国崔府的混乱场景：公子纠与小白厮杀，召忽奋勇杀敌，天使束手无策…
“哼…”昊天上帝冷哼一声，“凡人 总是如此，为了一己私欲，争斗不休。天命 自有定数，他们 的争斗，不过是推动历史 车轮前进的动力罢了。”
“陛下，齐国 的内乱，已 惊动了西方教。”太白金星躬身道，“据 巡天司回报，西方教 的 苦行头陀慧能，已在齐地游历多日，宣扬佛法，影响了不少士人。”
昊天上帝嘴角勾起一抹莫名的笑容：“西方教想插手人间事？哼… 且看他们能 掀起多大的风浪…”
齐国， 临淄城外的郊野。
公子纠浑身是血，踉跄地走在小路上。召忽跟在身后，搀扶着他。
“公子，我们逃不掉了…”赵忽声音哽咽。
公子纠惨笑：“逃？能逃到哪里去？崔杼已死，小白继位，周王室也不会帮我…我输了…”
“不！公子没有输！”召忽激动道，“您有 ‘尊王攘夷’ 的大义，有管仲的辅佐，定能东山再起！”
公子纠摇了摇头：“来不及了…小白 已掌控了齐国的大权，诸侯也会倒向他…我累了…”
“公子！”召忽跪倒在地，“您不能 放弃！管仲 还在临淄 收集证据，他 一定会 帮您的！”
公子纠望着 远处 临淄城的灯火，眼中闪过一丝不甘：“管仲…他 会帮我吗？他 可是个聪明人…”
临淄城， 大牢内。
管仲被锁在冰冷的 牢房 里，身上被抽了数十大鞭，鲜血淋漓。但他仍昂着头，目光坚定。
“管仲！你这个奸贼！还不招供！”狱卒拿着皮鞭，厉声道。
管仲冷笑：“招供什么？招供我与公子纠合谋篡位？你们有证据吗？”
狱卒气急败坏：“哼！证据确凿！崔杼 府上的死士已招认，是你指使他们刺杀公子小白！
管仲大笑：“是又如何？公子小白弑兄篡位，罪该万死！我杀他，是为齐国除害！”
“住口！大胆！”狱卒扬起皮鞭，狠狠抽下！
管仲咬紧牙关，不发一言。他知道，此刻的困境，只是暂时的。只要他能撑过去，定能洗刷冤屈，继续辅佐公子纠，完成 “尊王攘夷” 的大业！
夜色渐深， 星光黯淡。
齐地的风呜呜地 吹着，卷起地上的落叶，仿佛在诉说着这场未完的争斗。
公子纠的逃亡之路仍在继续，公子小白 的霸业刚刚开始，管仲的冤屈尚未昭雪，慧能的佛法仍在传播…
所有的故事，都在这个礼崩乐坏的时代 里，悄然上演。
而洪荒的棋局，也已进入了最关键的 阶段。
百家争鸣的序幕，即将拉开！
（本章完）