万应斋堂屋内，烛火被那炸裂纸人带起的阴风卷得疯狂摇曳，明灭不定。燃烧着黑色火焰的碎纸片如同毒蛾般四散飞溅，带着刺骨的阴寒和怨毒气息，扑向众人！
“小心！”林九一声低喝，枯瘦的左手闪电般在腰间一抹，一张黄符已夹在指间。他手腕一抖，符箓无火自燃，化作一道淡金色的光幕，瞬间挡在众人身前！
嗤嗤嗤——！
燃烧的黑色纸片撞在金色光幕上，发出烙铁入水般的声响，腾起缕缕黑烟，随即化为灰烬飘落。那股阴冷怨毒的气息被光幕阻隔在外，堂屋内的温度骤降，呼出的气息都凝成了白雾。
“哎哟我的纸人！”郑三胖心疼地大叫一声，胖脸上满是肉痛，但动作却不慢。他肥胖的身躯异常灵活地挡在妻子和儿女身前，宽大的袖子一甩，袖口里竟飞出一串用红绳串着的五帝铜钱，叮当作响，形成一道简易的辟邪屏障，将零星漏网的碎纸片挡下。
四目道长陈友益反应同样迅捷。他圆框眼镜后的眼睛精光一闪，右手并指如剑，在虚空中急速划动，口中低喝：“天地无极，乾坤借法！敕！”一道无形的气墙凭空而生，将飞向他和徒弟方向的碎纸片尽数震散。
李秋生、王文才、张晓光三人反应稍慢，但也立刻背靠背站定。李秋生掏出五雷镜，镜面微光流转；王文才双拳紧握，肌肉贲张，护住张晓光；张晓光则手忙脚乱地从怀里摸出几张驱邪符，胡乱拍在自己和师兄身上。
郑家慧和郑家乐吓得小脸煞白，紧紧躲在父母身后。老鬼仆怪叫一声，身影一晃，瞬间飘到角落，手里的破油纸伞“唰”地撑开，将自己严严实实罩住，伞面上泛起一层微弱的灰光，竟也将几片黑火纸片挡了下来。
“嘻嘻嘻……好玩！真好玩！”伞下传来鬼仆幸灾乐祸的嬉笑声，仿佛刚才的惊险只是一场游戏。
“鬼仆！闭嘴！”杨小凤脸色苍白，但声音带着严厉。她刚才全力催动铁板神算，心神损耗不小，此刻又被这突如其来的邪气冲击，气息有些紊乱。
黑火纸片被尽数挡下、湮灭，但那尖锐刺耳的“嘻嘻嘻——找到你们啦！”的厉啸余音，仿佛还在阴冷的空气中回荡，令人头皮发麻。堂屋内一片狼藉，地面、桌椅上都散落着灰烬和未燃尽的碎纸片，空气中弥漫着焦糊和阴寒混合的怪味。
“这……这是怎么回事？”郑三胖抹了把额头的冷汗，心有余悸地看着那堆纸人残骸，“那妖女的邪术，怎么能附到我的纸人上？”
林九撤去金色光幕，脸色阴沉如水。他走到那堆焦黑的纸人残骸旁，蹲下身，枯瘦的手指捻起一点灰烬，放在鼻尖嗅了嗅，又仔细感受着残留的气息。“阴煞侵染，邪念附形。”他沉声道，“这纸人本身并无问题，但被一股极强的阴煞邪念强行侵入，短暂地‘活’了过来，成了那妖女窥探和传声的傀儡。”
他站起身，锐利的目光扫过屋内堆放的众多纸扎冥器，最后落在郑三胖身上：“三胖，你这铺子里的纸人纸马，制作时所用的浆糊、颜料、乃至竹篾骨架，可有特殊讲究？或是……近期可曾沾染过什么不干净的东西？”
郑三胖一愣，随即胖脸皱成一团，努力回想：“浆糊都是自家熬的糯米浆，颜料也是朱砂、雄黄粉调的，骨架用的都是向阳坡的老竹子……按理说都是辟邪的材料啊！不干净的东西……”他猛地一拍大腿，“哎呀！我想起来了！大概七八天前，镇东头棺材铺的老刘头死了儿子，来我这订了一对金童玉女，还有全套的纸扎。当时他哭得昏天黑地，那眼泪鼻涕都蹭到纸人上了！他儿子是……是在镇外野塘淹死的！捞上来的时候，身上就缠着些水草，脸色青得吓人！老刘头非说他儿子是撞了水鬼！”
“野塘？镇外西北方向？”林九眼神一凝。
“对对！就是西北边，离镇子大概五六里地，有个挺大的野水塘，连着一条小河汊子，平时少有人去。”郑三胖连连点头。
“水鬼溺亡，怨气缠身。其父悲痛欲绝，涕泪沾染纸人，无形中将一缕水鬼怨气也带了进来。”四目道长扶了扶眼镜，接口道，“寻常水鬼怨气，倒也不至于如此。但若那水塘之地，本就阴煞汇聚，或是已被那九菊妖女的邪术污染……这缕怨气便成了引子，如同在干柴里丢了个火星。再加上那妖女邪法高强，隔空施术，以这怨气为媒介，将邪念投射过来，附形于纸人之上，并非难事。”
“内生内应……祸起萧墙……”林九喃喃道，想起杨小凤铁板神算的卦象，心头寒意更甚。这“内生”，未必一定是活人内奸，也可能是这些被邪气污染、无意中带入的“媒介”！
“爹，娘，你们没事吧？”郑家慧缓过神来，担忧地看着父母。
“没事没事，虚惊一场。”郑三胖摆摆手，但眼底的忧色未消。
杨小凤轻轻拍了拍女儿的手背，示意她安心，目光却凝重地看向林九：“林道长，此地……恐怕也不安全了。那妖女既能将邪念投射至此，说明她已察觉我们的动向。这‘万应斋’，怕是已被其标记。”
“不错。”林九颔首，环视众人，“此地不宜久留。当务之急，是尽快前往镇外西北水泽之地，寻其巢穴，在其邪法大成、彻底同化地脉之前，将其铲除！”
“九哥说得对！”四目道长点头，“趁她还未完全炼化自身，邪尸未成，正是动手良机！拖得越久，越难对付！”
“可是……”郑三胖有些犹豫，“那地方邪性得很，老刘头儿子死得不明不白，镇上人都不敢靠近。而且，就我们几个……”他看了看林九师徒和四目道长，又看看自己一家子，心里没底。
“郑道友无需担忧。”林九沉声道，“邪魔外道，终究难敌正道之光。我等既为修道之人，除魔卫道，义不容辞。况且，”他扬了扬手中的留影玉，“有此物指引，当可寻得邪巢。”
“爹！我也要去！”郑家乐突然挺起胸膛，少年人脸上满是初生牛犊不怕虎的勇气，“我跟您学了这么久扎纸，也懂些驱邪的小把式！不能光看着！”
“胡闹！”郑三胖瞪眼，“那地方是你能去的吗？老实在家待着！”
“家乐说得对！”郑家慧也站了出来，虽然脸色还有些发白，但眼神坚定，“爹，娘，那妖女害了那么多人，连我们家都不放过！我们也是郑家的人，不能袖手旁观！我们可以帮忙！比如……比如让鬼仆去探路？”她看向躲在伞下的老鬼仆。
鬼仆一听，脑袋摇得像拨浪鼓，伞也跟着晃：“不去不去！那鬼地方阴气重的，老鬼仆这把老骨头去了怕是要散架！你们年轻人去，去！”
“鬼仆！”杨小凤轻斥一声，随即看向林九，“林道长，家慧家乐虽有些微末伎俩，但毕竟年幼，道行浅薄。让他们随行太过凶险。不如……”她沉吟片刻，“我随诸位同去。铁板神算虽不能直接克敌，但或可在关键时刻，窥得一线天机，指明方向。”
“孩儿他娘！你……”郑三胖急了。
杨小凤握住丈夫的手，温婉却坚定：“当家的，覆巢之下，焉有完卵？若让那妖女成了气候，莫说青牛镇，我们这一家子，又能躲到哪里去？不如拼死一搏。”
郑三胖看着妻子坚定的眼神，又看看一双儿女，胖脸上挣扎片刻，最终一咬牙：“好！那我也去！我这身肥肉，好歹也能挡两下！”
“郑道友，杨道友，拳拳之心，林某感佩。”林九拱手，语气郑重，“然此行凶险万分，非比寻常。三胖，你需坐镇家中，一来保护家慧家乐，二来，这青牛镇内，‘内生’之患未明，还需你暗中留意，若有异动，及时示警。杨道友……”他看向杨小凤，“铁板神算耗神费力，你方才已损耗不小，不宜再长途跋涉，深入险地。不如留在家中，以神算之术，为吾等遥指方向，策应后方。如何？”
杨小凤闻言，知道林九是为她安危考虑，也清楚自己状态确实不佳，强行跟去恐成拖累。她略一思索，便点头应允：“林道长思虑周全。如此，我便留在家中，以神算为引，助诸位一臂之力。若有变故，必以秘法传讯。”
“好！”林九点头，随即看向四目道长，“老友，你意下如何？”
四目道长嘿嘿一笑，扶了扶眼镜：“斩妖除魔，岂能少了我四目？正好活动活动筋骨！”
“师父，我们呢？”李秋生连忙问道。
“你们三个，”林九目光扫过三个徒弟，“随为师同去。秋生，你心思缜密，负责留意周遭环境，提防埋伏；文才，你力大沉稳，负责断后，护住侧翼；晓光……”他看着张晓光跃跃欲试又难掩紧张的脸，“你机灵，眼尖，负责观察邪气异动，及时示警。切记，不可冒进，一切听令行事！”
“是！师父！”三人齐声应道，精神一振。
“我也去！我也去！”鬼仆在伞下探出脑袋，笑嘻嘻地说，“老鬼仆虽然怕阴气，但飘得快啊！探个路，望个风，保管比狗还灵！”
“鬼仆！”杨小凤无奈地摇头。
林九看了鬼仆一眼，这老鬼虽然顽劣，但毕竟是阴魂之体，对阴气邪祟感知敏锐，且行动迅捷，倒是个不错的斥候。“也好。鬼仆，你随行探路，但需谨记，不可远离队伍，遇险即刻退回。”
“得令！”鬼仆嘻嘻一笑，撑着伞在屋里飘了个圈，“保证完成任务！”
计议已定，众人不再耽搁。杨小凤立刻着手准备，她取出一块巴掌大小、通体漆黑的龟甲，是用来传讯的龟甲，咬破指尖，以血为墨，在上面快速刻画了几个玄奥的符文，然后递给林九：“林道长，此乃我麻姑派传讯秘法‘龟甲传音’。若遇紧急情况，或需指引方向，只需以法力激发此甲，我这边自有感应，可借铁板神算之力，尝试沟通。”
林九郑重接过龟甲，入手微凉，能感受到其中蕴含的微弱灵性。“多谢杨道友。”
郑三胖则从柜台后面翻出一个沉甸甸的包袱，打开一看，里面是成沓的画着特殊符文的黄纸，加强版驱邪符、破煞符、一包上好的糯米、一罐颜色深红的朱砂，还有几根黑沉沉的、刻满符文的桃木钉。“九哥，四目道长，这些家伙事你们带上！都是我压箱底的好东西！特别是这桃木钉，雷劈木芯做的，专钉邪尸！”
“三胖，有心了！”四目道长眼睛一亮，毫不客气地接过包袱。
林九也微微颔首致谢。
准备妥当，林九、四目道长、李秋生、王文才、张晓光，加上飘在半空打着伞的鬼仆，一行五人，一鬼。告别郑三胖一家，推开万应斋的后门，再次踏入青牛镇死寂的夜色之中。
夜更深了。浓稠的黑暗如同化不开的墨汁，将整个小镇紧紧包裹。街道上空无一人，连野狗都销声匿迹，只有风穿过空荡的街巷，发出呜咽般的低鸣，卷起地上的落叶和纸钱，更添几分凄凉。空气中那股若有若无的阴冷气息，比来时更加浓郁，仿佛无数双无形的眼睛在黑暗中窥视着他们。
林九走在最前，手中紧握着那块留影玉。玉牌微微发烫，那朵暗红的菊花印记在黑暗中散发着微弱的、不祥的红光，如同指引方向的鬼火。他根据玉牌的感应和杨小凤之前模糊的指引，带着众人避开主街，专挑僻静的小巷，朝着镇外西北方向潜行。
鬼仆飘在最前面，离地三尺，打着那把破油纸伞，身影在黑暗中若隐若现。他时不时停下来，鼻子像狗一样在空中嗅嗅，又侧耳倾听，然后回头压低声音，虽然他的声音本就飘忽，报告：“前面巷口左转，有股子淡淡的尸臭味……右边那户人家门口，好像蹲着个黑乎乎的东西，阴气挺重，绕开绕开……”
在他的指引下，一行人如同鬼魅般在错综复杂的小巷中穿行，避开了几处散发着阴邪气息的角落。李秋生全神贯注地留意着两侧的动静，手心全是汗。王文才殿后，每一步都踏得沉稳有力，宽阔的后背给人一种坚实的安全感。张晓光则瞪大了眼睛，努力感知着周围气息的细微变化，偶尔拉拉李秋生的袖子，指指某个方向，示意有异常。
四目道长跟在林九身侧，看似随意，但圆框眼镜后的目光却锐利如鹰，扫视着四周。他手里把玩着一枚铜钱，随时准备出手。
越靠近镇子西北边缘，空气中的阴冷湿气就越发明显。风中开始夹杂着水腥气和淡淡的腐臭味。脚下的青石板路也变得潮湿泥泞起来。两侧的房屋越来越稀疏破败，最后完全消失，取而代之的是荒草丛生的野地和影影绰绰的树林轮廓。
终于，他们走出了青牛镇的范围。眼前是一片开阔的洼地，月光被浓厚的乌云遮蔽，只有零星几点星光勉强穿透，勾勒出前方一片巨大的、泛着幽暗水光的区域轮廓——那便是野水塘。
水塘面积不小，在黑暗中望不到边际。水面平静得如同死水，倒映着黑沉沉的天空，没有一丝波澜。水塘周围是茂密的芦苇丛，在夜风中发出沙沙的声响，如同鬼影幢幢。更远处，隐约可见一条小河汊子蜿蜒流入水塘深处。
一股浓烈的、混合着水腥、淤泥和某种难以言喻的腐朽气息扑面而来，令人作呕。温度似乎也比镇子里低了好几度，阴寒刺骨。
林九手中的留影玉猛地变得滚烫！玉牌上的菊花印记红光大盛，几乎要透出玉面！一股强烈的、冰冷刺骨的邪异气息，如同无形的潮水，从水塘深处汹涌而来！
“就是这里！”林九声音低沉，带着前所未有的凝重。他停下脚步，锐利的目光穿透黑暗，死死锁定水塘深处那片最浓郁的黑暗区域。他能感觉到，那妖女九菊霜夜的邪巢，就隐藏在这片看似平静的死水之下！
“好重的尸气和阴煞！”四目道长脸色也沉了下来，扶了扶眼镜，“这水塘……怕是个积尸地！”
“师父，你看那边！”张晓光突然指着水塘边缘的芦苇丛，声音带着一丝颤抖。
众人循声望去，只见靠近岸边的水面上，漂浮着几团黑乎乎的东西。借着微弱的星光仔细辨认，那赫然是几具肿胀发白的尸体！尸体被水泡得面目全非，身上缠绕着乌黑的水草，如同被束缚的水鬼，随着水波轻轻晃动。其中一具尸体的后颈处，隐约可见一个暗红色的扭曲印记——正是那菊花刻印！
“是……是那些被害的镇民！”李秋生倒吸一口凉气。
“嘻嘻……好多‘同伴’啊……”鬼仆飘在众人头顶，撑着伞，声音带着点幸灾乐祸，又有点发怵，“下面……下面更热闹呢！”
就在这时！
哗啦——！
水塘中央，那片最浓郁的黑暗水域，毫无征兆地翻涌起来！一个巨大的、由无数惨白手臂组成的“花苞”，缓缓从水下升起！那些手臂扭曲纠缠，皮肤肿胀溃烂，指尖滴着粘稠的黑水，在死寂的水面上缓缓“绽放”！
一股比之前强烈十倍、冰冷刺骨、带着无尽怨毒和尸臭的恐怖邪气，如同火山爆发般，轰然席卷了整个水塘！