钢铁前哨的暮色如同稀释的机油，粘稠而冰冷。林风（Ghost）的身影融入阴影，每一步都牵动着未愈的伤痛，右臂的焦灼感更是如影随形。当他悄无声息地翻进城北区那间破败小院的矮墙时，院内弥漫的臭氧味和能量余韵被一股浓郁的药草气息冲淡了些许。
“谁？！”火花四溢警觉的声音响起，指尖已有微光凝聚。
“是我。”林风的声音沙哑，掀开了兜帽。
工作台前的灰烬和火花同时转身，当她们看清林风的状态时，齐齐倒吸一口冷气。
他身上的【暗影行者斗篷】几乎成了碎布条，勉强挂在肩上，露出下面同样破损不堪的贴身衣物。裸露的皮肤上遍布着焦黑的灼痕、深浅不一的擦伤，以及能量侵蚀留下的诡异纹路。最触目惊心的是他的右臂，虽然经过了初步处理，缠着绷带，但那焦黑的痕迹和空气中残留的微弱能量波动，无声诉说着那场战斗的惨烈。与他离去时装备精良的刺客形象判若两人。
“天哪！Ghost！你的战甲…整个被打爆了？！”灰烬手中的精密镊子“当啷”一声掉在工作台上，星眸中充满了震惊和后怕。她快步上前，想查看又不敢触碰。
火花四溢的眉头紧锁，法师的感知让她更清晰地感受到林风体内残留的狂暴能量冲击和那几乎透支生命力的疲惫。“发生了什么？一个中型城镇发布的b+评级任务…完全不是村子里任务难度可比的，竟把你，打成了这样。”她的声音低沉，带着一丝不易察觉的关切，但更多的是凝重。
林风摆摆手，示意自己还能撑住。他走到院中的水缸旁，舀起冷水狠狠洗了把脸，冰冷的水刺激着神经，让他精神稍振。“藤蔓城堡地窖…六个Lv22精英守卫，一个Lv24的能量体首领。情报没错，风险评级一点没掺水。”他言简意赅，省略了【星陨徽记】救命的细节，直接拿出了最重要的东西——【老杰克】提供的情报。
“工头联合会的情报，指向血狼团。”林风将【老杰克】的原话复述了一遍，重点强调了“突袭后台仓库”、“源质共振物品”以及血狼团背后可能有“神秘势力支持”。
随着林风的讲述，火花四溢的眼神越来越亮，之前的凝重被一种锐利的锋芒取代。“原来如此！”她猛地一拍手，“这就说得通了！为什么血狼团像疯狗一样到处咬人，拼命寻找【鼹鼠票】和针对【黑鼹鼠】内部人员！他们根本不是为了勒索，是为了清除障碍，确保突袭计划顺利！目标是那件‘源质共振’物品！”
灰烬也反应过来：“那我们拿到的【鼹鼠票】…进入拍卖场，岂不是正好撞进他们的计划里？甚至可能就在他们突袭的目标附近？”
“没错。”火花四溢点头，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“但这份情报，把我们从彻底的瞎子变成了至少能看到一丝轮廓的夜行者。没有它，我们进入拍卖场，就像无头苍蝇，很可能在毫无防备的情况下被卷入突袭风暴的中心，死都不知道怎么死的，更别说浑水摸鱼拿到‘量子谐振合金’了。成功率完全是零。”
她顿了顿，语气带着一丝后怕和庆幸：“现在，我们知道了他们的目标（后台仓库的源质共振物品）、知道了他们的行动时间（拍卖会当天，各方注意力集中在合金上）、甚至知道了他们清除障碍的举动。虽然危险依旧巨大，但至少我们有了预警，有了提前布置、寻找机会的可能。这情报的价值，比那1000铜币和几块金属锭贵重百倍！它让不可能的任务，有了一丝微弱的曙光。”
林风默默点头，这就是他用半条命换来的关键信息。
“接下来怎么办？”灰烬看向两人，“拍卖会就在后天了。我们还需要钱。”
火花四溢迅速盘点：“林风这次任务的报酬，1000铜币，加上我们之前攒下的，还有灰烬卖低级造物和材料零零碎碎的收入，现在手头大约有3000铜币左右。”她苦笑了一下，“这点钱，想在拍卖会上直接拍下‘量子谐振合金’？简直是痴人说梦。别说拍下，就算只拍一小块，恐怕连起拍价都够呛。而且，真拍到了，我们立刻就会成为众矢之的，别说血狼团，其他势力也不会放过我们。”
“直接拍下不现实。”林风擦干脸上的水珠，声音恢复了惯有的冷静，“情报给了我们另一个思路。血狼团的突袭会制造混乱，混乱就是机会。我们的目标不是拍下合金，而是在混乱中，找到它，或者确保它最终流向对我们有利的地方，然后通过完成任务链来获取，说不定，最理想的流向去处就是工头联合会。钱，更多是用在购买必要的装备、药剂、情报，以及支付可能的‘买路钱’或‘交易代价’上。”
“我同意。”火花四溢点头，“所以，我们还需要继续积累资源，而且我们需要考虑‘量子谐振合金’的安全流出路径。另外，Ghost，你这身…”她指了指林风身上几乎报废的装备，“必须立刻解决。没有合适的护甲，下次战斗就是送死。”
“老杰克答应帮我处理【碎岩者的战衣】，换一件适合我的。”林风从背包里拿出那件属性极好但他完全穿不了的战士重甲，“明天一早我就过去。”
“我也去！”灰烬立刻说，“我这一天把带回来的材料和手头能用的都用得差不多了，做了不少Lv1、Lv2的机械造物，但很多对我们用处不大。火花姐之前说工头联合会有自己的交易渠道，正好拿去卖掉换钱！而且，我也想看看前哨的杂货铺有没有什么特别的材料或者图纸。”
火花四溢略一思索：“也好。我陪你们一起去，顺便看看有没有合适的施法材料或者卷轴。卖东西也需要人盯着价格。然后…我们再去一次冷却塔？”
林风眼中精光一闪：“可以。我药剂学刚升到Lv2，需要一些特定的草药来制作新药剂。冷却塔外围或者附近密林应该能找到。刷塔的同时，也能让灰烬再熟悉一下战斗环境，顺便看看能不能再捞点材料或经验。”
计划敲定。疲惫不堪的林风在院中简单处理了一下伤口，服用了基础的恢复药剂，便沉沉睡去。灰烬则继续在微弱的灯光下整理着要出售的机械造物，火花四溢则靠在墙边，闭目养神，精神感知却覆盖着小院，警惕着任何风吹草动。
次日清晨，钢铁前哨在金属摩擦的噪音中苏醒。三人早早来到工头联合会第三运水队附近的交易点——“废铁与齿轮杂货铺”。这是一间由巨大废弃集装箱改造的店铺，门口堆满了各种锈蚀的零件和看不出用途的金属块，内部则塞得满满当当，从基础的螺丝钉、能量电池，到淘汰的武器配件、破损的机械义肢，甚至一些散发着微弱能量波动的“古董”，琳琅满目，空气中混杂着机油、尘土和一丝劣质香薰的味道。店主是个独眼的壮汉Npc，Id显示为【铁手巴顿】，正用一条机械臂叮叮当当地敲打着一块金属板。看上去，主业是铁匠，各家店铺的货品也会在巴顿这里寄售，因此才称为杂货铺。
林风直接找上巴顿，递上【碎岩者的战衣】。“【老杰克】说，找你换件我能穿的。”
巴顿独眼扫过那件属性极佳的Lv21战士重甲，又上下打量了一下林风精瘦的身形和那身破烂，眼中闪过一丝精明。“好东西，可惜…你这小身板穿不了。”他瓮声瓮气地说着，转身在身后一堆挂着的护甲里翻找起来。很快，他拎出两件：
【幽影蛛丝软甲】（胸甲 - 精良）： 装备要求：Lv19，敏捷58。防御+38，敏捷+6，体质+3。特效：【柔韧】- 受到物理攻击时有较低几率将部分冲击力转化为动能，小幅提升下次移动或攻击速度。
【疾风护胫】（腿部 - 优秀）： 装备要求：Lv18，敏捷50。防御+22，敏捷+4，移动速度+3%。
“这两件，属性契合你，防御虽然比不了那大块头，但胜在轻便灵活，不影响你刺客的发挥。换你那一件，我还得贴你300铜币。”巴顿开价。
林风检查了一下属性，确实非常适合自己高敏刺客的路线，尤其是软甲的【柔韧】特效，在闪避和反击时可能有奇效。他点点头：“成交。”
换上新的【幽影蛛丝软甲】和【疾风护胫】，林风顿时感觉身体轻快了不少，活动更加自如，敏捷带来的生存能力提升是实打实的。焦黑破烂的旧衣被丢弃。
“其他货也拿出来看看。”
“好嘞！”
另一边，灰烬和火花四溢也打开了她们的储物空间。灰烬拿出了十几个Lv1、Lv2的机械造物：几个结构精巧但能量输出一般的【基础能量稳定器（普通）】、几个用于小型设备的【微型力场发生器（粗糙）】、几套自制的【简易机械维修工具组】，甚至还有一个她练手做的、会自己绕圈爬行的【小铁甲虫玩具】。
巴顿对这些“小玩意儿”显然兴趣不大，挑挑拣拣，报了个总价。火花四溢适时地插话，凭借她混迹情报圈练就的口才和对物品价值的精准判断，一番讨价还价，最终竟以2000铜币成交！这远超灰烬的预期，让她兴奋得小脸微红。加上林风换装备“赚”的300铜币，团队资金瞬间充裕了不少。
巴顿这里，能用的装备倒还不少，除了换购的【幽影蛛丝软甲】和【疾风护胫】，林风又将身上两件装备进行了升级换购，分别是护腿和斗篷，并补充了一些药水和一次性道具，总共花费了700铜币。林风将装备换上，瞬间有了焕然一新的感觉：
核心装备：
武器：【幽影之触】：攻击力23-27，敏捷+7，暴击率+3%，特效：【能量汲取】。
护腕：【迅捷之影护腕】防御+20，敏捷+4，暴击率+2%，特效：【影袭强化】
衣服：【幽影蛛丝软甲】防御+38，敏捷+6，体质+3。特效：【柔韧】 （新）
裤子：【精钢护腿】防御+18 （新）
鞋子：【疾风护胫】防御+22，敏捷+4，移动速度+3%。（新）
斗篷：【疾风斗篷】防御+17，闪避率+5%（新）
饰品戒指：【血怒指环】力量+2，体质+1，特效：血怒
饰品挂饰：【聚合体核心护符】体质+2，全元素抗性+15
之前的【暗影行者斗篷】在和【卡奥斯之影】的作战中也被撕得破破烂烂，想要修复估计也很难恢复以前的状态了，新换的精钢护腿和疾风斗篷没有太大的附加属性，但防御力较原装备提升了一大截，生存能力有所提高，但暗影行者斗篷的隐匿+15效果没了还是有点可惜！
“哟，果然是人靠衣装嘛！换了这一身，小伙子帅气很多嘛，比昨天那难民营逃难出来的感觉好了太多了！你看把我们灰烬大美女都迷的目不转睛的看着你了！”火花四溢难得也会这样开林风和灰烬的玩笑。
“火花姐，别说笑了。”灰烬似乎也有点不好意思了。
林风没有去在意火花四溢和灰烬的调侃。快速选完了物品的他正在尝试着各种行动一下，以习惯新装备的重量和在身上的感觉。火花四溢顿觉无趣，和灰烬两人也补充了一些装备。《创世熔炉》这个末世游戏中野怪掉落装备数量极少，出了新手村几乎只有boss才会掉落，才是好货；商店售卖数量有限，品质也较差；玩家自行打造则是另一条途径，但费时费力，一般只有大公会养着，这也是在这个末世游戏中，绝大部分人都只能穿商店货，只有进入公会高层才能分配到一些玩家打造的带一定额外属性的珍品，这也就是为什么林风打到的这件【碎岩者的战衣】在商店如此吃香的原因，换购到的【幽影蛛丝软甲】和【疾风护胫】加起来都不如这件【碎岩者的战衣】。
“对了，火花，灰烬，你们先不要买护符。我打到一个东西，看你们谁拿比较合适。”林风似乎想起什么来，从背包里拿出了【卡奥斯的凝思吊坠】。
“好家伙，你小子还藏着这个好东西呢！”火花四溢第一个凑了上来。
连一旁打铁的巴顿都凑了上来，“好小子，这个东西卖不卖？！5000铜币我收了！”
“什么？！5000铜币？”灰烬一脸咂舌，还没从这惊天的数字中缓过神来，“什么好宝贝...”当她看见【卡奥斯的凝思吊坠】时，小嘴都成了一个o字形。
“好东西千万别卖了！给灰烬吧，我还没到19级，还有你看这小姑娘看这个护符出神的。”火花四溢用手肘戳了戳林风，“快，给她吧。”
“这太贵重了...”
“火花都这么说了，就拿着吧。增加你的生存能力和任务成功率。”林风把护符推给了灰烬。灰烬犹豫了一下，还是接了过去，郑重的和林风说了一句：“谢谢。”
“哟，看你们两个还这样假情假意的。”火花哼哼了一声。
“火花姐，这个给你。”说罢，林风从背包中拿出了【卡奥斯之影】掉落的另一件装备【风行者的精准指环】。
“也是极品啊。可惜我用不了。”火花四溢叹了一声。“不过倒还有个思路，《创世熔炉》这个世界里，‘饰品’这种装备是少的可怜的，这件【风行者的精准指环】在现阶段，任何一个玩家公会，都是有价无市的硬通货。”火花四溢看向林风，“Ghost，如果你不反对的话，我想把这个指环拿到【黑鼹鼠】的拍卖会上...”
“没意见。”林风迅速打断了火花四溢的话，瞥了一眼在不远处打铁的巴顿。火花四溢立刻意识到了什么，不再言语。
随后火花四溢和灰烬补充了几张实用的低级魔法卷轴【次级护盾术】和【闪光粉尘】。
武装完毕，三人再次前往冷却塔外围。然而，情况与上次截然不同。那些游荡的【锈蚀徘徊者】和【数据畸变体】数量明显稀少了许多，刷新速度也慢。偶尔遇到几只，等级也参差不齐，掉落更是寒酸，只有些零星的【劣质能量电池】和【生锈的齿轮】。
“看来上次我们清得太狠，或者那地方很久没人去，怪物密度积累过高了。”林风一边用焕然一新的【幽影之触】干净利落地解决掉一个Lv18的徘徊者，一边分析道，“这次收益估计不会太高。”
灰烬有些失望，但还是认真地收集着怪物掉落的金属碎片和能量核心碎片，这些都是基础材料。林风则把目光投向了冷却塔另一侧，那片被稀疏的、散发着微弱荧光的怪异植被覆盖的【幽光苔原】。
“去那边看看。我Lv2药剂学需要【凝光草】和【夜露菌】。”林风提议。
三人转向苔原。这里的怪物更少，主要是Lv15-Lv17的【荧光苔藓兽】，行动缓慢，威胁不大。林风凭借敏锐的感知，很快就在潮湿的岩石缝隙和荧光苔藓丛中找到了所需的草药。灰烬和火花也帮忙采集。
“【凝光草】…蕴含温和的光属性能量，是制作【凝神恢复药剂】（Lv2，比基础恢复药剂效果更好，附带微弱精神稳定效果）的主材…”
“【夜露菌】…只在夜间或幽暗环境生长，菌伞带有荧光斑点，是制作【初级活力药剂】（Lv2，同时缓慢恢复hp和耐力）的关键辅料…”
林风一边采集，一边低声向灰烬解释着草药的特性，灰烬听得津津有味，对药剂学也产生了兴趣。
就在他们采集了大半背包的草药，准备再深入一点时——
嗡！嗡！
火花四溢腰间的数据板突然剧烈震动起来，发出刺目的红光！这是“信鸽”设定的最高优先级紧急联络信号！
火花脸色一变，立刻点开。一条极其简短、经过多重加密的信息跳了出来：
「鸽巢急讯：血狼异动！目标：齿轮酒馆区！规模：三队以上！意图不明！速归避或应援！情报源：鼹鼠洞暗线（高可信）！」
信息虽短，却如同惊雷炸响！
血狼团！三队以上！目标齿轮酒馆区！那里正是他们安全屋所在的区域！而且“鼹鼠洞暗线”的情报，结合老杰克的消息，可信度极高！
“出事了！”火花四溢声音凝重，瞬间收起数据板，“血狼团有大动作，目标可能是齿轮酒馆区！我们必须立刻回去！”
林风眼神一凛，瞬间将刚采到的草药塞进背包，【幽影之触】无声滑入袖中：“走！”
灰烬也立刻收起工具，小脸紧绷。
三人再无暇顾及剩下的草药和可能的怪物，转身朝着钢铁前哨的方向，全速疾奔而去。刚刚因装备更新和资金充裕带来的一丝轻松感荡然无存，取而代之的是对据点安危的担忧和山雨欲来的沉重压迫感。
视野角落，倒计时冰冷地跳动着：
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