当曹叡咳出的血染红铜雀台最后一季的荷花时，司马懿正用郭淮兵败的战报垫平武库门槛的松动——侍中刘放颤抖着拟写遗诏的笔尖，在“曹爽”“司马懿”两个名字间 洇开了史书最犹豫的一滴墨。
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魏，公元239年，夏，洛阳皇宫。
前年的雄心壮志，如同被渭水和汉水冲刷过的沙堡，早已荡然无存。曹真、曹休两位宗室大将，自三路伐蜀惨败归来后，或因郁结于心，或因旧伤复发，竟在数月内相继病逝。郭淮虽侥幸率残部逃回，亦元气大伤，闭门谢客良久。数万大军折损，钱粮耗费无数，却寸土未得，这对曹魏的国力和威望是一次沉重的打击。
大魏皇帝曹叡，这位曾经锐意进取、欲效仿先祖一统天下的年轻君主，经此一败，仿佛被抽走了精气神。近两年年间，他虽依旧临朝，却日渐沉默，纵情于宫室苑囿，试图在声色犬马中麻痹失败的痛楚和日渐沉重的身体。朝政多委于司马懿、陈群等重臣。
然而，纵情终有代价。公元239年的夏天格外闷热，曹叡的身体终于彻底垮了。一场突如其来的风寒，引动了多年积劳和郁结，竟至一病不起，且迅速恶化。宫中御医束手，祷祀无灵。
洛阳皇宫深处，药石的气味浓郁得化不开。曾经英武的魏明帝曹叡，此刻枯瘦如柴，面色蜡黄，躺在龙榻之上，气息微弱，唯有偶尔睁开的眼睛，还残留着一丝帝王的威仪和不甘。
他知道，自己大限已至。然而，更大的恐惧攫住了他——太子曹芳，年仅八岁！主少国疑，权臣当道，这巍巍大魏江山，将托付于谁？
榻前，跪着寥寥数人：武卫将军曹爽，乃曹真之子，宗室新一代的代表，但资历威望尚浅，还有太尉司马懿，历经三朝，能力出众，最后就是侍中刘放、孙资，他们二人乃曹叡近臣，关系亲密。气氛凝重得如同暴雨前的死寂。
“朕……朕恐不久于人世……”曹叡的声音嘶哑破碎，每一个字都耗费着巨大的力气，“太子年幼……江山……社稷……托付于……诸卿……”
他的目光艰难地扫过曹爽和司马懿。
曹爽伏地痛哭，声音悲切却难掩一丝稚嫩与慌乱：“陛下！臣……臣万死！必……必竭尽全力，辅佐太子，保我大魏江山！”他虽是曹真之子，但与其父的勇猛刚毅相去甚远，更擅长浮华交游，在军中朝中并无深厚根基。
司马懿则深深叩首，额头抵着冰冷的地板，声音沉痛而无比恭顺：“老臣……深受国恩，虽肝脑涂地，难报万一！陛下放心，老臣必恪尽职守，辅佐幼主，稳定朝局，若有异心，天人共戮！”他的回答无懈可击，那份沉稳和老练，与曹爽的惊慌形成鲜明对比。
曹叡看着这两人，心中充满了无尽的矛盾和忧虑。他深知司马懿的才能与功勋，亦深知其城府与野心。用他，可定朝局，然恐尾大不掉。用曹爽，倒是曹氏宗亲，可靠些，然其才具平庸，恐非司马懿对手，届时恐生内乱……
剧烈的咳嗽打断了他的思绪，鲜血再次从嘴角溢出。刘放、孙资连忙上前擦拭。
时间不多了。曹叡艰难地抬起手，指了指刘放，示意拟诏。
刘放战战兢兢地铺开绢帛，提笔待命。
曹叡喘息着，一字一句地口述遗诏，这几乎耗尽了他最后的生命： “着……着大将军曹爽、太尉司马懿……共辅幼主……曹爽主外，司马懿主内……相互制衡，共扶社稷……”
这是一个无奈之下、充满风险的平衡之策。希望借助曹爽的宗室身份和司马懿的政治军事能力，互相牵制，维持朝局稳定，直至幼主长大。
口述完毕，曹叡仿佛被抽空了所有力气，眼神开始涣散。他最后望了一眼窗外洛阳沉闷的天空，似乎想穿透宫墙，再看一看他未能克复的万里江山。
“朕……朕……”未尽之语化为一声悠长而沉重的叹息，手臂无力垂下。
景初三年夏，魏明帝曹叡驾崩，时年三十六岁。
皇帝的崩逝，如同移走了压在火山口最后的巨石。洛阳城瞬间被巨大的悲痛和更深沉的恐慌所笼罩。八岁的太子曹芳在一片混乱中被仓促扶上皇位。
曹爽凭借着遗诏和宗室身份，迅速接手了宫廷禁卫和部分中枢权力，身边聚集了一批趋炎附势的浮华之士。他试图排挤司马懿，独揽大权。
而司马懿，则表现得异常恭顺与合作，仿佛完全遵从先帝遗愿，安心辅政，甚至主动交出了一部分兵权，以麻痹曹爽。然而，他那双深不见底的眼睛，时刻观察着，计算着。他多年的经营、在军中门生故吏的庞大网络、以及那次惨败后愈发沉淀的威望，都化作无形的力量，在平静的表面下汹涌澎湃。
曹魏的朝堂，进入了一个极其微妙的“双巨头”时代。但所有人都能感觉到，这脆弱的平衡之下，暗流汹涌，杀机四伏。一场决定帝国未来命运的权力风暴，正在悄然酝酿。
而西方的季汉，在诸葛亮的治理下，正享受着难得的和平时光，国力持续增长。他们冷眼旁观着东方的变故，如同蛰伏的巨龙，等待着下一个腾飞的时机。
天下的棋局，因曹叡的早逝，再次被打乱，进入了更加扑朔迷离的新阶段。