新兵见了血，训练越来越像样。可潘金莲心里清楚，光有兵不行，地盘得管起来。
凤翔、泾县、太平镇、河口镇，四个地方隔得都不远，快马一天都能跑到。可管起来，就不是那么回事了。
这天晚上，潘金莲把武大郎、李账房叫到跟前，桌上摊着四本账册。
“李叔，你先说说，咱们现在四个地方，进项出项，到底是个什么情况？”她问。
李账房推了推老花镜，翻开账本：“主上，这一个月，四个地方的总进项，合起来有两千三百两。其中商税占了大头，有一千五百两；田税次之，七百两；工坊卖铁器布匹，进了一百两。”
“出项呢？”
“出项可就多了。”李账房一页页翻着，“军饷，一个月一千二百两；工坊料钱，三百两；修城墙、补器械，二百两；抚恤伤兵、赈济百姓，又得二百两……零零总总加起来，两千两出头。”
武大郎在旁边听着，忍不住插嘴：“这么说，咱们一个月还能结余三百两？”
李账房苦笑：“安平公，账不是这么算的。这还没算万一要打仗的额外开销，也没算四个地方官吏的俸禄——现在都是咱们自己人顶着，没正经发饷，可长远下去，不是办法。”
潘金莲点点头：“李叔说得对。咱们现在，就像一个身子长了四个脑袋，看着热闹，可身子骨不够壮，迟早要垮。”
她手指敲着桌面：“得把四个地方拧成一股绳。”
“怎么拧？”武大郎问。
“定规矩，立章程。”潘金莲说，“四个地方，田税、商税，得统一。不能你收三成，我收两成，乱了套。”
李账房点头：“是这个理。可各个地方情况不同，一刀切怕是不行。”
“那就大体一致，细微处可以调整。”潘金莲说，“比如太平镇富庶，商税可以略高一点；泾县穷些，田税就减一点。但上下浮动不能超过半成。”
“那……收上来的银子，归谁管？”武大郎问了个实在问题。
潘金莲想了想：“四个地方，各设一个钱粮司，管本地的收支。但每十天，得把账目报到凤翔来，由李叔总核。大项开支，超过五十两的，得凤翔批了才能动。”
武大郎松了口气：“这样好，这样稳当。”
“还有官吏。”潘金莲接着说，“咱们现在人手紧，可再紧，该有的架子也得搭起来。李叔，你从账房和学堂里，挑些识文断字、脑子清楚的年轻人，先顶上去。不会的，你带着教。”
李账房有些为难：“主上，这……这挑人容易，可怎么用？那些人没当过官，不懂怎么管地方啊。”
“边干边学。”潘金莲说，“谁也不是天生就会。你告诉他们，头三个月，只管做事，不管对错——错了有我担着。但三个月后，再出错，就得挨罚。”
她顿了顿，又说：“俸禄嘛……头一年，只发一半。等地方管好了，税收上来了，再补发另一半。愿意干的，来；不愿意的，不强求。”
武大郎忍不住说：“金莲，这条件……怕是没人愿意干吧？”
“会有的。”潘金莲很肯定，“这世道，能给年轻人一个往上爬的机会，比给多少钱都强。”
果然，告示贴出去三天，四个地方加起来，报了名的有六十多人。大多是学堂里读过几年书的半大孩子，也有几个是商铺里的伙计，识几个字，想换个活法。
潘金莲亲自见了这些人。她没问什么大道理，就让每个人说说，如果让你管一个镇子，你第一件事做什么。
答案五花八门。有人说要修桥铺路，有人说要整顿治安，还有个愣头青说要把大户家的粮食分了给穷人。
潘金莲听完，挑了二十个人。她让李账房带着，先教他们怎么看账本、怎么收税、怎么处理纠纷。教了十天，就分派下去——凤翔留五个，其他三个地方各派五个。
临行前，她把二十个人叫到跟前。
“你们这一去，就是官了。”她说，“官不大，可管的事不小。记住三句话：第一，不贪；第二，不懒；第三，不蠢。”
她看着这些年轻人：“不贪，是底线。让我发现谁伸手，手剁了。不懒，是本分。该你管的事，别推给别人。不蠢，是要紧——遇事多想想，别一拍脑袋就干。”
二十个人听得认真，有人额头冒汗。
“去吧。”潘金莲摆摆手，“干好了，有赏。干砸了，挨罚。就这么简单。”
人派出去后，四个地方的消息，像雪花一样飞回凤翔。
有报喜的——太平镇新来的小吏，帮着两家商铺解决了纠纷，两家都给镇衙送了匾额。
也有报忧的——泾县派去的一个年轻人，收税时跟个大户吵起来，差点动了手。
潘金莲每封信都看，看完就让李账房写回信。该夸的夸，该骂的骂，该教的教。
武大郎看她天天忙到半夜，忍不住劝：“金莲，有些小事，让他们自己拿主意就是了，何必事事过问？”
潘金莲放下笔，揉了揉发酸的眼睛：“现在不管严点，等他们养成了坏习惯，再改就难了。”
她喝了口水，接着说：“咱们现在就像在搭房子，地基不打牢，房子盖得再高也得塌。这些年轻人，就是咱们的地基。”
武大郎似懂非懂地点点头。
又过了半个月，四个地方的运转，渐渐有了点模样。税该收的收，事该办的办，虽然还有些磕磕绊绊，但总算能转起来了。
潘金莲让李账房算了算账——这个月，四个地方的总进项，比上个月多了两百两。出项却少了五十两，因为新派去的小吏只拿一半俸禄。
“照这个势头，到年底，咱们就能有点积蓄了。”李账房脸上难得有了笑模样。
潘金莲却没太乐观：“钱是小事，人才是大事。李叔，你留意着，那些年轻人里头，有哪个特别出挑的，记下来。”
“主上是想……”
“咱们的地盘，不会永远只有四个。”潘金莲说，“得多备点能用的人。”
正说着，陈石头从河口镇回来了，一脸急色。
“主上，北边有消息了！”他连水都顾不上喝，“朝廷大军……败了！撤过淮河了！方腊打了胜仗，正往南边撤呢！”
堂上一静。
潘金莲放下手里的账本，走到地图前。
方腊赢了。这意味着，他很快就能腾出手来了。
而他的地盘，和她的地盘，只隔着不到两百里。
“知道了。”她声音平静，“让四个地方，从今天起，备战。”