冰冷的夜风裹挟着钢铁前哨特有的铁锈与劣质燃料气味，吹拂着林风深灰色的斗篷。他如同最沉默的影子，无声地滑行在错综复杂的管道与废弃建筑构成的城北暗巷中。身后，是推着一辆简易平板车、步履蹒跚却眼神充满感激的小豆子，以及平板车上被粗麻绳捆得结结实实、依旧昏迷不醒的三个【铁锤】倒霉蛋。
【信鸽】——一个身材矮小、动作敏捷、脸上带着市侩精明的弓箭手玩家——早已在约定的岔路口阴影中等候。他朝林风点了点头，没有多余寒暄，迅速接手了平板车，示意小豆子跟上。
“这边走，快。工头联合会的人等着呢。”信鸽压低声音，推着车转入一条更狭窄、堆满废弃零件的通道。
林风并未立刻离开，他的感知如同无形的触手，延伸向四周，确认没有尾巴跟随。片刻后，才如同融入夜色的水滴，悄然缀在后面，保持着警戒距离。
目的地是靠近工厂巨大支撑柱底部的一个半地下区域，门口挂着褪色的“第三运水队”木牌。几个穿着粗布工作服、脸上带着风霜痕迹的Npc壮汉早已焦急地等在门口。为首的正是运水队的队长，一个四十多岁、皮肤黝黑、双手骨节粗大的汉子。
“小豆子！”队长看到少年，立刻冲上前，一把将他搂住，上下打量，声音带着后怕和怒意，“你这臭小子！吓死老子了！”
“队长…我…我把水票偷回来了…”小豆子带着哭腔，献宝似的拿出那张金属箔片。
队长接过水票，看着上面清晰的“供水处”印章，脸上的怒意瞬间被一种沉痛和无力取代。他重重拍了拍小豆子的肩膀，目光随即落在信鸽推来的平板车上，以及车上那三个穿着自由枪骑兵杂牌护甲、人事不省的家伙。他的眼神立刻变得锐利如刀，带着底层工人被压迫已久的怒火。
“就是他们？！”队长的声音低沉得可怕。
“是…就是【铁锤】小队的人！”小豆子用力点头。
“好！好得很！”队长咬牙切齿，对着身后队员一挥手，“把人拖进去！绑结实了！立刻去通知【老杰克】！就说人赃并获，请他亲自来处置！”
队员们应声而动，七手八脚地将三个俘虏拖进了昏暗的队部深处，动作粗暴，显然憋着一肚子火。
队长这才转向林风，抱拳深深一躬，语气真挚而沉重：“这位兄弟，大恩不言谢！要不是你仗义出手，小豆子凶多吉少，我们全队这个月也…唉！我代表第三运水队，谢过了！”他身后几个队员也跟着鞠躬。
林风微微侧身，避开了正面，声音平淡：“顺手而已。”
队长直起身，看着林风兜帽下模糊不清的面容，犹豫了一下，低声道：“兄弟身手了得，绝非普通拾荒者。这份情，我们记下了。工头联合会的【老杰克】管事马上就到，他定会给你一个交代。”他顿了顿，似乎想到了什么，又补充道，“说起来，也是怪事。最近像这种明抢我们联合会物资的事情，比以前多了不少，尤其是水源和基础金属锭。下面好些个队都遭了殃，闹得人心惶惶。自由枪骑兵那帮人，胃口是越来越大了…听说连【黑鼹鼠】的买卖他们都想插一脚，搅得黑市也乌烟瘴气…”
“【黑鼹鼠】？”林风捕捉到了关键词，语气依旧平淡，但注意力瞬间集中。
“是啊，”队长叹了口气，没注意到林风语气的变化，自顾自地抱怨，“那群老鼠以前虽然也黑，但起码讲点规矩，认钱不认人。最近可邪门了，据说他们内部也出了乱子，几个重要的中间人要么失踪，要么被像血狼团这样的公会打手盯上，逼着交什么保护费或者入场券。搞得现在想找他们办点事，门路都摸不着，风险还大得很。唉，这前哨，是越来越难待了…”他摇着头，显然只是随口发泄不满。
就在这时，一阵沉稳的脚步声传来。一个穿着半旧但整洁工装、头发花白、眼神却异常锐利的老者，在两名穿着联合会制式皮甲的护卫陪同下，大步走了进来。他手里拿着一根黄铜烟斗，腰间挂着一个工具包，正是工头联合会的负责人之一，绰号【老杰克】的管事。
“人抓到了？”【老杰克】的声音不高，却带着一股威严。
“管事，抓到了！就是【铁锤】小队的人！人赃并获！”队长立刻上前汇报，递上那张水票，并快速说明了情况，重点强调了林风的关键援手。
【老杰克】接过水票看了看，又扫了一眼被捆在角落柱子上的三个俘虏，眼神冰冷。他走到林风面前，上下仔细打量了一番，目光在林风斗篷边缘的磨损和袖口那道不显眼的剑痕上停留了一瞬。
“身手利落，胆识过人。”【老杰克】吐出一口烟圈，语气听不出喜怒，“联合会承你的情。说吧，需要什么报酬？铜币？材料？或者…联合会力所能及的一个承诺？”
林风沉默片刻，开口：“情报。”
【老杰克】眼中精光一闪：“哦？关于什么的情报？”
“关于袭击者的背景，他们为何如此肆无忌惮。”林风的声音低沉，“以及…你刚才提到的【黑鼹鼠】的麻烦。”
老杰克深深吸了口烟斗，烟雾缭绕中，他的眼神变得深邃。“袭击者？不过是自由枪骑兵下面不入流的打手，仗着公会名头，欺负我们这些没牙的老虎罢了。至于更深的原因…”他顿了顿，似乎在权衡，“或许和某些外来者的胃口膨胀有关。钢铁前哨这块蛋糕，盯着的人太多了。”
他话锋一转，目光锐利地看向林风：“至于【黑鼹鼠】…他们的麻烦，我们联合会也略知一二。不过，这位朋友，你似乎对黑市的事情格外感兴趣？为了拍卖会？”
林风不置可否，只是平静地回视。
【老杰克】敲了敲烟斗灰，忽然话锋一转：“报酬可以给你，但联合会最近也确实遇到了一件棘手的事，或许…需要像你这样身手利落、又不属于任何公会的独狼帮忙。”
“说。”
【老杰克】从随身的工具包里，小心翼翼地取出了一张折叠起来的、略显陈旧的羊皮纸地图，在旁边的金属工作台上摊开。地图描绘的是钢铁前哨外围一片区域，标注着许多旧时代建筑的符号，其中一个地方被红圈重点标记——一座被藤蔓缠绕的古堡废墟轮廓。
“这是前哨西南方向，靠近锈蚀废都边缘的【藤蔓城堡】，旧时代某个没落侯爵的领地。”【老杰克】指着红圈，“我们联合会在清理一条旧矿道时，意外打通了连接城堡地窖的通道。本来想看看有没有遗落的旧时代工具或材料，却遭遇了…不寻常的东西。一支探索小队只逃回来一个人，带回了这个。”
他拿出一个用布包裹的小物件，打开——正是林风在孤石农场任务中获得的那种【破损的徽章】，上面的藤蔓与城堡纹章清晰可见！只是这一枚保存稍好，城堡塔楼的细节更清晰。
“逃回来的人说，他们在地窖深处看到了一个完整的、镶嵌在基座上的星象仪，和这个徽章的纹路一模一样！但还没靠近，就触发了某种强力的古代守卫系统，损失惨重。”【老杰克】的眼神变得凝重，“那个星象仪，根据逃回来的人模糊的描述，结构非常精妙，蕴含着某种我们无法理解的能量回路。这绝非普通的贵族遗物。联合会需要回收它进行研究，或许能从中找到提升我们基础工业技术的方法。但普通的护卫队再去，恐怕也只是送死。”
他的目光紧紧锁住林风：“我们发布了一个非公开任务：潜入藤蔓城堡地窖，回收那个完整的侯爵纹章星象仪。任务等级评估为b+级，风险极高。报酬…除了联合会承诺的重金和稀有材料外，我可以额外提供一条关于【黑鼹鼠】近期内部混乱源头的情报，以及…一张进入【齿轮酒馆】内部会员区的临时通行证。那里是情报贩子这类人物最常出没的地方之一。”
“可以。但是进入【齿轮酒馆】内部会员区的临时通行证，我希望你提前支取给我，就算是我抓住那三个人的报酬！”
“可以，你是个爽快人！”
【系统提示：你已接受工头联合会负责人【老杰克】向你发布特殊任务 - 回收侯爵纹章星象仪回收侯爵纹章星象仪 (b+级)。任务目标：潜入藤蔓城堡地窖，回收完整的星象仪。任务奖励：铜币，稀有材料礼包，工头联合会声望（崇敬），特殊情报x1，齿轮酒馆内部通行证x1。其中，齿轮酒馆内部通行证x1已提前支取。】
【系统提示：你已获得齿轮酒馆内部通行证x1！】
林风的视线扫过地图上的藤蔓城堡，又落在那枚熟悉的破损徽章上。孤石农场的失窃之谜，行商对侯爵领矿石的打听…线索在此刻串联。这个任务，不仅关乎报酬，更可能触及更深层的秘密，甚至与老K的任务物品的线索有关。
“好。”林风没有任何犹豫，接下了任务。
【老杰克】脸上露出一丝如释重负又带着欣赏的神色：“爽快！地图和这枚徽章你拿着，作为信物和参考。星象仪的具体位置在地窖最深处，守卫力量不明，务必小心。任务时限…三天内。”
林风收起地图和徽章，点头示意，不再停留，转身迅速融入夜色，向着城北的小院方向疾行。时间紧迫，他需要立刻与火花和灰烬同步信息。
当他悄无声息地翻回小院时，灰烬依旧在工作灯下专注地摆弄着那个巨大的轴承，火花四溢则紧盯着数据板，眉头紧锁。
“Ghost？处理完了？”火花四溢第一时间察觉到他的归来。
“嗯。人交给工头联合会了。”林风言简意赅，快速将工头联合会的遭遇、小豆子的身份、【铁锤】小队的处置、以及【老杰克】发布的任务和奖励详细复述了一遍，重点强调了【黑鼹鼠】内部混乱的信息和【齿轮酒馆】内部通行证的事。
火花四溢听完，眼中闪过精光：“干得好！工头联合会这条线价值很大！【铁锤】小队被他们抓了现行，自由枪骑兵理亏，短时间内不敢明着找联合会麻烦，更不可能知道是我们动的手，这条尾巴算是干净切掉了。【老杰克】的情报和通行证更是意外之喜！”
她立刻分析道：“【黑鼹鼠】内乱，血狼团等势力趁机勒索【入场券】…这印证了信鸽的情报，也解释了为什么【老烟枪】会被盯上。齿轮酒馆的内部会员区…那是情报核心地带，这张通行证能省去我们很多外围打探的麻烦。”
“但是，”火花四溢看向林风，语气转为凝重，“藤蔓城堡的任务…b+级，风险极高。时间只有三天，正好卡在拍卖会前一天。而且…”
她目光转向灰烬：“灰烬现在正处于冲击Lv2机械学的关键期，这个轴承的拆解和后续几个关键零件的制作需要时间，我必须在场监控能量波动并提供必要的防护支援，明天无法离开。拍卖会入场券的事情也刻不容缓，我明天必须利用这张通行证，去齿轮酒馆内部区尝试接触【老烟枪】，否则时间就来不及了。”
灰烬此时也停下了手中的工作，脸上带着一丝疲惫和未散的专注，但眼神坚定：“火花姐说得对。这个轴承的结构比我想象的还要复杂，能量回路有好几处濒临崩溃，拆解和稳定过程不能中断，需要火花姐的魔法辅助。而且，我感觉…就差一点点了！明天我一定能冲到Lv2！不能分心。”她看了一眼系统提示，Lv1 (780\/1000)。距离目标确实不远了。
火花四溢看向林风，带着询问：“Ghost，藤蔓城堡的任务…只能你一个人去了。你有把握吗？”
林风的目光扫过桌上那张描绘着藤蔓城堡的旧地图和那枚破损的徽章。孤石农场的线索，侯爵领的秘密，以及那个星象仪…都在召唤着他。更重要的是，【老杰克】承诺的特殊情报，可能关乎拍卖会的核心变数。
“没问题。”林风的声音平静无波，却带着不容置疑的自信。109点的极限敏捷在体内奔涌，【悖论之刃】在鞘中低鸣。独行，本就是刺客的宿命。
“好！”火花四溢拍板，“那就分头行动！Ghost，你负责藤蔓城堡，务必小心，任务优先，安全第一！我和灰烬留守，她全力冲刺Lv2甚至更高，我全力打通【老烟枪】的线！保持通讯畅通，有任何重大发现或危险，立刻联系！”
灰烬也用力点头：“Ghost，小心！”
计划敲定，三人再无多言。灰烬立刻重新投入工作，指尖的微光在轴承复杂的结构上跳跃。火花四溢开始研究齿轮酒馆内部区的布局和潜在的风险点。林风则坐在角落阴影里，仔细研究着藤蔓城堡的地图，手指在地窖入口的位置轻轻敲击着，脑海中模拟着潜入的路径和可能遭遇的守卫。袖口那道被剑划开的小口子，在昏暗的光线下若隐若现。
小院内，只有金属工具细微的碰撞声、数据板微弱的嗡鸣，以及林风脑海中无声推演的战术风暴。三股力量，如同精密咬合的齿轮，在拍卖会风暴降临前的最后宁静里，向着各自的目标全力转动。
视野角落的倒计时，冰冷地跳动着：
172天 22小时 18分 11秒
藤蔓城堡的阴影，齿轮酒馆的暗流，以及这座小小铁皮院内积蓄的力量，都将在接下来的4天内，迎来各自的碰撞与考验。