厚重的金属地板在身后严丝合缝地关闭，将塔内的混乱与喧嚣彻底隔绝。地下通道内，应急灯惨淡的绿光勉强照亮着布满冷凝水珠和锈蚀管道的狭窄空间。空气潮湿而沉重，弥漫着浓烈的机油、铁锈和一种难以言喻的、仿佛巨大机械心脏沉睡般的低沉嗡鸣。
“呼……终于进来了。”灰烬的声音带着一丝压抑的兴奋，在密闭的空间里显得格外清晰。她迅速拿出吉姆的手札，翻到描述循环泵区的部分，星眸在微光下闪烁着专注的光芒。“笔记上说，这里是旧工厂真正的能量枢纽核心，虽然废弃，但遗留了大量精密构件和能量核心残骸。怪物……也会很强。”
林风已经无声地潜行到通道前方拐角处，【悖论之刃】反握在手，感知如同无形的触须延伸出去。“安全。前方通道较长，尽头有分叉。有动静，像是……金属摩擦。”他的声音低沉冷静。
火花四溢指尖亮起一小簇稳定的火焰，充当光源，同时警惕地感受着周围环境中的能量波动。“源主的数据污染残留很微弱，这里确实被旧工厂的力场屏蔽得很好。但生物信号……很密集。大家小心。”
三人保持着紧密的队形，由林风开路，灰烬居中策应并随时准备控场或爆发，火花四溢殿后提供火力支援和预警。通道尽头果然分成了左右两条路，左边通道深处传来持续的“嘎吱嘎吱”金属摩擦声，右边则相对安静，但能感觉到更强烈的能量波动。
“走右边！”灰烬果断决定，“能量波动强的地方，核心部件和高级材料才多！”她此刻完全进入了指挥状态，语气带着不容置疑的决断力，这是顶级玩家在副本中应有的素质。
林风没有异议，身影如同融入阴影的猎豹，率先滑入右侧通道。通道很快变得开阔，他们进入了一个巨大的、如同地下殿堂般的空间——冷却塔深层循环泵区第一层！
眼前的景象令人震撼。无数直径数米的巨大金属管道如同巨龙的血管，纵横交错，连接着中央数个已经停止运转、但依旧散发着微弱蓝光的巨大循环泵。地面上覆盖着厚厚的油污和金属碎屑，散落着各种废弃的控制台、断裂的机械臂和堆积如山的金属零件残骸。空气中漂浮着细小的金属粉尘，在应急灯下闪烁着微光。而在这片钢铁废墟中，游荡着形态各异的机械怪物：
【锈蚀巡游者-Lv17】：形似巨大的金属蜘蛛，八条细长的节肢支撑着锈迹斑斑的球状主体，顶部安装着一门小型能量炮。血量：650\/650。特点：移动迅速，远程能量攻击，会周期性释放小范围电磁脉冲干扰。
【废弃维护者-Lv16】：人形轮廓，但身体由各种废弃零件拼凑而成，左手是巨大的液压钳，右手是高速旋转的切割盘。特点：近战物理攻击高，防御中等，会投掷切割盘进行中距离攻击。
【能量泄漏畸体-Lv18】：由管道破裂处泄露的高浓度能量凝聚而成的不稳定元素生物，形态不定，散发着刺目的蓝光。特点：免疫物理攻击（减免80%），高额能量伤害，移动缓慢但攻击范围较大，死亡时可能自爆。
【微型清道夫集群-Lv15】：成群结队的小型机械昆虫，数量众多（5-10只一群），血量低，但攻击附带麻痹毒素，数量多了非常麻烦。
“怪物密度果然很高！等级也普遍超过我们！”火花四溢快速评估，“灰烬，怎么打？”
“火花姐！你有哪些技能？”
火花四溢也不含糊，快速掉出自己的主界面，将自己的技能做出卡片，分享在队伍聊天中：
【火球术-Lv3】：基础单体火系伤害，吟唱短，耗蓝低。造成（智力*2.0 + 精神*0.5）火焰伤害。消耗Sp：30，冷却：5秒。
【烈焰冲击-Lv2】：在目标脚下引发烈焰爆炸，造成范围伤害和短暂击退。造成（智力*1.8）火焰伤害。消耗Sp：40，冷却：12秒。
【火墙术-Lv2】：在指定区域制造一道持续燃烧的火焰之墙，对经过的敌人造成持续伤害和减速。每秒造成（智力*0.5）火焰伤害，持续8秒。消耗Sp：50，冷却：25秒。
【熔岩护盾-Lv1】：为自身或队友施加一个吸收伤害的熔岩护盾，护盾破裂时对周围敌人造成小范围火焰伤害。吸收（智力*10）点伤害。消耗Sp：60，冷却：120秒。
灰烬迅速扫了一遍火花的技能构成，心中有了计较。随后又眼神锐利迅速扫视战场：“Ghost，优先点杀【能量泄漏畸体】！它们免疫物理太多，你的输出会被严重削弱，交给我和火花！清理畸体后，再处理【锈蚀巡游者】，它们远程骚扰太烦人！火花姐，注意用【火墙】分割【微型清道夫】集群，别让它们靠近！【废弃维护者】交给Ghost近身解决！林风注意规避切割盘！我来控场和补刀！”
“明白！”林风和火花四溢同时应道。灰烬的指挥清晰明确，瞬间将复杂的战场条理化。
战斗瞬间爆发！
林风【暗影步】发动，身影鬼魅般出现在一只落单的【能量泄漏畸体】侧后方，【影袭】接【疾风刺】！寒光闪过，【悖论之刃】带着干扰性能量狠狠刺入畸体核心！然而，刀刃仿佛刺入粘稠的凝胶，伤害数字跳起一个不痛不痒的“-85”！畸体发出刺耳的嗡鸣，身体蓝光大盛，一道粗大的能量束瞬间射向林风！
“尘域·凝滞！”灰烬反应极快，法杖一指，一片星光尘埃瞬间笼罩畸体！能量束的速度肉眼可见地慢了下来！林风间不容发地【暗影步】后撤，险险避开！
“星屑·灼流！”灰烬紧接着出手，灼热的星光射线精准命中被减速的畸体！高额的火焰魔法伤害瞬间炸开！“-320！”畸体的血量猛掉一截！
“火球术！”火花四溢的法杖顶端凝聚出一颗炽热的火球，呼啸着砸在畸体身上！“-180！”火球爆炸的冲击波让畸体身形一晃。
三人集火，这只【能量泄漏畸体】还没来得及再次攻击，就在灰烬的第二发【星屑·灼流】中哀嚎着化作一团逸散的能量和几块【精纯能量碎片】（机械学材料）。
“漂亮！”火花四溢赞道。
战斗节奏被迅速掌握。林风如同战场上的幽灵，利用【暗影步】和【影袭】的高机动性与爆发力，专门猎杀威胁最大的【锈蚀巡游者】和近身的【废弃维护者】。他蛇鳞软甲和精钢胫甲提供了不错的防御力，配合【暗影步】的无敌帧，硬抗一两次切割盘或能量炮也不至于致命，自己配置的【续骨膏】和在【秘银之手】购买的坚韧药剂保证了续航。
灰烬则是控场与核心输出的完美结合。【尘域·凝滞】精准地限制着多个目标，尤其是成群冲来的【微型清道夫】，一旦被星光尘埃笼罩，行动立刻变得迟缓无比。她的【星屑·灼流】则如同精准的手术刀，点杀着【能量泄漏畸体】和被林风打残的目标。偶尔遇到大群怪物，她的小型【空间折跃】也能及时调整位置规避危险。她的等级在高效击杀中稳步提升。
而火花四溢的【火墙术】是分割战场、阻隔小怪群的利器；【烈焰冲击】在怪物被灰烬减速后释放效果极佳；【火球术】稳定补刀；【熔岩护盾】则在关键时刻保护血量危险的队友。虽然爆发力不如灰烬的星辰魔法，但胜在持续和范围。
三人配合越来越默契。林风如同最锋利的矛，灰烬是掌控全局的指挥核心与关键爆发点，火花则是稳固的后排炮台与辅助。大量的怪物化为经验值和材料：
【锈蚀齿轮】、【断裂能量导管】、【微型伺服电机】……这些基础材料源源不断地被灰烬收集。
【精纯能量碎片】、【自适应轴承单元】……这些Lv2机械师升级所需的关键材料也开始出现。
偶尔掉落的【次级能量核心】更是让灰烬喜出望外，这是制作简易能量装置的好东西！
战斗是艰苦而漫长的。清理第一层就耗费了近三个小时。怪物的密度远超野外，三人尽可能以引怪、分割、再杀怪的方式进行，将消耗控制到最小！林风和灰烬都是华夏国顶尖的高手，火花四溢虽然操作能力明显低于他们俩，但也有着第二流梯队的实力，并且任务相对简单，只不过这样打确实耗时了一点。林风的等级在清理掉最后一只【废弃维护者】时提升到了Lv17！属性点依旧全加敏捷（基础敏捷达到92！），技能点仔细考虑后，投入【影袭】一点达到Lv5，进一步提升爆发伤害。火花四溢也在一道金光中升到了Lv16！属性点投入智力，技能点保留升级。灰烬也快升级了！
短暂的休整，又饿又累的三人补充食物和水分。
“我真的没想到，我和你们俩操作实力差距有这么大”。火花四溢累的直喘气，一屁股坐在了一侧的一块碎石上。“我自认为我的微操水平属于好的，尤其是单位里无人能跟我比，但组队近距离配合才能看清楚，跟你们俩比，简直是渣渣都不如啊。”一边喘气还一边不忘往嘴里塞小圆饼和清水。
“火花姐，这个地宫副本还长着呢。”灰烬听到这话，不由得捂嘴一笑，“我也就算了，我以前玩弓箭游侠的，现在用法杖施法水平差了我巅峰太多了，施法吟唱时间和游侠拉弓的前置动作完全不一样，在顶级玩家里，这点感觉是要命的。我现在可能不足我巅峰时期实力的八成。倒是我们的刺客之神，Ghost，他才是真正的强。”
“这里的怪物，单体经验少了点，我们三个人分以后更少，但可贵在这里怪的密度极高，机械学材料掉落率也很高，我们今天注定要大丰收了！”火花四溢明显显得非常兴奋。
说到这里，灰烬像是想起什么，迫不及待地拿出几件刚掉落的零件和吉姆的手札，对比之下发现吉姆的手札中有好几项Lv1.图纸中的全部材料都凑齐了！“激活图纸！”灰烬异常兴奋，一边进食的同时，一边在现场直接进行图纸组装，好几件机械学造物被她一一造出，机械学经验值肉眼可见地增长着。
林风并没有说话，他掏出几块硬的磕牙的肉干，是灰烬给他的，虽然灰烬说是自己做的，但林风咬了一口，就知道这是老库克的杰作。
吃完了餐食，饥饿度完全恢复，楼道里尽是两个女生的天南地北的聊天声、灰烬摆弄机械学造物的声音，而林风依然是安安静静的倚在墙上。不知何时，灰烬的Lv1.机械学造物也造了好几件出来。休息时间结束了。
“走，下第二层！”灰烬眼中充满斗志。
第二层的环境更加复杂。巨大的管道在这里形成了迷宫般的结构，许多区域被坍塌的金属结构阻塞，需要攀爬或绕行。怪物种类没有太大变化，但等级普遍提升了1级（Lv17-Lv19），数量更多，且出现了精英变种：
【精英·锈蚀巡游者-Lv18】：特点：能量炮射速更快，附加短暂麻痹效果。
【精英·废弃维护者-Lv17】：特点：切割盘附带“撕裂”效果（持续流血），防御提升。
【巨型能量泄漏畸体-Lv19】：特点：范围能量冲击波，自爆威力更大。
“灰烬，怎么打？”
“还是老战术，一只只引出来打！尽可能减少消耗！第一只先是左边那只巡游者！Ghost注意引怪！火花姐注意其他怪物动向，不行的话随时注意放【火墙】！”
战斗强度陡增！精英怪的加入让每一次遭遇都如同小型boss战。林风的【暗影步】和【影袭】成为击杀精英的关键，但消耗也极大。灰烬的【尘域·凝滞】和【星屑·灼流】需要更精准的释放时机。火花四溢的【火墙术】和【烈焰冲击】使用频率大增，蓝量消耗飞快，【初级精神药剂】成了必需品。
有几次时非常危险。Ghost一次性引到了两只【精英·废弃维护者】和数只【微型清道夫集群】时，队伍陷入了短暂的危机。林风被一只维护者的切割盘击中，触发了“撕裂”效果，血量狂掉！火花四溢的【熔岩护盾】及时套上，吸收了后续伤害。灰烬果断开启【尘域·凝滞】控场，紧接着一道【星屑·灼流】精准命中另一只维护者的关节弱点，打出暴击“-550”！林风强忍流血剧痛，【暗影步】贴近残血目标，【割喉】接普攻，将其带走！然后立刻【小型空间折跃】脱离，灌下【续骨膏】。火花四溢则用【火墙】将小怪隔开，【火球术】点杀。
险象环生，但配合无间。每一次险境都被三人合力化解。大量的精英怪提供了更丰厚的经验和更稀有的材料：【高纯度能量晶簇】、【微型相位调节器】、【谐振合金碎片】……这些正是灰烬冲击Lv3机械学急需的关键物品！她的等级也在激战中升到了Lv17！
清理完第二层，时间又过去了近四个小时。三人已是疲惫不堪，但精神却高度亢奋。收获实在太丰厚了！灰烬的背包几乎被各种机械零件塞满。林风的等级也提升到了Lv18（经验过半），敏捷达到惊人的102点！灰烬则升到了Lv17+大半槽经验，火花四溢经验值也快接近升17级了！
“最后一层了！”灰烬看着通往更深处的、被厚重蒸汽阀门封闭的通道，眼中闪烁着期待与凝重，“笔记提到过，核心泵组和‘守卫者’就在下面。大家，吃点东西，恢复体力，所有状态回满，做好苦战的准备！火花姐，还撑得住吗？”
“说实话，确实已经累的不行了，但今天收获真的是异常丰富，我很久没有这么兴奋过了！”火花四溢扬了扬手中的法杖。
“最后一层，可能有boss。小心点，步伐千万不要乱了！”许久未说话的林风开口提醒到。
视野角落，倒计时依旧冰冷：173天 10小时 38分 25秒。但此刻，这数字带来的压力，似乎被背包里的收获驱散了不少。他们，正在这条荆棘之路上，稳步前行。