【黑鼹鼠黑市·某隐秘安全屋】
腐臭的地毯混杂着劣质烟草和血腥的气味。空间狭小，仅有一盏昏暗的魔法灯提供着摇曳的光源。墙壁上残留着未干的水渍，空气沉闷得令人窒息。
“废物！一群彻头彻尾的废物！”
一个尖利而扭曲的咆哮声打破了死寂，伴随着瓷器被狠狠掼在地上粉碎的刺耳声响。说话的正是刚刚从霓裳城黑铁铸币厂深处，利用隐藏的紧急传送阵狼狈逃出的【源主考核官】——卢西恩·冯·艾森伯格侯爵。他昂贵的丝绸长袍上沾满了灰尘和不明污渍，精心打理的头发散乱不堪，那张原本带着傲慢刻薄的脸此刻因极致的愤怒而扭曲变形。
“oNIA！永燃余烬！一群下贱的爬虫！竟敢…竟敢将我逼到如此境地！”卢西恩侯爵像一头困兽般在狭小的安全屋内来回踱步，胸膛剧烈起伏，唾沫星子横飞，“马库斯那个蠢货！凯尔那条毒蛇！还有影鼠那个自以为是的耗子！全都是废物！垃圾！连一个据点都守不住，还被人家一锅端了！废物！！”他猛地一脚踹在摇摇欲坠的木桌上，发出痛苦的呻吟。
他疯狂地咒骂着，从oNIA的安德鲁到永燃余烬的Ghost，再到莱因哈特公爵，一个都没放过。“安德鲁那条老狗，装模作样！还有那个该死的Ghost，幽灵？我看是催命鬼！至于莱因哈特…莱因哈特！”提到这个名字，卢西恩侯爵的声音陡然拔高，充满了怨毒，“这个自私自利的坑货！只知道扩张他那个破藤蔓堡垒！塞给我的都是些什么歪瓜裂枣？他手下的精锐呢？他的龙血卫队呢？全藏在他自己裤裆里了吗？！他给我的支援，连塞牙缝都不够！霓裳城这块硬骨头，他就想用这点垃圾来啃？做梦！”
就在这时，安全屋那扇不起眼的暗门无声滑开，一个全身笼罩在厚重黑斗篷中的身影悄无声息地走了进来，恭敬地垂手侍立一旁。
“大人息怒…”斗篷下传来一个刻意压低、带着谄媚的沙哑声音。
“息怒？你让我怎么息怒？！”卢西恩侯爵猛地转身，布满血丝的眼睛死死盯住黑斗篷，仿佛要将他生吞活剥，“铸币厂据点暴露了！影鼠被抓了！我们在霓裳城的核心节点没了！你知道这意味着什么吗？意味着我们在这里的情报网瘫痪了大半！意味着源主交代的任务进度严重滞后！这个责任，谁来担？！你吗？还是那个卢卡斯·亨特？！”
黑斗篷的身体明显僵硬了一下，头垂得更低：“大人…卢卡斯他…已经死了…”
“死了？！”卢西恩侯爵发出一声尖锐的嗤笑，充满了嘲讽，“他手下噬影有100个人，围住一个Ghost还杀不掉，最后自己还死了！还有你！你们都是一群不中用的蠢货！废物！废物集合体！”他指着黑斗篷，手指因为激动而颤抖，“指望你们？指望你们，我卢西恩·冯·艾森伯格早就被oNIA塞进静默地窖里当标本了！”
黑斗篷唯唯诺诺，不敢反驳。
卢西恩侯爵发泄了一通，似乎耗尽了力气，颓然坐倒在唯一一张还算完好的椅子上，剧烈地喘息着。他眼中闪烁着阴狠算计的光芒。
“不行…不能就这么算了…”他喃喃自语，随即猛地抬起头，眼中射出怨毒的光芒，“莱因哈特…这个老狐狸想置身事外？想让我一个人扛下霓裳城的失败？做梦！我要让他出血！出大血！”他看向黑斗篷，语气斩钉截铁，“你！跟我走！立刻动身去圣白城！我要亲自在元老院参他莱因哈特一本！玩忽职守！支援不力！贻误战机！我要让所有人都知道，霓裳城的烂摊子，就是他莱因哈特的无能造成的！他必须负责到底！我要逼着他，亲自率领他的主力来啃霓裳城这块硬骨头！”
黑斗篷似乎有些犹豫：“大人，那…霓裳城这边？还有莱因哈特公爵派给您的另外几个人手…”
“管他们去死！”卢西恩侯爵粗暴地挥手打断，脸上满是厌恶和不耐烦，“影鼠被抓，剩下那几个不过是些小虾米，成不了气候！让他们继续在城里该干嘛干嘛，是潜伏也好，是搞点小破坏也罢，总之别再来烦我！霓裳城这个烂摊子，现在，立刻，马上，全权丢给莱因哈特那个老混蛋！他不是想扩张吗？让他来霓裳城扩吧！我倒要看看，他啃不啃得动oNIA和永燃余烬这块硬骨头！”
他站起身，整理了一下破烂的衣袍，脸上恢复了惯有的傲慢，尽管这傲慢此刻显得有些狼狈和色厉内荏。
“至于你，”他冷冷地瞥了一眼黑斗篷，“收拾东西，准备传送。开完元老会，我们直接动身去白沙港！霓裳城这滩浑水，让莱因哈特自己去趟吧！源主在白沙港那边的新任务，不能再出任何纰漏了！”
黑斗篷深深地躬身：“是，侯爵大人。”他眼中闪过一丝难以察觉的复杂光芒，迅速消失在暗门后。
卢西恩·冯·艾森伯格侯爵独自站在昏暗的安全屋内，看着地上破碎的瓷片，眼神阴鸷。霓裳城的失败像毒蛇一样啃噬着他的自尊，而将矛头指向莱因哈特，并抽身前往白沙港，是他此刻唯一的反击和出路。他必须抓紧时间，在元老院会议召开前，编织好足以让莱因哈特焦头烂额的指控。
【oNIA指挥中心·bKc大厦 - “静默地窖”】
冰冷的拘束椅上，刚刚被捕的“影鼠”被固定在探针阵列中，身体因强烈的神经刺激和记忆扫描而剧烈抽搐，喉咙里发出非人的嗬嗬声。巨大的光屏上，混乱的脑波图谱被强行梳理，破碎的记忆画面飞速闪过。
安德鲁、老K（远程投影）、Ghost、灰烬、火花、薇拉、赤焰、冰瞳等人围在光屏前，气氛凝重得几乎能滴出水来。每个人脸上都带着难以掩饰的疲惫，尤其是Ghost和赤焰，眉宇间的倦意挥之不去，但他们的眼神都死死盯着屏幕。
影鼠手下十几个卫队被擒，但记忆提取花费了不少时间，几乎没有任何有用的地方，唯一的希望就全部寄托在【影鼠】身上了。
第九个人！这个如同幽灵般存在的第九人，像一根毒刺扎在所有人的心头。
“记忆检索进入深层区域…正在尝试定位‘渡鸦巢穴’逃脱瞬间及关联人物…”terra的声音在冰冷的空间中回荡。
光屏上的画面变得模糊而扭曲，充满了强烈的干扰波纹。这是影鼠在最后时刻，利用空间折跃前的记忆片段，混杂着惊恐和源主屏蔽技术的残留。画面晃动得厉害，只能隐约看到熔炼车间地下深层的复杂管道和闪烁的符文。
突然，一个模糊的身影在画面边缘一闪而过！那身影似乎站在一个激活的传送阵旁，正回头看向影鼠的方向。干扰太强了，只能勉强分辨出那是一个穿着考究、身形略显瘦高的人影，面容完全被扭曲的能量波纹覆盖，无法辨认。
“目标影像提取…特征模糊化严重…面部识别数据库比对…无匹配结果…”terra报告道。
众人眉头紧锁，心沉了下去。连terra都无法识别，这个第九人隐藏得实在太深了。
就在这时！
一直沉默盯着屏幕的Ghost，身体猛地绷紧，瞳孔骤然收缩！他豁然从座椅上站起，指着那个模糊身影的轮廓，声音斩钉截铁，带着冰冷的寒意：
“是他！黑鼹鼠黑市！那个‘源主考核官’！”
“什么？！”
“考核官？！”
“确定吗，Ghost？！”
惊呼声瞬间响起！安德鲁、老K、灰烬等人的目光齐刷刷聚焦在Ghost身上，充满了震惊和难以置信。
“确定！”Ghost的声音没有丝毫动摇，他的记忆如同最精密的数据库，瞬间调出了那个在黑市深处，带着傲慢与审视目光的身影轮廓。“身形、姿态、那种令人作呕的傲慢感…不会错！就是他！”
这个结论如同惊雷炸响！
源主考核官亲自坐镇霓裳城？甚至亲自参与了黑帆旅店和铸币厂的行动？最后还利用影鼠作为掩护，自己金蝉脱壳？！这背后的意义，远比一个普通的“影鼠”逃脱要严重百倍！
“terra！空间折跃能量解析结果呢？”安德鲁的声音带着急促。
“解析已完成。”terra迅速调出数据流，“能量特征与‘渡鸦巢穴’节点高度吻合，但输出功率远超个体传送。目标携带了小型空间稳定器，传送距离…已超出霓裳城能量场侦测范围。推测目标已传送至…帝国核心区域或某个大型中立黑市节点。”
“另外，”terra继续补充，“现场清理发现重要物证：未完成目标输入指令的【数据湮灭者】武器六件，处于待激活状态；未及时销毁的霓裳城关键基础设施破坏计划蓝图（涉及能源节点、通讯中枢、水源净化厂）；以及部分与莱因哈特公爵领地‘藤蔓堡垒’进行加密通讯的记录残片。分析工作正在进行，预计需要12小时以上才能完成初步整合。”
“错不了！绝对是他！”安德鲁眼眸微眯，一拳砸在了办公桌上！“可惜！让他跑了！”
坏消息一个接一个！考核官逃脱，湮灭者武器未激活但被缴获，破坏计划曝光，以及与藤蔓堡垒的通讯线索…信息量巨大，危机四伏！
安德鲁脸色铁青，拳头捏得咯咯作响。老K的投影也显得异常凝重。
就在这时，刺耳的系统提示音在休息区内响起：
【系统公告：霓裳精英杯团体赛16强战，永燃余烬 VS 开罗金鹰，将于15分钟后在熔炉主竞技场（3号）正式开始，请双方队员做好准备！】
时间到了！
众人的目光瞬间集中到Ghost小队身上。Ghost、灰烬、火花、薇拉，四人脸上都带着明显的倦色，赤焰和冰瞳也尚未完全恢复，更别说刚刚还在大战的鹰眼、老库克、塞缪尔、雷克斯等人。薇薇安因为治疗需要，此刻还在医疗舱内。
“该死！偏偏是这个时候！”火花四溢烦躁地抓了抓头发，灌下最后一口能量饮料，但效果似乎有限。
“我们的状态…”薇拉揉了揉刺痛的太阳穴，深潜者终端的使用和精神透支让她感觉脑袋像要裂开。
灰烬看着疲惫的伙伴们，星辰般的眼眸中满是忧虑：“开罗金鹰…我研究过他们的资料。队长‘法老’卡里姆，46级中级沙漠领主，是整个北非地区排名前3的顶尖重装战士，防御和控场能力极强，可以认为他的个人战力不输【扳指】，在全球游戏界名气极大。核心成员‘圣甲虫’阿布德尔（45级中级虫群操控者）、‘烈日’扎因（45级中级阳炎法师）、‘流沙’纳迪亚（45级中级陷阱大师）、‘复苏之风’莱拉（45级中级沙漠祭司），这四人都到不了天王级，勉勉强强可以算一线，但卡里姆的实力极其恐怖，是1V1和2V2的保障，再加上他们等级普遍比我们高，配合默契，战术体系完整，尤其擅长利用沙漠环境进行阵地战和消耗战。退一步说，就算体力全胜，Ghost对上卡里姆都是卡里姆略优，再加上我们现在的体力…恐怕任何人现在一对一对上卡里姆都没有胜算。”
就在这时，医疗舱的舱门“嗤”的一声滑开。薇薇安的身影出现在门口。她脸色依旧有些苍白，左臂上缠着新的绷带，隐隐有血迹渗出，但那双充满野性的眼睛里燃烧着不屈的战意。
“老娘赶上了！”她大步流星地走过来，声音虽然有些沙哑，却异常坚定，“不就是开罗金鹰吗？怕什么！Ghost，灰烬，算我一个！”
“薇薇安！你的伤…”灰烬担忧地看着她手臂的绷带。
“小意思！”薇薇安满不在乎地挥了挥手臂，疼得咧了咧嘴，但眼神更加锐利，“这点伤影响不了老娘捅人！团体赛，少了我这个主力刺客怎么行？”
Ghost看着薇薇安，又看了看身边疲惫但眼神同样坚定的灰烬、火花和薇拉，最后目光落在安德鲁和老K凝重的脸上。下午的比赛，不仅仅是一场竞技，更是向整个霓裳城、向源主、向那些隐藏在暗处的敌人展示他们反抗意志的舞台！绝不能退缩，更不能示弱！
他深吸一口气，压下身体的疲惫，眼神重新变得如同寒冰般锐利，声音低沉而有力：
“准备传送。开罗金鹰…我们上！”
【熔炉主竞技场·3号场】
震耳欲聋的欢呼声如同海啸般席卷着巨大的圆形竞技场。穹顶的全息投影将“永燃余烬”与“开罗金鹰”的徽章映照得光芒万丈。沙地地形已经被系统模拟出来，滚烫的黄沙、稀疏的仙人掌、几处风化严重的岩石构成了典型的沙漠战场，灼热的气浪扭曲着空气。
双方队员在竞技场两端的光柱中传送出现。
永燃余烬方：Ghost（大地刺客，45级）、灰烬（星辰法师，44级）、火花四溢（熔火法师，43级）、薇拉（裁决战士，43级）、薇薇安（暗影刺客，44级）。五人虽然站姿挺拔，但眉宇间的疲惫和身上尚未完全消散的伤痕，在近距离高清镜头下无所遁形。
开罗金鹰方：法老·卡里姆（沙漠领主，46级）——他身材高大魁梧，古铜色的皮肤闪烁着金属般的光泽，身披镶嵌着圣甲虫浮雕的暗金色重型鳞甲，手持一柄巨大的、缠绕着沙砾的“沙之重剑”，仅仅站在那里，就如同一座不可撼动的沙丘，散发着沉重的压迫感。圣甲虫·阿布德尔（虫群操控者，45级）——身形隐藏在宽大的、绣着奇异虫纹的祭司袍下，手中托着一个不断蠕动的金色圣甲虫雕像。烈日·扎因（阳炎法师，45级）——光头锃亮，赤着精壮的上身，皮肤上纹满了火焰符文，手持一根燃烧着金色火焰的法杖，眼神炽热而狂傲。流沙·纳迪亚（陷阱大师，45级）——一个沉默寡言的女性，全身包裹在沙黄色的紧身皮甲中，腰间挂满了各种奇形怪状的陷阱装置，眼神锐利如鹰。复苏之风·莱拉（沙漠祭司，45级）——一位蒙着面纱的女性，身着洁白的祭司长袍，手持一柄顶端镶嵌着巨大沙漠黄晶的法杖，周身萦绕着温和却坚韧的生命气息。
等级和气势上的差距，一目了然。观众席上爆发出更热烈的欢呼，但其中也夹杂着不少对永燃余烬状态的担忧议论。
“永燃余烬的状态看起来不太妙啊…”
“听说了吗？早上是黑帆旅店，下午是黑铁铸币场。好像是抓源主的奸细。永燃余烬的人，消耗巨大。”
“刚打完那么惨烈的突袭战，都没休息多久吧？”
“开罗金鹰本届可是夺冠热门之一，全员45+，卡里姆更是怪物级重装！”
“薇薇安好像也受伤了？永燃这局悬了…”
系统提示音响起：
【第一场：1V1！永燃余烬 - 薇薇安（暗影刺客） VS 开罗金鹰 - 法老·卡里姆（沙漠领主）！地图：流沙角斗场！倒计时：10秒！】
“第一场就上法老？开罗金鹰这是要给我们一个下马威啊！”火花四溢低声咒骂。
灰烬眉头紧蹙：“薇薇安…小心！卡里姆的防御和控场能力极强，他的‘沙之禁锢’和‘圣甲虫庇护’非常克制刺客的爆发。”
薇薇安舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中却燃烧着熊熊战意：“下马威？老娘偏要给他来个开门红！管他什么法老，在老娘的匕首面前，都是木乃伊！”她活动了一下受伤的左臂，眼神变得如同捕食前的猎豹般专注而危险。
倒计时归零！
“吼——！”
卡里姆发出一声如同沙漠风暴般的咆哮，巨大的沙之重剑猛然插入脚下的黄沙！轰！一道环形的沙浪以他为中心猛地扩散开来！
【沙浪冲击】！
薇薇安的身影在沙浪袭来的瞬间已然消失！【暗影步】！她如同融入阴影的流水，险之又险地避开了沙浪的冲击范围，出现在卡里姆的侧后方！手中淬毒的【寡妇之吻】带着致命的幽光，直刺卡里姆的后颈要害！
【背刺】！
“铛！！！”
一声刺耳的金铁交鸣！卡里姆甚至没有回头，他背后厚重的鳞甲上，一个栩栩如生的圣甲虫浮雕骤然亮起金光，形成了一层薄薄的光盾，精准地挡住了薇薇安志在必得的一击！反震之力让薇薇安手臂发麻。
【圣甲虫庇护·被动格挡】！
卡里姆庞大的身躯以与体型不符的敏捷瞬间回转，沙之重剑带着撕裂空气的恐怖呼啸，横扫而出！剑锋所过之处，黄沙被卷起，形成一道致命的沙刃风暴！
【沙暴斩】！
薇薇安瞳孔一缩，身体极限后仰，以一个不可思议的柔韧性避开了横扫的剑锋，同时双足发力，【暗影步】发动，身影如同鬼魅般向后急退。然而，卡里姆的攻势连绵不绝！他重剑一收，左脚重重踏地！
【流沙陷阱】！
薇薇安落脚处的沙地瞬间变得如同泥沼般粘稠，强大的吸力传来，让她身形一滞！
就是这瞬间的迟滞！卡里姆眼中精光爆射，巨大的身影如同战车般突进！沙之重剑高高举起，剑身缠绕的沙砾疯狂旋转，散发出令人心悸的厚重威压！
【沙之重压·崩山击】！
这一击，避无可避！薇薇安眼中闪过一丝狠色，不退反进！【影袭】开启，速度暴增，同时身体蜷缩，将双匕交叉护在身前，幽暗的能量在匕首上凝聚！
【影袭·格反】！
轰——！！！
沙之重剑狠狠砸在交叉的匕首上！恐怖的巨力混合着狂暴的沙系能量瞬间爆发！薇薇安闷哼一声，如同断线的风筝般被狠狠砸飞出去，重重摔在十几米外的沙地上，溅起漫天黄沙。她的hp肉眼可见地掉了一大截（-387！），左臂的绷带瞬间被鲜血染红，嘴角也溢出一丝鲜血。格反虽然卸掉了部分冲击，但绝对的力量差距和沙之重压的伤害加成，让她吃了大亏。
“薇薇安！”场边，灰烬等人惊呼出声。
卡里姆并未追击，他拄着重剑站在原地，如同沙漠中的王者，眼神冷漠地俯视着挣扎起身的薇薇安。“永燃余烬的刺客？在绝对的沙之壁垒面前，你的伎俩，毫无意义。”他的声音低沉而充满压迫感。
薇薇安抹去嘴角的血迹，眼中燃烧着更加狂野的火焰，但呼吸已经明显急促了许多。左臂的剧痛和体力的消耗，让她感到前所未有的压力。她知道，面对这个如同堡垒般的沙漠领主，自己必须找到对方那看似无懈可击的防御中的一丝缝隙…或者，创造出一个缝隙！
她深吸一口气，磕上一口药，身影再次融入阴影。
战斗，才刚刚进入最残酷的阶段。而第一局的胜负天平，似乎已经开始向那尊沙漠中的金色堡垒倾斜。
猩红的倒计时，在竞技场穹顶无声闪烁：
131天 8小时 21分 03秒...