凯旋的号角终于吹彻咸阳巍峨的城楼。黑底金字的龙旗在冬日的寒风中猎作响，得胜归来的大军如同黑色的铁流，带着北疆的风雪与血腥气，缓缓注入帝都。
嬴政并未乘坐銮驾，而是骑在他那匹神骏的乌骓马上，玄甲未卸，面容清减了许多，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，但那双深邃的眼眸，却比以往更加锐利，如同经过淬火的寒铁，扫视着跪伏在街道两侧、山呼万岁的臣民。他的身后，是伤势初愈却依旧英挺的蒙恬，以及历经血火洗礼、神色愈发坚毅沉着的扶苏。
这场远征，代价惨重，王离战死，无数秦军将士埋骨朔方，但成果亦是空前的——匈奴主力遭受重创，单于远遁，北疆至少可换来十年太平。更重要的是，以水泥筑就的新城经历了最残酷的考验，帝国的北疆防御体系，已然成型。
吕雉领着年仅三岁、穿着小小冕服的嬴宸，率文武百官，亲迎至咸阳宫正门。她身着最隆重的祎衣凤冠，仪态万方，美丽不可方物，然而那双望向嬴政的眼眸中，却盛满了几乎要溢出的担忧与思念。
“恭迎陛下凯旋！陛下万年！大秦万年！”清越而庄重的声音，穿透欢呼的浪潮。
嬴政的目光越过众人，精准地落在她身上，那冰封般的脸上，终于露出一丝几不可见的柔和。他翻身下马，步伐因疲惫而略显沉重，却依旧稳定。他先伸手，摸了摸被乳母抱着、好奇地睁大眼睛看着他的嬴宸的小脸，然后才看向吕雉。
“皇后辛苦了。”他的声音因久经风霜而沙哑，却带着沉甸甸的分量。
四目相对，千言万语，尽在不言中。吕雉看到他眼底深藏的倦色，心中一痛，面上却保持着得体的微笑：“陛下为国征战，才是真正的辛苦。臣妾已备好汤药酒宴，为陛下与将士们接风洗尘。”
盛大的凯旋仪式与封赏大典持续了整整一日。蒙恬、扶苏等有功将士尽数得到厚赏，王离被迫封为忠烈侯，极尽哀荣。阵亡将士的抚恤亦加倍发放。
直到夜深人静，喧嚣散尽，帝后二人才终于在昭阳殿内独处。
宫人早已备好热汤。吕雉亲手为嬴政卸去冰冷的甲胄，触摸到他里衣下明显消瘦的身躯和微烫的皮肤，她的手指几不可察地颤抖了一下。
“陛下……”她的声音带上了哽咽。
嬴政握住她的手，摇了摇头，示意无妨。他浸入热气氤氲的浴池，闭上眼，任由疲惫席卷而来。吕雉跪坐在池边，用布巾轻柔地为他擦拭背脊，那上面添了几道新的伤疤。
“雉儿，”他忽然开口，声音带着浴池的回响，有些模糊，“朕不在这些时日，你做得很好。比朕想象的还要好。”清洗朝堂，稳定后方，保障军需……每一件事，她都处理得干净利落，甚至比他亲自出手更为果决。
吕雉动作未停，轻声道：“臣妾只是谨记陛下嘱托，竭尽全力罢了。倒是陛下，”她语气转为埋怨，却满是心疼，“御医说您旧疾复发，为何还不肯好好休息？那般穷追匈奴，若是……”
“寡人无事。”嬴政打断她，睁开眼，回头看她，水汽朦胧中，她的容颜愈发显得美丽而脆弱，让他心中微软，“匈奴不彻底打疼，北疆永无宁日。如今好了，宸儿将来，可以少费些心思在那群豺狼身上。”
他提到嬴宸，语气自然而然地变得柔和。吕雉心中一动，顺势道：“扶苏此次亦立下大功，坚守孤城，与士卒同甘共苦，颇得军心。”
嬴政沉默了片刻，淡淡道：“嗯。他是长大了些。寡人已决意，将北疆新辟之地设为‘朔方郡’，便由扶苏为首任郡守，总揽军政，继续完成筑城屯田事宜。”
这将扶苏彻底留在了北疆，赋予了实权，却也远离了政治中心。吕雉心中了然，这是嬴政经过深思熟虑后的安置。她不再多言，只柔声道：“陛下安排便是。只是扶苏年纪不小，是否该为其择一良配，也好有人照料起居？”
“此事由你操办即可。”嬴政对此并不十分上心。
沐浴更衣后，御医奉吕雉之命前来请脉。果然，嬴政风寒入体，加之旧疾牵动，需静心调养一段时日。吕雉严令御医每日请脉，又亲自盯着他服药，将养了十来日，嬴政的气色才渐渐好转。
身体稍愈，嬴政便立刻投入政务。吕雉将监国期间所有重要决策一一汇报，尤其是那场血腥清洗。
嬴政听着，面色沉静，只在听到那几个被夷三族的宗室名字时，眼中闪过一丝冰冷的杀意，却并无半分责怪吕雉之意。
“杀得好。”他只说了三个字，“这些蛀虫，早就该清理了。皇后替朕省了不少事。”
他拿起吕雉主持编纂的《新政概要》和《律法执行疏议》，仔细翻阅。里面不仅总结了过往改革的得失，更提出了进一步完善赋税制度、优化官吏考核、规范商业市税等一系列具体措施，条理清晰，目光长远。
“这些……都是你所想？”嬴政越看越是惊异。其中许多想法，精妙老辣，绝非寻常深宫妇人所能及。
吕雉微微一笑，依偎到他身边：“臣妾不过是站在巨人的肩膀上罢了。这些多是平日与陛下商议时所得启发，又查阅古籍，请教李斯等大臣，综合而成。还需陛下圣裁。”
她巧妙地将超越时代的智慧，归结于他的“启发”和众人的“智慧”。嬴政深深看她一眼，并未深究，只是将她揽入怀中，叹道：“得妻如此，夫复何求。待朕身体大好，便与你一同，将这些新政，逐一推行天下！”
帝后二人再次携手，帝国的车轮以前所未有的速度向前飞驰。
水泥的应用迅速推广，不仅用于北方筑城，更开始在全国范围内修筑永久性的粮仓、府库、道路、桥梁。运河工程因水泥而大大提速，南北交通动脉已初见雏形。
徐福带回的作物经过几年培育，已成功在关中和蜀地推广开来。玉米和番薯的惊人产量，彻底解决了帝国的粮食之忧，人口开始稳步增长。嬴政甚至下令，鼓励百姓开垦山地丘陵种植番薯，新垦之地五年不纳税。
官学体系逐渐扩大，虽仍未普及至所有孩童，但各级官署中的小吏，已开始大量招收录用这些识文断字、通晓秦律与算数的官学生。知识的壁垒，正在被一点点凿穿。
而那位被寄予厚望的太子嬴宸，也在一天天长大。他继承了父母的聪慧与美貌，小小年纪便显露出过人的领悟力。嬴政对他寄予厚望，亲自为他启蒙，讲授为君之道，甚至带着他聆听朝会。
吕雉则更注重培养他的仁爱之心与实务能力，常将一些简单的政务拿来与他讲解，带他去看粮仓、看工坊、看试验田，让他知晓帝国运行的根基。
这一日，嬴宸忽闪着大眼睛问吕雉：“母后，为何父皇每日要看那么多竹简和纸？为何不能让别人看？”
吕雉抚摸着他的头，柔声道：“因为父皇是皇帝，皇帝肩负着天下万民的生计。每一份奏报，都关系到许多人的吃饭、穿衣、安危。父皇勤政，是不忍辜负天下人的期望，是要让宸儿将来，能继承一个更加强盛安宁的江山。”
嬴宸似懂非懂地点点头：“那宸儿以后也要像父皇一样，看很多很多纸，让大家都吃饱饭！”
吕雉欣慰地笑了。
时光就在这忙碌与希望中静静流淌。嬴政的身体在吕雉的精心调理下，维持得不错，虽偶有小恙，但再无大碍。他依旧雄心勃勃，与吕雉一同规划着开通西南夷道、探索东海、甚至派遣更大规模船队沿着徐福航线继续远航的蓝图。
帝国，如同一轮冉冉升起的朝阳，散发着蓬勃的生机与无限的可能。
然而，吕雉心中那根弦，却从未真正放松。她知道，历史的惯性或许会被扭转，但潜在的威胁永远不会消失。北方的匈奴会恢复元气，六国的遗民不会甘心，朝堂之上永远会有新的野心家。
而最大的变数，或许是时间本身。嬴政终究不再年轻，他的身体，是帝国最脆弱的一环。
她看着身旁正与嬴宸讲解海图的嬴政，日光勾勒出他依旧俊朗却已刻上岁月痕迹的侧脸。
她轻轻靠过去，握住他的手。
“陛下，”她低声说，如同誓言，“无论未来如何，臣妾都会陪着您，守着宸儿，守着这大秦江山。”
嬴政回握住她，目光从海图上移开，落在她依旧美丽的脸上，眼中是历经风雨后的平静与深邃。
“寡人知道。”
山河远阔，未来可期。而他们的手，紧紧相握