楚骁对四方来使的强硬回应，如同在已波涛暗涌的湖面上又投下了几块巨石，激起的涟漪迅速扩散至各方，引来了截然不同的反应。
京城“临时朝议堂” 收到楚骁那封谦逊却寸步不让的回奏后，陷入了尴尬的沉默。楚骁拒绝王爵，却死死抓住“靖难”兵权不放，这无异于一记无声的耳光，扇在他们试图收回权柄的脸上。几位宗室亲王暴跳如雷，叫嚣着要发兵“讨逆”，但很快就被现实浇灭了气焰——京畿防务空虚，粮草短缺，拿什么去讨伐拥兵数万、刚刚焚了敖仓的楚骁？最终，只能不了了之，默许了楚骁继续“总揽靖难军事”的现实，这脆弱的朝廷权威，再次大打折扣。
赵锐 收到楚骁索要十万石粮、三十万弩箭的“盟好”条件时，气得差点掀了桌子。
“楚骁小儿！安敢如此！真当本帅是他的粮仓钱库不成？！”他在河西大营中咆哮。但冷静下来后，却又不得不仔细权衡。与楚骁彻底撕破脸，眼下对他并无好处，反而可能让朝廷或其他势力渔利。更重要的是，楚骁手握庞吉与西州勾结的铁证，这始终是悬在他头顶的一把利剑。最终，他咬着牙，挤出了五万石粮和十五万支弩箭，派人送往潼关，并附上一封语气亲热却暗藏机锋的回信，大谈“兄弟之谊”、“共体时艰”，实则哭穷抱怨，希望楚骁“适可而止”。这批物资虽打了折扣，但对急需补给的潼关而言，仍是雪中送炭，楚骁照单全收，心中对赵锐的底线和库存也有了更清晰的评估。
西州麴文泰 接到楚骁那句“有胆自来取”的回复，独坐王宫，脸色阴沉得能滴出水来。他称王之后，正需立威，楚骁的强硬态度正好撞在他的刀口上。但玉门关易守难攻，胡彪又是个悍不畏死的猛将，强攻损失太大。他冷哼一声，下令道：“增兵玉门关外，日夜骚扰，疲敝守军！另，派使者去狄人贺鲁那里，就说本王愿与他共分河西之地，邀他一同出兵，看那楚骁还能嚣张到几时！”
狄人贺鲁 被割去耳朵的使者哭喊着逃回王庭，添油加醋地一番控诉。贺鲁闻言暴怒，当场斩杀了几名奴仆泄愤。但他虽残暴，却并非完全无脑。直接南下与楚骁硬碰硬并非上策，倒是麴文泰的提议让他颇为心动。“告诉西州使者，想要本汗出兵，先送一万套铁甲、五千把良弓过来！打下河西，财帛女子归我，地盘可以商量！”他打算先敲西州一笔竹杠，再看情况出手。
四方势力的反应，通过各种渠道，源源不断地汇集到潼关都督府的察事司。沈燕展现出了惊人的天赋，她迅速搭建起了一个高效的情报网络，不仅成功截获、破译了大量往来信件，更将细作安插进了京城、河西、西州乃至狄人部落之中。虽然核心机密仍难获取，但各方的大致动向和态度，已能基本掌握。
楚宵根据这些情报，不断调整着策略。他深知，各方暂时的沉默或妥协，不过是暴风雨前的宁静。一旦时机成熟，或者出现新的变数，大战便会瞬间爆发。
靖难都督府 的运转逐渐步入正轨，但也遇到了诸多难题。最大的问题便是——人才匮乏。军队扩张迅速，但能独当一面的中层将领奇缺；地盘扩大，懂得治理地方、处理政务的文官更是凤毛麟角。虽然有不少人前来投奔，但良莠不齐，忠心难辨。
这一日，王校尉便愁眉苦脸地来找楚宵：“将军，新招募的流民中，混进了不少奸细和兵痞，虽经查处，仍防不胜防。各地县府缺乏得力官员，政令推行缓慢，税赋征收也困难重重。长此以往，恐生内乱啊。”
楚宵沉吟片刻，道：“非常之时，当行非常之法。传令：其一，由韩冲和李朗负责，设立‘讲武堂’，从军中择优选拔忠勇低阶军官及有功士卒，加以短期操训，考核优异者，擢升军职，充实基层。其二，张贴招贤榜，不论出身，唯才是举。凡通晓政务、律法、算术、匠作者，皆可前来应试，一经录用，量才委任。由你和沈燕共同负责甄别。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“至于那些混进来的魑魅魍魉，让察事司加大清查力度，宁可错抓，不可错放！乱世用重典，非常时期，容不得太多仁慈。”
命令下达，讲武堂和招贤榜迅速落实。军营之中，读书声与喊杀声第一次奇异地交织在一起。各地怀才不遇或寻求机遇的文人、工匠，也开始向潼关汇聚，虽然其中必然仍有别有用心者，但总算打破了人才枯竭的局面。沈燕的察事司则如同一个无声的筛子，在黑暗中不断过滤着杂质，偶尔传来的清洗消息，带着血腥味，却也有效震慑了内部的宵小。
这一日，招贤馆前来了一位特殊的投效者。此人约莫三十岁年纪，青衫洗得发白，面容清癯，眼神却异常明亮通透，自称名叫徐穆，字文略，来自江南。
负责初步接待的官员见其并无功名，也无显赫家世，便有些怠慢，只随意问了几个寻常问题。徐穆也不气恼，微微一笑，从袖中取出一卷帛书，道：“此乃在下对当今天下大势及将军眼下困局的些许浅见，劳烦呈送将军一观。”
官员本不以为意，但见其气度不凡，便勉强接过，送到了王校尉处。王校尉忙于政务，随手放在一旁。恰逢楚宵前来视察招贤馆，无意中看到了那卷帛书，信手翻开。
只看了几行，楚宵的目光便凝固了。
帛书上并无浮华辞藻，却字字珠玑，直指核心。文中不仅精准分析了四方势力（朝廷、赵锐、西州、狄人）的强弱、矛盾及潜在动向，更一针见血地指出了楚骁目前“地狭民疲，将寡才稀”的根本困境。随后，他提出了数条令人拍案叫绝的建议：
其一，“联弱抗强，远交近攻”：建议暂时虚抚朝廷，以安其心；重点稳住或利用赵锐，共抗西州、狄人之外部威胁；甚至可秘密遣使联络南方同样对朝廷不满的州牧如临州牧刘琨，形成战略呼应。
其二，“深耕根基，缓称王霸”：建议楚骁暂缓称王称帝的诱惑，继续高举“靖难”旗帜，将精力集中于内部治理、招揽流民、鼓励农耕、发展军械，将现有地盘真正消化为铁板一块。
其三，“以战养战，梯次扩张”：不主张盲目扩大地盘，而是集中兵力，看准时机，对西州或狄人控制下的薄弱区域进行精准打击，夺取实际利益（人口、粮草、战略要地），逐步滚雪球般壮大自身。
其眼光之毒辣，策略之老道，绝非寻常书生所能及！
楚宵立刻下令：“快！请这位徐先生来见！不，我亲自去请！”
当楚宵亲自来到招贤馆简陋的客房时，徐穆正平静地坐在窗前看书，仿佛早已料到这一幕。
“先生大才！楚某怠慢了！”楚宵躬身一礼，态度诚恳。
徐穆放下书卷，从容还礼：“将军礼贤下士，名不虚传。徐某飘零半生，不过是想寻一明主，一展所学罢了。”
两人在客房中促膝长谈，从天下大势到军政细节，越谈越是投机。楚宵发现此人对兵法、政略、经济乃至人心都有着极深的洞察力，许多困扰他许久的问题，在此人点拨下竟豁然开朗。
“得先生，如高祖得子房！”楚宵由衷感叹，当即拜徐穆为都督府军师中郎将，参赞军政一切机要。
徐穆的加入，如同给飞速奔跑的靖难集团装上了一个缜密的大脑。他很快便协助楚宵和王校尉理顺了内部治理的许多环节，提出了“均田令”、“屯田优抚”、“军功授爵”等一系列具体政策，极大地提升了行政效率和军队士气。同时，他也开始着手规划下一步的战略方向。
然而，就在潼关上下励精图治之时，西州方向，终于传来了惊人的消息。
沈燕急匆匆闯入议事堂，脸色凝重：“将军，军师！西州密报！麴文泰以世子麴仁杰为帅，大将浑邪为先锋，起兵五万，号称十万，已誓师东征！其锋直指玉门关！而且…狄人贺鲁部落，也有大规模骑兵集结的迹象，疑似与西州达成了协议！”
众人闻言，脸色皆是一肃。
该来的，终于还是来了！
楚宵猛地站起身，目光扫过堂下文武，最后落在墙上的巨幅地图，定格在那座熟悉的雄关之上。
“胡彪那边情况如何？”
“胡将军已多次示警，关外西军活动日益频繁，大战一触即发！”
徐穆轻轻捋须，沉声道：“将军，西州挟怒而来，兵锋正盛，且可能联合狄人。玉门关虽险，亦不可轻敌。此战，关乎我根基存亡，须得慎重应对。”
楚宵眼中寒光凛冽，决然道：“胡彪善守，然此战非同小可。李朗！”
“末将在！”
“点齐两万精兵，即日随我驰援玉门关！王校尉，后勤粮草务必保障！军师，镇守潼关，协调各方，谨防赵锐异动与朝廷小动作之重任，就托付给你了！”
“遵命！”众人凛然应诺。
战争的阴云，再次笼罩而下。
这一次，不再是防守，而是事关势力存亡的正面碰撞。
楚宵大步走出议事堂，夕阳将他的身影拉得很长。砺刃秣马多时，终到了亮剑时刻。
风雨欲来，大战将至。