北疆的战报如同被烽火灼烫的雁翎，接二连三地坠入咸阳宫。
初时是蒙恬的捷报。匈奴大军果然如预料般猛攻长城几处要塞，来势汹汹。然秦军依托坚城利弩，又有那名为“震天雷”（火药罐的初步应用）的新式火器偶尔发出惊天动地的轰鸣与烈焰，极大地挫伤了匈奴骑兵的锐气。几番强攻，匈奴皆遗尸累累，未能越雷池一步。蒙恬谨遵圣意，固守不出，以消耗为主。
嬴政览奏，龙颜稍霁，对身旁因孕期而更显慵懒丰腴的吕雉道：“皇后所献守城之策，与那‘震天雷’，果然奏效。蒙恬用兵，亦愈发沉稳了。”
吕雉轻抚着小腹，微笑道：“皆是陛下运筹帷幄，将士用命之功。”她心中却知，真正的考验还在后面。匈奴绝不会因几次受挫便轻易退去。
果然，接下来的战报便带上了血与火的气息。匈奴单于见强攻不下，改变策略，分兵数路，利用其骑兵机动性，绕过重点设防的关隘，深入边境，烧杀掳掠数个村庄，试图逼迫秦军出关野战。一支秦军巡边偏师遭遇优势匈奴骑兵，血战不退，最终全军覆没，仅数骑拼死带回消息。
消息传回，嬴政刚刚因吕雉有孕而温和些许的目光，瞬间再度冻结，书房内的空气凝重得几乎能滴出水来。
“好！好一个匈奴单于！”他声音低沉，蕴含着风暴，“竟敢屠戮寡人的子民！”
吕雉放下手中正在为未出世孩儿缝制的小衣，神色凝重：“陛下，匈奴此计，便是要激怒我军，弃守长城之利，与之野战。万不可中计。”
“寡人知道！”嬴政猛地一拳砸在案上，震得笔砚乱跳，“然难道就眼睁睁看着边民受屠戮，将士白白牺牲？！”
“自然不能。”吕雉起身，走到巨大的北疆地图前，指尖划过那些被袭扰的区域，“蒙恬将军此刻，应已派出精锐骑兵，追踪这些分散的匈奴部队，利用我们对地形的熟悉，寻机歼之。同时，长城各关口守军需更加警惕，防止其声东击西。再者，”她目光微冷，“陛下可还记得臣妾提过的‘筑城’之策？待此战过后，便立刻择地动工！将边境向前推进，压缩其草场，让匈奴再无隙可乘！”
她的话语清晰冷静，如同冰水，稍稍浇灭了嬴政胸腔中的暴怒之火。他深吸一口气，走到她身边，看着地图上那片广袤而充满敌意的土地，眼中寒光闪烁：“便依皇后之言。传令蒙恬，准其相机行事，剿灭入寇之敌！待战事稍歇，立刻着手筹划筑城事宜！所需钱粮民夫，由朝廷全力支应！”
旨意以最快的速度发往北疆。
接下来的日子，战报时有传来，互有胜负。秦军小股精锐骑兵与匈奴散兵游勇在边境线上展开了残酷的追逐与反猎杀。长城依旧巍然屹立。战争的胶着，让咸阳宫的气氛始终带着一丝紧绷。
吕雉的孕期已过半，小腹明显隆起。嬴政虽心系战事，但对她的呵护却无微不至，甚至勒令她减少处理政务的时间，静心养胎。许多奏章，皆由他先批阅后，再拣重要的说与她听。
这一日，嬴政正在书房听取李斯关于运河工程最新进展的汇报，忽觉殿外传来一阵不同寻常的骚动，隐隐夹杂着兴奋的议论声。
赵高几乎是踉跄着奔入殿内，脸上带着难以置信的狂喜，声音尖利得变了调：“陛下！陛下！大喜！天大的喜事！徐福！徐福大人船队回来了！已至渭水码头！他们……他们真的找到了！找到了啊！”
嬴政猛地站起身，连一旁的李斯都忘了礼仪，惊愕地抬头。
“找到了什么？！说清楚！”嬴政心跳骤然加速。
“粮种！新的粮种！”赵高激动得语无伦次，“还有……还有好多奇珍异果！船队的人说，那粮种耐旱高产！徐大人正在宫外候旨！”
“宣！快宣！”嬴政声音都带了一丝颤抖，大步流星就向外走，甚至忘了穿上外袍。
吕雉在昭阳殿也听到了动静，在侍女搀扶下走了出来，正遇上激动难抑的嬴政。
“雉儿！徐福回来了！他找到了！”嬴政一把抓住她的手，眼中闪烁着近乎孩童般的兴奋光芒。
吕雉心中亦是波澜涌动，她虽知希望很大，但真正听到消息，仍是激动不已。高产作物！这意味着什么，她比任何人都清楚！
很快，风尘仆仆、面色黝黑却精神矍铄的徐福被引了进来。他身后跟着几名随从，抬着几个沉重的箩筐，上面盖着防水的油布。
“臣徐福，叩见陛下！叩见圣皇后娘娘！幸不辱命！”徐福跪地行礼，声音因激动和海风侵蚀而沙哑，却异常响亮。
“平身！快！让寡人看看！”嬴政迫不及待地挥手。
徐福起身，亲手揭开一个箩筐上的油布。顿时，金灿灿、颗粒饱满的玉米棒子呈现在众人面前！他又揭开另一个，里面是红皮或黄皮、形状不一的番薯（红薯）！还有一筐装着奇特的、长着须毛的块茎（可能是土豆或山药），以及一些谁也不认识的奇异瓜果种子。
“陛下，娘娘，此物名为‘玉米’，耐旱耐贫瘠，亩产远超粟米！此物名为‘番薯’，块根可食，叶茎亦可为菜，亩产极高，尤其适于山地沙地！还有这些……”徐福如数家珍般介绍着，这些都是根据吕雉提供的模糊信息，在海外蛮荒之地艰难寻找、试验后带回的珍宝。他虽未找到仙山，但这些作物的意义，或许更甚于虚无缥缈的长生药！
嬴政拿起一个沉甸甸的玉米棒，又掂量着一个硕大的番薯，手竟有些微微发抖。他是经历过饥馑年代的王者，太明白粮食意味着什么！有了这些……大秦将再无饥馑之忧！人口将迎来爆炸增长！远征的军队将有更充足的粮草！
“好！好！徐福！你立下了不世之功！”嬴政仰天大笑，笑声震彻殿宇，“寡人要重赏你！重赏整个船队！”
吕雉亦是心潮澎湃，她走上前，仔细查看那些种子，确认其活性，问道：“徐先生，这些作物，可曾试种？习性如何？”
“回娘娘，在返航途中，于几处荒岛已小范围试种，皆能成活，长势颇佳！其习性臣已详细记录在此！”徐福连忙呈上一卷厚厚的羊皮纸，上面绘有图形，标注着种植要点。
“陛下，”吕雉转向嬴政，语气斩钉截铁，“当立即于上林苑辟出专田，由徐福及精通农事者负责，精心培育这些种子，尽快摸索出最适宜的种植之法，然后迅速推广全国！此乃国本！”
“准！立刻去办！”嬴政毫不犹豫，对李斯道，“李斯，此事由你亲自督办，一应所需，优先供给！”
“臣遵旨！”李斯亦是激动不已，身为丞相，他更清楚这些作物的战略价值。
巨大的喜悦冲淡了北疆战事的阴霾。嬴政拉着吕雉，仔细听着徐福讲述海外见闻：奇异的风土、未曾见过的蛮族、浩瀚无垠的海洋、以及那险些让船队覆灭的暴风……一个远比中原辽阔、充满未知与机遇的世界，缓缓在帝后二人面前展开。
“陛下，海洋之利，远超想象。”徐福最后总结道，“若能造更大海船，组建舰队，则万里海疆，皆可为大秦通途，商贸往来，利益无穷！”
嬴政目光炯炯，已然心动。
吕雉适时道：“陛下，待北疆平定，国内安定，宝船大成，水手练成，开拓海疆，正当其时。”
“善！”嬴政重重颔首，雄心已被彻底点燃。
然而，帝国的扩张并非一帆风顺。就在徐福带回祥瑞的同时，北疆再次传来急报——并非捷报。
蒙恬亲率一支精锐，成功伏击了一股较大的匈奴骑兵，斩首数千。然而在追击残敌时，遭遇匈奴主力埋伏，虽奋力厮杀突围，但蒙恬本人身中毒箭，伤势严重！军中暂由副将王离统领，继续依计固守，然主帅重伤，军心不免动荡。匈奴气焰再次嚣张起来。
好消息与坏消息几乎同时抵达，让嬴政的心情如同乘坐疾驰的马车，从巅峰瞬间跌入谷底。
“蒙恬！”嬴政脸色铁青，蒙恬不仅是肱股之臣，更是他最信赖的统帅之一！
“陛下勿忧。”吕雉虽也心惊，却最快冷静下来，“蒙将军吉人天相，必能挺过此劫。当务之急，是稳定军心。请陛下立刻下旨，嘉奖蒙恬及此次出战将士之功，厚恤伤亡。同时，派遣御医携最好的伤药，火速前往北疆救治蒙将军。军务暂由王离代理，其人乃将门之后，沉稳可靠，足可信任。”
她的建议条理清晰，瞬间稳住了嬴政的心神。
“就依皇后所言！”嬴政立刻下令，一道道指令迅速发出。
他走到殿外，望着北方阴沉的天空，双手紧握成拳。匈奴……筑城……必须要更快！更狠！
吕雉走到他身边，轻轻将手放在他的拳头上：“陛下，待蒙将军伤势稳定，便让扶苏去吧。让他去北地，主持筑城。让他亲眼看看边塞的艰苦，看看战争的残酷，看看帝国是如何一寸寸开拓疆土。这对他，对帝国，都是最好的历练。”
嬴政沉默良久，反手握住她微凉的手，重重吐出一口气。
“好。”