永燃聚落那熟悉的、带着微弱能量屏障嗡鸣的空气，此刻在林风三人嗅来，却带着一种近乎奢侈的安全感。穿越了被源主意志笼罩的荒野，每一步都仿佛行走在刀尖之上，直到踏入聚落那无形的隔绝力场范围内，紧绷的神经才敢稍稍松懈。
莫里斯村长和老K早已等候在聚落入口。老K那张惯常没什么表情的脸上，此刻也带着一丝不易察觉的凝重和关切。莫里斯则显得更加焦虑，直到看到三人完整归来，才长长舒了口气。
“回来就好，回来就好！”莫里斯迎上前，目光第一时间落在灰烬紧握的、装着【净化之核】的黑盒子上，眼神复杂。
“情况…我们都知道了。”老K的声音低沉而平稳，目光锐利地扫过三人，尤其在林风新装备的【影袭双刃·幽寂】和灰烬脸上残留的疲惫上多停留了一瞬。“先进来，详细说。”
没有过多的寒暄，核心5人——林风、灰烬、火花、莫里斯、老K——迅速聚集在村长小屋那间被重重防护符文包裹的密室中。空气仿佛凝固了，只有【净化之核】在黑盒子里隐隐散发出的、令人心悸的能量波动，提醒着他们刚刚经历的恐怖。
“没想到赫伯特居然死了。”老K推了推眼镜，“【齿轮秘社】才是最后操纵全局的黑手，更让我没有想到的是，这次钢铁前哨的所有势力都牵扯其中。赫伯特，一个可怕的人……想当初我是新人的时候，他在国际舞台上就已经声名显赫了，就这么死了……”
“其实我没有想到的是……钢铁前哨的所有势力，都争相向‘源主’谄媚……想要换取豁免的名额，我当初的判断出现了很大的偏差，在这里我必须做出检讨。”火花四溢正色道，她的脸上写满了坚韧，“我怎么样其实不要紧，但是差点害了Ghost和灰烬两个孩子，我有责任。”
“火花姐你不用自责的...”灰烬转头看向火花四溢，“这次的事情确实超出了所有人的想象，恐怕换成任何人都没法比你做的更好。”
“灰烬说的对。火花你不用自责。”老K也转向了火花，“赫伯特、伊莎贝拉、阿米尔，这三个人没有一个好对付的，在国际上个个都是声名显赫的老狐狸……再加上铁荆棘公爵的心腹泰特，你们三个，实际上站在所有人的对立面，能活着出来，本身已经是奇迹了，还把【净化之核】带出来了，你们完成了不可能完成的任务。”
“所以，未来我们要做好更充分的准备，也许，在任何地方，都没有我们的盟军。”一向沉默寡言的林风开口了。是啊，火花这次的失误（拍卖前去找伊莎贝拉），确实差点让三人彻底葬送，但换了任何一个人，能想到【钢铁兄弟会】、【齿轮秘社】、【自由枪骑兵】三家都站在他们的对立面么？这种情况，也许会持续在未来出现。
“说到【净化之核】……”灰烬小心翼翼地将黑盒子放在屋子中央的石台上。她深吸一口气，看向老K和莫里斯，声音带着一丝自己都未察觉的颤抖：“村长，K先生…这个…在聚落里，真的安全吗？源主…它降临时的意志…太可怕了。聚落的力场，能挡住它的扫描吗？特别是在它‘注视’过这东西之后…”
这是萦绕在三人心中最深的恐惧。“源主”那穿透灵魂的威压，绝非人力可挡。
老K的目光落在盒子上，沉默了几秒，才缓缓开口：“这个隔绝力场，是莫里斯和我，集合了吉姆留下的核心技术和一些…我们自己的积累打造的。它的原理，和叶振华、苏清澜当年用来保护密钥的那个小黑盒子，本质上同源。”
他看向灰烬，眼神带着一种不容置疑的沉稳：“扳手吉姆的技术，我们信得过。既然那个小盒子能在‘源主’眼皮底下藏住密钥碎片那么久，那么这个更大的、倾注了我们所有力量的聚落力场，没理由挡不住一个已经沉寂下来的核心的波动。至少，”他顿了顿，加重了语气，“这是我们目前唯一的、也是最后的屏障。”
莫里斯也用力点头：“灰烬丫头，别怕。拿出来！我们试试看！总要面对的！”
灰烬看了看林风，后者微微颔首。她又看向火花，火花也给了她一个鼓励的眼神。灰烬咬了咬下唇，终于伸出手，极其缓慢、极其小心地打开了黑盒子的卡扣。
嗡——
一股远比【源初密钥】碎片更精纯、更磅礴，带着一丝毁灭性气息的能量瞬间弥漫开来，让密室内的空气都仿佛沉重了几分。那枚散发着柔和白光却又内蕴恐怖力量的【净化之核】，静静地躺在盒底的缓冲材料上。
所有人的呼吸都屏住了。火花的手指下意识地搭在了法杖上，林风的肌肉瞬间绷紧，如同蓄势待发的猎豹。莫里斯和老K也紧紧盯着核心，又紧张地感知着聚落力场的波动。
一秒…两秒…十秒…一分钟…两分钟…五分钟…
预想中的、仿佛被无形巨眼锁定的恐怖感并未降临。聚落那微弱的能量屏障嗡鸣依旧稳定，没有任何异常的波动或被强行冲击的迹象。核心散发出的能量，仿佛被一层无形的膜温柔地包裹、吸收、化解在了这方小小的安全区内。
“成了！”莫里斯第一个叫出声，声音带着劫后余生的狂喜和激动，老泪差点涌出。
老K紧绷的肩膀也松弛下来，长长吐出一口气：“看来，吉姆的技术，还有苏清澜他们的心血…没有白费。”
灰烬悬着的心终于重重落下，身体都有些发软，靠在旁边的石壁上。火花也松开了紧握法杖的手，掌心微微出汗。林风的目光从核心上移开，重新恢复了惯常的深邃和平静，只是眼底深处，那份对源主力量的忌惮更深了一层。
“安全了，暂时。”老K总结道，看向火花，“接下来，就看你的了，火花——尝试解析它，看看这【净化之核】到底藏着什么秘密，是否真的如源主所害怕的那样，是它的【心脏】。”
火花眼神凝重地点点头：“我会尽我所能。但这东西的能量层级和结构复杂度远超【源初核心】…可能需要时间，也可能…”她看向灰烬，“最终还是需要深潜者VIII型才能完全解读。”
老K表示理解：“嗯，深潜者VIII是关键。灰烬，你现在机械学等级如何？”
灰烬立刻回答：“在钢铁前哨的经历，特别是修复工坊设施和最后制造陷阱的经历，让我积累了很多经验。回来之前已经接近Lv3的瓶颈了，感觉随时可以突破。”
老K沉吟道：“好。你们三个，先在聚落休整几天。一方面，让火花尝试解析核心；另一方面，灰烬你抓紧时间冲击机械学Lv3。至于冲击Lv4…”他摇了摇头，“永燃聚落太小了，周围没有机械学材料。我们这里能找到的材料，最多支撑你到Lv3中期，可能都勉强。哨兵堡垒和钢铁前哨那种边境哨站，首要供给军需，高级工程学材料更是稀缺。”
灰烬深有感触：“是的，前哨城市物资紧张，高级材料要么被大公会垄断，要么价格高得离谱。现在，修复深潜者VIII号所需要的材料【超导能量耦合器】和【量子谐振合金】都已经到手，但目前Lv4冲击有难度，而且，最好还要换一套高级的制作工具，修复概率才更高。”
“嗯，你们先安心待几天，看看火花的解析进展。”老K拍板。
接下来的两天，永燃聚落恢复了表面上的平静，但核心区域的紧张气氛并未完全消散。
林风没有闲着。他的【药剂学】已经提升至Lv2，之前在钢铁前哨的采药行动，因为【血狼-狂牙】的突袭而遭到了中断，这次林风需要利用难得的休息，来制作一些Lv2的药剂。自己做药剂，一方面效果优于商店货，另一方面在野外缺少补给之时，可以采药制药应急，是非常实用的技能。
之前在钢铁前哨，林风升级Lv2时，解锁了5个新的配方位置，并选中了【雷公药方】中的【凝神恢复药剂】（Lv2）和【初级活力药剂】（Lv2），而这两项药剂需要【凝光草】和【夜露菌】在聚落周边正好也有！于是，两天时间，林风并未干别的事，而是专注于采药、炼药，两天竟炼制了大量药剂！
“好累……”林风揉了揉眉心，再看去时，背包里【凝神恢复药剂】（Lv2）优质的已有35瓶（瞬间恢复50点Sp，其后10秒缓慢恢复70点），普通的有73瓶（瞬间恢复40点Sp，其后10秒缓慢恢复50点）；【初级活力药剂】（Lv2）优质的有22瓶（瞬间恢复100点hp和30点耐力值，其后10秒缓慢恢复50点），普通的有41瓶（瞬间恢复80hp和25点耐力值，其后10秒缓慢恢复40点），炼药经验达到了Lv2（1000\/1000）！炼药经验果然比机械学好升多了！灰烬的生产性职业不愧是稀有职业！
在这两日期间，他与聚落的熟人——坚盾狂潮、致命鹰眼、苏瑾、老库克——都打了招呼。坚盾和鹰眼得知他们在钢铁前哨的惊险经历后，都震惊不已。苏瑾依旧是那副温和却带着距离感的样子，只是在林风采药归来递给他一包处理好的稀有草药时，眼神似乎多了一丝不易察觉的探究。老库克则默默守护在灰烬附近，看向她的目光充满了慈祥与担忧。
两天时间悄然流逝。
火花将自己关在临时布置的分析室内，对着【净化之核】尝试了各种已知的奥术解析、能量共鸣、数据链路接入…那核心虽然能读出数据，但如何解密如同最坚固的堡垒，内部结构则复杂得如同迷宫。她的额头渗出细密的汗珠，眼神中充满了挫败和不甘。最终，她疲惫地走出分析室，对着等待的众人摇了摇头：“不行。结构太复杂，无法解密，我尝试了无数种方法。必须要有深潜者VIII型那样的专业接口和解码器。”
与此同时，灰烬在聚落工坊内，利用从钢铁前哨带回的少量剩余材料和聚落的储备，加上两天废寝忘食的实践和推演，终于在一阵机械零件清脆的组装声和微弱的能量嗡鸣中，成功晋升为Lv3机械师！一道代表等级提升的微光在她身上闪过。然而，光芒散去，她脸上却没有太多喜悦，只有深深的无奈。
“Lv3了…但是，”她摊开手，看着空空如也的材料箱和经验条，“经验值几乎停滞了，技能点也用光了。没有材料，没有实践机会，Lv4…遥不可及。”
此刻，永燃聚落的核心五人——老K、莫里斯、林风、火花、灰烬——再次聚集在密室。
气氛有些凝重。火花的解析失败和灰烬的瓶颈，将问题清晰地指向了同一个方向。
灰烬的眼神异常坚定：“K先生，村长，我必须出去。去更大的城市，寻找材料和机会提升到Lv4，修复深潜者VIII！否则，我们永远无法解读核心和密钥的秘密。”
火花立刻接上，语气不容置疑：“我和林风陪你去。钢铁前哨的经历证明，我们三个在一起，才能应对最危险的局面。”她看向林风和灰烬，眼神是经历过生死考验后的绝对信任。“老K，这次你也不准阻止我去！”
老K推了推眼镜，这次不仅没有反对，反而露出了一个果决的表情：“这次我不仅不会阻止，反而会给你们加派人手！”
火花的表情有点精彩，又有点惊愕又有点惊喜。
老K看向灰烬，缓缓的摊开了地图：“我给你们选定了一个地方。Neongarb metropolis，如果翻译成中文的话，叫他‘霓裳城’更为合适。那是帝国北部核心区域边缘的一座次级主城，规模之大，繁华程度，远非哨兵堡垒和钢铁前哨那种边境哨站可比。那里有帝国北部区域最高端的工程学人才、图纸和最丰富的材料市场！灰烬应该知道，机械学算是工程学的上位职业，机械学的人才很少，但整个帝国工程学的人才、图纸、材料都很多！说不定就有灰烬冲击Lv4所需的资源和契机，想要效率，在整个北方地区，只有那里，才最有可能找到。”
他顿了顿，目光扫过林风和火花：“让你们三个去，我放心。但这次任务，情报和支援同样关键。钢铁前哨的教训告诉我们，分头行动时顾此失彼太危险。所以，”他指向外面，“让致命鹰眼和老库克跟你们一起去！”
灰烬有些意外：“鹰眼和老库克叔叔？”
“对。”老K点头，“鹰眼是顶尖的狙击手和侦察专家，游戏实力在华夏区也排得上号，他的远程支援和情报搜集能力能极大弥补你们的短板，并且他也会工程学说不定，能帮上灰烬的忙。老库克经验丰富，忠诚可靠，负责后勤、警戒绰绰有余，也有情报战的经验。有他们在，火花就能从繁重的情报跟踪和琐碎的后勤警戒中解放出来，专注于更高层次的策略分析和魔法支援，不会再出现像钢铁前哨那样因为情报分散导致判断失误的情况！”
火花想起在钢铁前哨因为独自会见伊莎贝拉，导致拍卖会后极为被动，还被神秘坐标弄得疑神疑鬼的经历，不由得老脸一红，没好气地瞪了老K一眼：“头儿！这事过了！别再说了！”
老K难得地嘴角勾起一丝微不可察的弧度。莫里斯也呵呵笑了起来，密室中凝重的气氛被这小小的插曲冲淡了不少。
“老库克和致命鹰眼两人，都可以相信。”林风也难得说话，表示了赞同。
“那，就这么定了！”老K一锤定音，“准备一下，尽快出发。目标：霓裳城！”
离开前，火花小心翼翼地将【净化之核】郑重地交到老K手中：“老K，这个…就拜托你和村长了。”
老K接过【净化之核】，感受着其中蕴含的恐怖力量，眼神无比肃穆：“放心。只要聚落还在，它就在这里。等你们带着修复好的深潜者VIII回来！”
永燃聚落的晨光中，五道身影在聚落入口集结。
林风 (Ghost) - Lv23 刺客，副职Lv2药剂师：一身轻便的皮甲，【影袭双刃·幽寂】在他手中仿佛活物，散发着冰冷的杀意。眼神沉静如渊，是队伍最锋利的矛与最警觉的盾。
星尘灰烬 - Lv23 星辰魔法师，副职Lv3 机械师：背着多功能工具包，护手【千机臂铠·工程师】尤其惹人瞩目，闪烁着金属光泽，眼神中充满了对知识与力量的渴求，以及一丝对未来的忐忑与坚定。
火花四溢 - Lv23 法师，无副职业：【星穹低语法杖】顶端蓝宝石星云流转，奥术能量隐而不发。她神情冷静，眼中闪烁着智慧与警惕的光芒，是团队的大脑。
致命鹰眼 - Lv21 弓箭手，副职业Lv3 工程学：华夏区小有名气的二线游戏高手，实际身份是国家安全战略局七处编外下属，顶头上司为火花四溢，手中的武器由之前的一把长弓换成了更灵活轻便的手弩，腰间挂着匕首和飞刀，眼神锐利如鹰，沉默寡言，如同阴影中的猎手。
老库克 - Lv20 守护者，副职业Lv 1厨师：穿着厚实的护甲，手持一面坚实的塔盾，腰间挂着攻城锤。他站在灰烬侧后方半步，像一座沉默的山，眼神中充满了对灰烬的守护和对使命的忠诚。
他们最后回望了一眼在晨光中显得安宁却弱小的永燃聚落，然后转身，毅然踏入了通往未知繁华与暗流的荒野。地平线的尽头，是那座名为“霓裳”的、披着华丽云霞外衣，内里却可能是钢铁与霓虹构筑的庞然巨物。
两天的休息日子很快过去，而倒计时在视野边缘鲜红跳动，无声地催促着：
165天 18小时 38分 09秒…
未来，在晨光与荒野的尘埃中，正式开启。