踉跄着冲入黑暗的通道，身后天坑中那悄然开启的、散发着星辉气息的洞口，如同一个无声的诱惑，又像一个巨大的疑问，烙印在林墨的心头。
门？碎片？
星钥最后那模糊的低语和泉眼下的异象，无不指向那里隐藏着更深的秘密。但此刻，他经脉欲裂，意识昏沉，背上背着昏迷的苏青鸾，左右搀扶着几乎走不动路的炎姬和阿苗，根本没有余力去探索。
当务之急，是活着离开这里！
通道内依旧弥漫着之前沙灵守卫消散后的尘土味。幸运的是，或许是因为核心雕像被林墨“安抚”，那些沙骷髅并未再次凝聚。四人（准确说是三个半）凭借着求生意志，艰难地原路返回。
冲出峡谷入口，重新感受到西漠夜晚冰冷的风沙时，四人几乎同时瘫软在地，大口喘息，仿佛刚从鬼门关爬回来。
短暂休整，林墨强打精神，给每人又喂下一颗保命丹药，并用清水简单处理了外伤。
“刚才……那老怪物……是怎么没的？”炎姬虚弱地问道，眼中还残留着惊骇。她只记得那大祭司疯狂扑来，然后……就好像被什么东西凭空抹掉了！
阿苗也小脸煞白，抱着再次沉睡的阿宝，瑟瑟发抖：“好可怕……比阿宝发脾气还可怕……”
林墨沉默地取出那枚再次变得平凡无奇的星钥，摇了摇头：“是它……但我也不清楚具体原理。它的力量……很诡异。”他无法向她们描述那“初始之暗”和彻底湮灭的景象，那超出了常理认知。
苏青鸾悠悠转醒，听到对话，虚弱地看向星钥，清冷的眼眸中闪过一丝深深的忌惮：“吞噬生命之种后，它似乎……完成了一次短暂的蜕变。那股力量，带有法则层面的气息……绝非寻常法器。”
法则层面？众人闻言，心情更加沉重。这星钥的来历和危险性，远比想象中更大。
“此地不宜久留。”林墨收起星钥，打断众人的思绪，“刚才动静太大，黑石部的人很快会赶到。我们必须立刻离开西漠！”
他尝试感应了一下体内，伤势依旧沉重，但生命之种被星钥吞噬时，似乎有极少量的生机散逸出来，融入了他的身体，让他的恢复速度加快了不少，至少不至于完全失去行动力。
同样，炎姬、阿苗和苏青鸾的状态也稍微稳定了一些，那磅礴生机对所有人都有细微的好处。
不敢多做停留，四人互相搀扶着，找到藏匿起来的沙驼兽，趁着夜色，向着北渊的方向疾驰。
归途的气氛比来时更加压抑。每个人都伤痕累累，心有余悸。西漠之行，虽然成功阻止了天命教获得生命之种，甚至意外干掉了对方一名结丹期大祭司，但过程之凶险，代价之惨重，也让她们彻底认清了自己与天命教顶尖力量之间的巨大差距。
没有星钥最后的爆发，他们全军覆没无疑。
实力！迫切需要提升实力！
几天后，当北渊那熟悉的、带着修补痕迹的城墙再次映入眼帘时，四人几乎有种恍如隔世的感觉。
“回家了……”阿苗带着哭腔，差点从沙驼兽上滚下来。
城墙上巡逻的士兵发现了他们，顿时发出惊喜的呼喊。城门迅速打开，墨影带着人急匆匆地迎了出来。
看到四人如此凄惨的模样，墨影脸色大变：“殿下！你们这是……”
“没事，还死不了。”林墨摆了摆手，强撑着最后的精神，“回去再说。”
回到王府，早已准备好的医官立刻上前进行救治。所幸都是内外伤加透支，并未伤及根本，只是需要时间调养。
安顿好三人后，林墨独自召见了墨影。
他将西漠之行的经过，省略了星钥最诡异的细节，简要告知了墨影，重点描述了天命教对西漠部落的控制、那名结丹期大祭司的恐怖实力、生命之种的存在以及被星钥吞噬、还有最后泉眼下出现的那个神秘洞口。
墨影听得脸色变幻不定，尤其是听到结丹期修士出现时，更是倒吸一口凉气。
“结丹期……这等人物，在各大王朝也都是镇国级别的力量了，天命教竟然能随意派遣……”墨影语气凝重，“殿下，你们能活着回来，真是万幸。”
“幸运不会每次都眷顾我们。”林墨沉声道，“北渊的防御力量，必须尽快提升到能应对结丹期威胁的程度！工坊司的‘阵弩’和新型护城大阵，要加快进度！赤焰营、巫蛊营的训练，要更加严苛！资源倾斜，不惜代价！”
“是！属下立刻去办！”墨影郑重应下。
“还有，”林墨顿了顿，“通过天机阁渠道，将西漠‘哭泣之山’的情报，尤其是那个可能存在的、通往未知之地的洞口消息，巧妙散播出去，重点是那些与天命教有宿怨的隐世宗门和世家。我们要把水搅浑，不能让天命教安心探索那里。”
“属下明白！”
墨影领命而去。
林墨独自坐在房中，再次取出星钥。
此时的星钥，温热而沉重。内部那紫黑色的能量旋涡似乎平静了许多，但规模明显壮大，并且旋涡中心，多了一点极其微小的、散发着七彩光晕的“核”，那是生命之种残留的精华所在。两股截然不同的力量似乎达成了一种危险的平衡。
他尝试着引导其中一丝力量，发现比之前稍微顺畅了一些，但那力量依旧狂暴阴冷，带着强烈的吞噬特性，极难驾驭。而且他能感觉到，星钥内部那冰冷的意识并未消失，只是陷入了某种沉睡，或者说……消化？
这次西漠之行，星钥的变化最大。它变得更强大，也更危险。
“你到底是什么……”林墨喃喃自语，手指摩挲着玉佩上那道似乎深刻了一点的接缝。
休养了数日，在丹药和自身强悍恢复力（部分得益于生命之种散逸的生机）的作用下，林墨的伤势好了大半。他立刻投入到北渊的各项事务中。
新政的实施卓有成效。“功勋点”制度极大地调动了百姓的积极性，各行各业都呈现出蓬勃发展的势头。匠作院更是频频传出好消息，有几个老工匠在墨班的指导下，改进了水泥的煅烧工艺，大大提高了效率和产量。
赤焰营和巫蛊营的新兵在经过严酷训练和实战模拟（主要是互相对抗，时常闹出火攻友军或者误放笑蛊的乌龙）后，也逐渐有了精锐的模样。苏青鸾结合西漠遭遇的邪术，开始研究能防御能量污染和心神攻击的新型阵法。
一切都在向好的方向发展。
然而，林墨心中那根弦始终紧绷着。天命教吃了这么大一个亏，损失了一名结丹期修士和至关重要的生命之种，绝不会善罢甘休。
果然，半个月后，坏消息接踵而至。
先是边境传来急报：北冥王朝的狼骑突然加大了南下劫掠的力度，甚至攻破了大乾两座边境军镇，镇北军损失惨重，被迫后撤百里。朝中主战声浪高涨，大战一触即发。
紧接着，南疆方面，炎姬之前活动的区域传来消息，她之前散播的谣言和制造混乱的效果正在消退，南疆与西漠的冲突再次升级，双方陈兵边境，大规模会战似乎难以避免。
最后，也是最让林墨警惕的是——根据天枢零散传回的消息，天命教的活动频率陡然增加，但行动更加隐秘。他们似乎在疯狂地搜寻着什么，并且有大量高手正在暗中向着北渊方向移动！
“他们的目标……是我们？”林墨看着地图上标注出的、指向北渊的诸多隐秘箭头，眼神冰冷，“或者说……是星钥？”
他们失去了生命之种，很可能将目标转向了吞噬生命之种的星钥！
“传令下去！全境戒严！巡逻队加倍！所有工事进入临战状态！”林墨毫不犹豫地下令。
北渊刚刚放松的神经再次绷紧，战争阴云笼罩。
又过了几天，一个傍晚。
林墨正在校场观看赤焰营与磐石营的对抗演练，突然，怀中的星钥毫无征兆地再次发烫！
同时，他感觉到一股极其隐晦、却充满恶意的窥探感，从极远处扫过北渊城！
这感觉……似曾相识！和西漠那个大祭司的气息同源，但却更加阴沉、更加庞大！
“敌袭！！最高警戒！！！”
林墨的吼声响彻校场！
呜——呜——呜——！
凄厉的警钟瞬间敲响，传遍全城！
城墙上的符文接连亮起，苏青鸾布置的防御阵法瞬间激活！士兵们迅速奔向战斗岗位，百姓在组织下有序进入避难所。
林墨、苏青鸾、炎姬、阿苗等人第一时间冲上城墙。
只见远方的地平线上，暮色之中，一道如同鬼魅般的黑色身影正悬浮在半空中。他周身笼罩在浓郁的黑雾里，看不清面容，只能感受到那如同深渊般深不可测的恐怖邪能！
其散发出的威压，甚至比西漠那个大祭司还要强上一筹！接近结丹后期甚至圆满！
而在他的身后，黑雾翻滚，隐约可见数十名同样穿着黑袍、气息强悍的身影，其中最弱的也是筑基中期！更远处，烟尘滚滚，似乎还有大量的、被控制的军队正在逼近！
“星钥的窃贼……交出圣物……否则，今日便是北渊覆灭之时！”
沙哑冰冷的声音，如同来自九幽地狱，清晰地传遍整个北渊城，带着令人绝望的威压。
真正的危机，终于降临了。
林墨握紧了手中的剑，眼神锐利如刀，体内灵力疯狂运转，星钥在怀中嗡嗡作响，既像是在恐惧，又像是在……兴奋？
“想要？那就自己来拿吧！”
他声音平静，却清晰地回荡在城墙上空。
“北渊——迎敌！”