崇祯十七年的残冬，中原大地笼罩在一片肃杀之中。南阳城头，旌旗在低垂的灰云下猎猎作响，那旗帜上的“明”字仿佛也失了往日的鲜亮，被阴霾浸染得黯淡无光。铅灰色的云层沉甸甸地压下来，似乎要将这座古老的军事重镇碾碎，连呼啸的北风都带着一股铁锈和尘土混合的悲凉气息。
一队仪仗森严的人马，簇拥着一顶八抬大轿，缓缓驶入南阳城门。守城的兵士早已得到通知，纷纷跪伏在地，不敢仰视。轿帘掀开，一位面皮白净、无须，身着深青色内官袍服的中年宦官，在随从的搀扶下稳步走出。他便是司礼监秉笔太监、奉旨巡阅诸军的监军韩赞周。
韩赞周站定，微微眯起那双惯于洞察宫闱秘事的眼睛，扫视着南阳城的防务。城墙之上，垛口后面，士卒们的身影在寒风中显得有些瑟缩，眼神中混杂着疲惫与茫然。他轻轻吸了一口冰凉而干燥的空气，宫中特有的那种圆滑而矜持的腔调便响了起来，不高不低，却清晰地传入迎接的南阳府官员耳中：“天色不佳啊…...咱家这一路行来，可见百姓疾苦，军士辛劳。陛下心系前线，特遣咱家前来，宣示天恩，鼓舞士气。”他的话语不疾不徐，每个字都仿佛经过精心斟酌，带着一种不容置疑的权威，让周围的地方官将不由得将腰弯得更低了些。
南阳府衙的正堂，为了迎接这位天子近臣，早已收拾停当，但依旧掩不住那股子陈旧衙门特有的阴冷潮湿之气。几盆炭火在角落里燃烧，发出噼啪的轻响，跳动的火苗映照着堂内众人的脸庞。
平西侯吴三桂端坐在主位之上，一身戎装染满征尘，虽经打理，仍可见磨损的痕迹。他脸庞棱角分明，剑眉斜飞入鬓，本是英武逼人的样貌，此刻却难掩深深的疲惫。连日来的行军布防，与清军斥候的零星接战，以及粮饷补给不足的困扰，都在他眉宇间刻下了深深的沟壑。他身后，杨铭、戚睿涵等一众关宁军将领按剑而立，甲胄在烛光下闪着冷硬的光泽。他们沉默着，眼神锐利如鹰，紧盯着踏入堂内的韩赞周一行人，那目光中除了应有的礼节，更多的是审视与难以消弭的警惕。山西惨败、友军背叛的阴影，如同梦魇般缠绕着这支曾经威震辽东的铁军，让他们对任何来自朝廷的“天使”都抱有本能的疑虑。
韩赞周似乎对这股凝重的气氛浑然不觉，或者说，他早已习惯了地方将帅这种复杂的目光。他面带程式化的微笑，先是展开黄绫诏书，用那特有的、带着几分尖锐又刻意放缓的腔调，朗声宣读。诏书内容无非是“勠力同心，共御外侮”、“倚卿为干城”之类的套话，堂内众人皆屏息静听，唯有炭火的噼啪声和韩赞周那略显刺耳的嗓音在回荡。
宣诏完毕，韩赞周将诏书恭敬递与吴三桂，脸上的笑容加深了几分，话锋却悄然转向：“侯爷，陛下深知前线艰辛，将士用命，寝食难安呐。”他略作停顿，目光扫过吴三桂及其身后将领，“更知用兵之道，贵在上下同心，将士用命。陛下有言，马都督吉翔，乃国戚之尊，忠谨可靠，陛下已严令其固守南阳，与侯爷麾下精兵互为犄角，绝不容有失！”
他特意加重了“国戚之尊”和“严令”几字，随即又放缓语速，看似推心置腹地补充道：“此番守土，马都督及其麾下劲旅，必是侯爷坚实后盾，侯爷大可放心，断不会如山西那般，再受友军掣肘、拖累之忧。”他轻描淡写地提及山西旧事，仿佛只是随口一提的安抚，但那话语深处隐含的敲打意味，却像一根无形的针，刺入了在场每一位关宁军将领的心头——朝廷对山西之事了然于胸，此次安排，既有倚重，也未尝没有告诫与牵制的意味。
吴三桂接过诏书，手指无意识地摩挲着冰凉光滑的绢帛，目光低垂，落在面前那张摆放着简陋茶具的案几上。茶杯是粗瓷所制，茶水早已半凉，映照着他沉静如水的面容，看不出太多波澜。对于马吉翔此人，他早有耳闻。知道此人本是桂王藩邸一个不起眼的远亲，文韬武略一无所长，全凭其妹马太妃得宠于前桂王，才得以鸡犬升天，一跃成为手握实权的都指挥使，镇守南阳这等要冲。军中风评，此人唯善钻营，贪墨克扣乃是常事，实非可托付重任之辈。
然而，此刻监军太监亲自作保，陛下“严令”亦在诏书之中。他吴三桂，一个先降李闯，再投南明的“贰臣”，麾下关宁军虽骁勇，却已是寄人篱下，粮饷补给多有仰仗南京朝廷和湖广地方。若此刻表露出对马吉翔的丝毫疑虑，不仅得罪这位国戚，更可能触怒皇权，于大局有百害而无一利。种种思量，在他心中电光石火般掠过，最终化作一声无声的叹息。
他缓缓抬头，嘴角牵起一丝近乎僵硬的弧度，声音因连日劳累而带着明显的沙哑：“韩公公言重了。陛下隆恩，臣等感激涕零。马都督既是陛下信重之臣，国之柱石，本侯自然信得过。”他话锋一转，指向身后悬挂的硕大地图，“只是，据探马回报，清虏此番来势汹汹，肃亲王豪格、贝勒尼堪两路精兵，兵力合计不下十万，铁骑剽悍。河南府、南阳两地，防线绵长，关隘众多，处处需兵。若要万无一失，还需与马都督详细筹划，紧密配合，方能不负圣望。”
韩赞周笑容可掬，连连点头：“这个自然，这个自然。临行前，马都督已对杂家再三保证，一切听从侯爷调度，同心抗敌，绝无二心。侯爷但有方略，马都督必竭力配合。”他话说得漂亮，仿佛马吉翔已是吴三桂囊中之物，任由驱使。
话已至此，吴三桂知道再多言无益，只能暂时按下心头翻涌的疑虑，拱手沉声道：“如此，有劳公公回禀陛下，臣吴三桂，谨遵圣谕，定当竭尽全力，以报皇恩浩荡，虽肝脑涂地，亦在所不惜！”
送走韩赞周后，南阳府衙内的气氛并未轻松多少。吴三桂立刻下令，召集麾下核心将领，同时派人前往马吉翔的都督府，邀请其过来共商防务大计。
约莫半个时辰后，马蹄声在府衙外响起，马吉翔在一众顶盔贯甲的亲卫簇拥下，大步流星地走入正堂。他一身崭新的山文甲，擦得锃亮，在烛火下反射着耀眼的光芒，穿在他那略显富态、肚腩微凸的身上，却显得有些紧绷和滑稽。他满面红光，未语先笑，对着吴三桂便是深深一揖，声音洪亮得几乎能震落梁上的灰尘：“侯爷，韩公公想必已传达了陛下旨意。末将不才，蒙陛下信重，委以守土重责，深知国事维艰，岂敢怠慢。侯爷威震华夏，用兵如神，末将早已心向往之。今日得见，实乃三生有幸！”
他一番话如同事先演练过一般，滔滔不绝，热情得近乎夸张：“末将已严令部下，自今日起，唯侯爷马首是瞻。侯爷但有所命，我南阳守军，绝无二话。便是刀山火海，也只管向前！”他用力拍打着胸前的护心镜，发出砰砰的响声，以示决心。、
跟在他身后的四位千户——王家宝、刘森林、许强、潘化云，皆身材魁梧，面容精悍，眼神锐利，此刻也齐声抱拳低吼：“谨遵侯爷将令！”声震屋瓦，气势倒是十足。
戚睿涵站在吴三桂身侧稍后的位置，冷眼旁观着这一切。作为穿越者，他见识过现代社会的种种人际交往，对这等官场作态已不陌生。马吉翔的热情洋溢，总让他觉得像是浮在水面上的油花，看着热闹，却毫无根基。那四位千户，看似勇武，眼神也足够凶狠，但戚睿涵凭借这段时间在军中历练出的眼力，总觉得他们身上缺少了点什么东西——那不是武艺或勇力的问题，而是一种真正从尸山血海中爬出来后，沉淀在骨子里的沉凝与对生命的漠然，一种属于百战老兵的独特“杀气”。他微微侧头，对身旁扮作亲兵、一身戎装也难掩清丽之气的董小倩低声道：“此人之言，舌灿莲花，恐难尽信。观其部属，锐气外露，却似少了几分沙场淬炼的底蕴。”
董小倩自幼混迹江湖，三教九流的人物见过不知凡几，看人眼光更为毒辣。她螓首微点，用仅有两人能听到的声音回应：“声高而气虚，色厉而内荏，不过是倚仗裙带、沐猴而冠之辈。其麾下所谓‘高手’，眼神游离，下盘虚浮，恐是银样镴枪头，非可信赖之辈。”
吴三桂久经官场沉浮，历经背叛与杀戮，何尝看不出马吉翔的底细和那番慷慨陈词背后的虚伪？此人若非靠着妹妹，只怕连个百户都混不上。然而，此刻清军压境，正是用人之际，关宁军势单力薄，急需南阳方面的配合与支持，至少是表面上的稳定。他心中纵有千般疑虑，万般不屑，此刻也只能强压下，脸上堆起客套的笑容，伸手虚扶：“马都督过谦了，都督乃国之所倚，坐镇南阳，威名远播。如今国难当头，正需我等武人同心协力，共保社稷。有都督鼎力相助，本侯信心倍增矣。”
寒暄已毕，吴三桂引马吉翔至巨大的河南布防地图前。地图之上，山川河流、城池关隘标注清晰，一条条可能的进军路线被朱笔勾勒出来，触目惊心。吴三桂手指点向黄河沿岸、洛阳周边的河南府地区，神色凝重：“马都督请看，据可靠军报，豪格亲率八旗主力，已迫近河南府北境，其兵锋直指洛阳。此地若失，则南阳北面屏障尽失，危矣。”
他又将手指南移，点在地图上的南阳盆地，以及位于河南府与南阳之间的战略枢纽——汝州。“尼堪一路偏师，自东而来，意图牵制南阳，若使其与豪格会师，则我军南北受敌，大势去矣。”
经过一番看似热烈，实则各怀心思的商讨，最终议定：由吴三桂率关宁军主力北上，依托洛阳周边的险要地势，构筑防线，正面迎击自北而来的豪格大军；马吉翔则坐镇南阳，确保后方稳固，同时分兵五万，由其亲信将领率领，前出驻守汝州。
汝州地处伏牛山与豫东平原交界，是连接河南府与南阳的咽喉要道，控扼南北。若能守住汝州，则吴三桂与马吉翔两部可相互呼应，互为犄角，使清军不能轻易南下威胁南阳，也不敢全力围攻河南府，从而将清军的两路攻势分割开来。
“马都督，”吴三桂的手指重重地点在汝州的位置上，目光锐利地看向马吉翔，语气异常严肃，“汝州，乃我军联系之枢纽，生命之通道！此地万不可有失！只要汝州在我军手中，豪格便不敢倾尽全力攻我河南府，尼堪亦难威胁南阳。此战成败，汝州守备，至关重要！”
马吉翔闻言，再次把胸脯拍得山响，脸上洋溢着过度自信的光芒：“侯爷放心，汝州城坚池深，更有我五万湖广健儿驻守，必是固若金汤。末将已挑选最善战的儿郎前往，定教那豪格、尼堪撞得头破血流，有来无回！”
他猛地转向那四位如同门神般矗立的千户，声色俱厉地喝道：“王家宝、刘森林、许强、潘化云，尔等给本都督听好了，守好汝州，便是头功。若有差池，致使城池有失，休怪本都督军法无情，定斩不饶！”
四位千户再次轰然应诺，声震四壁，仿佛胜利已然在握。
军议既定，吴三桂不再有任何耽搁。关宁军新败之余，人心未定，时间更是宝贵。次日清晨，天色未明，他便率领着麾下仅剩的三万两千余关宁铁骑，以及戚睿涵、董小倩、杨铭等将领，拔营北上，奔赴河南府前线。
队伍沉默地行进在残冬的中原官道上。寒风如刀，卷起黄色的尘土，扑打在将士们饱经风霜的脸上、冰冷的甲胄上。战马的响鼻声在干燥寒冷的空气中显得格外清晰。这支曾经纵横辽东，让满清八旗也忌惮三分的精锐铁骑，如今经历了山海关大战、北京溃败、山西背叛，已是伤痕累累，人数锐减至不足鼎盛时期的一半。许多熟悉的面孔早已消失在一次次战斗和撤退中。每个士兵的脸上，除了行军带来的疲惫，更深的是一种难以言说的悲怆与压抑，以及对前途未卜的茫然。旗帜在寒风中无力地翻卷，那“吴”字和“明”字，仿佛也承载了太多的沉重。
戚睿涵骑在马上，望着前方吴三桂挺拔却难掩孤寂的背影，心中百感交集。是他，这个来自未来的灵魂，在历史的岔路口，试图扭转乾坤，劝阻了吴三桂引清兵入关，转而联合李自成大顺军，共抗外侮；同时南下舌战南明士大夫，使他们认清局势，从“联虏平寇”转向“联顺抗清”。然而，历史的惯性巨大得超乎想象，内有奸细作乱，外有强敌压境，山海关最终还是被攻破，清军铁蹄踏入了中原。如今，他们这支孤军，挣扎在这南明末世，周旋于腐败的朝廷与凶残的敌人之间，每一步都如履薄冰。马吉翔那浮夸的表演，韩赞周那隐含机锋的话语，都让他心中笼罩着一层不祥的预感。
几乎在吴三桂率军北上的同时，清军统帅、肃亲王豪格，已亲率三万前锋精锐，抵达河南府以北数十里的张庄附近安营扎寨。他没有急于发动进攻，而是带着一众八旗悍将，登上了张庄附近的一处高坡，远远眺望明军的防线。
豪格年纪不过三十五六，身材高大魁梧，面容粗犷，一双虎目开阖间精光四射。他自幼跟随其父皇太极征战，勇猛善战，也颇有谋略，并非一味莽撞之辈。他望着远处地平线上隐约可见的明军旗帜和营寨轮廓，浓密的眉毛微微蹙起。
“王爷，”身旁一名穿着镶白旗盔甲的副将躬身禀报，“探马回报，吴三桂已率其关宁军主力进入河南府防线，看其营寨规模和旗号，兵力似乎并不充裕，估计在三万左右。”
豪格从鼻子里“嗯”了一声，目光依旧紧盯着远方，仿佛要穿透那些营垒，看清明军的虚实。“吴三桂…...此人虽反复无常，但其麾下关宁铁骑，确是劲敌，不可小觑。”他顿了顿，目光转向南方，“南阳方面呢？那个靠妹子爬上来的马吉翔，有何动静？”
“回王爷，马吉翔主力仍在南阳城内，但其麾下有约五万人马，前出至汝州驻扎，看意图，是想与吴三桂互为呼应。”
“汝州…”豪格低声重复着这个名字，眼中闪过一丝算计的精光。他接到潜伏在南明朝廷内部细作的密报，对马吉翔其人了如指掌。此人贪婪无能，怯懦怕死，能坐到都指挥使的高位全靠裙带关系，其麾下兵力虽众，却多是临时征募的乌合之众，缺乏训练，战意薄弱。其麾下所谓“善战”的将领，也多是以钱财或关系上位的无能之辈。若能以迅雷不及掩耳之势，击溃汝州之敌，拿下汝州这个关键的交通枢纽，便可一举切断吴三桂与马吉翔之间的直接联系与相互支援的通道。届时，自己率领主力便可放心大胆地围攻河南府的吴三桂，而自东面进攻的尼堪大军，也能毫无阻碍地南下，与自己顺利会师于河南府城下。集中近十二万兵力，对付孤立无援的三万多关宁军，胜算将大增！
想到此处，豪格心中已有定计。他猛地转身，对身旁那位镶白旗副将下令：“博和托，你立刻从各旗挑选七千精锐，多为骑兵，要行动迅捷，战力强悍者，由你亲自率领，即刻出发，突袭汝州！”
他目光炯炯，补充道：“此战，不必求全歼敌军，但要猛打猛冲，制造出是我军主力前锋进攻的声势，务必试探出汝州守军的真实战力与守将决心。若能趁其不备，一举击溃其军心，夺占汝州，便是大功一件！”
“嗻！”博和托是豪格麾下以勇猛果断着称的将领，闻言毫不迟疑，躬身领命，眼中燃起战意的火焰。
七千清军精锐，其中大半是弓马娴熟的骑兵，如同蓄势已久的猎豹，从清军大营中疾驰而出。铁蹄践踏着冬日坚硬的土地，发出雷鸣般的轰响，卷起漫天黄尘，如同一条土黄色的巨龙，直扑南面的汝州城而去。
汝州城内的明军大营，在清军前锋出动后不久，便收到了警讯。一时间，营中气氛陡然紧张起来。坐镇中军的，是马吉翔的一名心腹参将，然而，真正能做主的命令，却来自快马从南阳赶来的马吉翔本人。
马吉翔原本在南阳城内的都督府中，享受着美酒佳肴，观看着歌姬舞乐，闻听清军果真如吴三桂所料，派兵直扑汝州，顿时慌了手脚。他虽贪图权位，却也知兵凶战危，尤其是面对凶名在外的八旗铁骑。他再也坐不住，连忙在一众精锐亲卫的层层保护下，快马加鞭，亲临汝州前线“督战”，美其名曰“与将士同生共死”。
他一踏进汝州城，便迫不及待地登上了那并不算高大坚固的城墙。时近黄昏，残阳如血，将天边云层染得一片凄艳。他手搭凉棚，极力向北望去，只见远处尘土飞扬，遮天蔽日，隐隐可见如林的旗帜和闪烁的兵刃寒光。战鼓声、号角声随着寒风隐隐传来，虽不清晰，却带着一股慑人心魄的杀伐之气。马吉翔的脸色瞬间变得惨白，握着城墙垛口的手指因为用力而微微颤抖，只觉得一股寒气从脚底直窜顶门。
他强作镇定，在亲卫簇拥下快步回到城中临时设置的中军大帐。帐内，炭火烧得正旺，却驱不散那弥漫在空气中的恐慌与寒意。马吉翔居中坐在铺着虎皮的交椅上，左右是其最为倚重的两位参将——尚勇与奚逄正。尚勇人如其名，向来以“勇猛”自诩，在军中惯于吹嘘自己的武勇，此刻却也是面色发青，嘴唇紧抿，眼神游移不定。奚逄正则显得沉稳许多，抚着颌下几缕稀疏的胡须，眼神闪烁，透着商贾般的精明与算计。
“都…都督，”尚勇咽了口唾沫，声音带着一丝不易察觉的颤抖，抢先开口，语气夸张，“清虏来势凶猛啊，观其烟尘弥漫，旌旗招展，蹄声如雷，这…这恐怕不下数万之众，皆是八旗精锐啊！”他刻意夸大了敌情，仿佛这样就能为自己接下来的言行找到更充分的理由。
马吉翔手中的茶杯猛地一颤，茶水溅湿了他华贵的袍袖：“数…数万？派出的探马回报，不是说只有数千先锋骑兵吗？怎会变成数万？”
奚逄正轻轻咳嗽一声，接过话头，慢条斯理地道：“都督，探马所见，未必是实。清虏狡诈异常，惯用疑兵之计，隐匿主力乃是常事。纵然眼前只有数千骑兵，观其汹汹气势，亦必是百战精锐，锐不可当。”他顿了顿，仔细观察着马吉翔惊疑不定的脸色，继续用那种分析利害的口吻说道：“况且，都督请想，我军虽有五万之众，听起来兵多将广，然其中新募士卒居多，未经战阵，见到八旗旗帜，未战先怯者恐十有八九。真正能战者，不过万余。以此疲弱之师，守此汝州小城，城矮池浅，防御工事简陋，并非久守之地啊。”
他每说一句，马吉翔的脸色就白一分。奚逄正见状，心中暗喜，声音压得更低，语气却更加推心置腹：“都督，属下直言，若我等在此地与清军硬拼，纵然能暂保城池不失，也必是尸横遍野，血流成河，我军伤亡必极其惨重。届时，我军元气大伤，南阳兵力空虚，若那尼堪一路清军乘虚而来，如之奈何？南阳乃都督根基所在，若有闪失，纵使守住汝州，又有何意义？陛下和马太妃那边，又该如何交代？”
这番话，句句都戳在了马吉翔的心坎上。他贪生怕死，更吝惜自己的兵力，这些兵马钱粮都是他在乱世中安身立命、享受富贵的资本，岂能轻易消耗在汝州这个“险地”？
“可是…”马吉翔还有最后一丝犹豫，主要是担心来自上方的责难，“若就此撤离，不战而弃守要地，吴三桂那边必定震怒…还有，督师瞿式耜大人、张同敞大人那边，若是怪罪下来，参我等一个畏敌如虎、临阵脱逃之罪，这…这该如何是好？”
奚逄正似乎早已料到他有此一问，从容不迫地分析道：“都督多虑了。陛下与马太妃早有考量，派韩公公前来，不就是为了稳住吴三桂，同时确保都督您能掌控大局吗？朝廷旨意，本意是令能征善战的关宁军守汝州这等前沿要冲，只因吴侯爷需北上河南府抵御豪格主力，才暂由我军代守。如今清军大举来攻汝州，正说明此地乃兵家必争之险地，理应由更能打的关宁军承担主要防务才是。”
他偷换概念，继续蛊惑道：“我等暂避锋芒，退保南阳，乃是顾全大局，保全实力，以待日后反击。此乃持重老成之举。即便瞿式耜大帅问起，陛下和太妃亦会为都督分说周全。至于吴侯爷…”他嘴角勾起一丝意味深长的、近乎冷酷的笑容，“他若能凭借那三万多人击退豪格主力，自然无暇他顾，也没理由来追究我等‘移防’之事；若他不能，兵败身死…呵呵，届时这河南谁主沉浮尚且未知，谁还会来追究汝州是守是弃呢？说不定，朝廷还要倚仗都督您来收拾残局呢。”
马吉翔眼睛猛地一亮，心中豁然开朗，仿佛拨云见日。是啊，有妹妹在桂王府得宠，有陛下的偏袒，只要保住南阳，保住手下的兵力，在这乱世之中，谁敢把他马都督怎么样？吴三桂一个先投闯后归明的“降将”，毫无根基，难道还能翻得了天？牺牲他吴三桂，总好过牺牲自己的老本。用别人的血来染红自己的官袍，这才是官场生存之道。
想通了此节，马吉翔脸上的惊惧之色瞬间一扫而空，换上了一种混合着狡黠与得意的神情，仿佛做成了一笔一本万利的大买卖。他抚掌笑道：“妙，妙啊，奚参将此言，高瞻远瞩，甚合我意。真乃本都督之子房也！”
他猛地站起身，脸上恢复了“都督”的威严，下令道：“传令下去，命前军所有火炮，对准清虏来的方向，给本都督狠狠地打。把带来的炮弹打掉一半，务必打出气势，要让北面的吴三桂能听到动静，让他以为我等正在浴血奋战！”
他顿了顿，声音变得急促而低沉：“然后，各部依序后撤，辎重先行，步卒次之，骑兵断后。动作要快，要隐秘，返回南阳，不得有误。违令者，斩！”
“都督英明！”尚勇与奚逄正齐声应道，脸上都露出了如释重负而又心照不宣的笑容。
很快，汝州城头响起了隆隆的炮声，火光闪烁，硝烟弥漫，看上去战况异常激烈。然而，这些炮弹大多漫无目的地射向清军来袭方向的空旷地带，或者落在清军骑兵队伍的前方和侧翼远处，看似声势浩大，实则雷声大雨点小，并未对高速机动的清军先锋造成多少实质性的伤亡。这阵猛烈的炮火，与其说是为了阻击敌人，不如说是一场精心策划、演给北方观众（吴三桂）看的“抵抗秀”，旨在迷惑正在北面苦苦等待汝州消息、期盼侧翼安全的吴三桂，让他误以为汝州守军正在奋力抵抗，从而放松警惕，或者至少不会立刻怀疑马吉翔的动机。
炮声尚未完全停歇，甚至城头的旗帜还在故作声势地摇动，汝州城内的五万明军，除了极少数被牺牲用来断后、迷惑敌人的部队外，主力已经在各级将领的催促下，如同退潮一般，井然有序却又速度极快地弃城而出，沿着通往南阳的官道，仓皇南撤。队伍中弥漫着一种诡异的沉默，士兵们大多面露茫然，不知为何刚来就要走，但在军官的弹压下，也只能埋头赶路。城头，只剩下一些摇旗呐喊的士兵和那依旧弥漫的硝烟，营造着大军仍在坚守的假象。
清军副将博和托率领七千精锐冲至汝州城下时，见到的是城头稀稀拉拉的箭矢和那早已失去准头的炮火。他先是疑惑，随即敏锐地发现了明军阵线的混乱与后方扬起的南逃烟尘。他立刻意识到发生了什么，大喜过望，挥刀直指汝州城门：“儿郎们，明军已怯，随我夺城！”
七千清军发出震天的呐喊，发起了冲锋。那负责断后的一小股明军，象征性地抵抗了几下，射了几轮稀稀拉拉的箭矢，便纷纷丢弃旗帜器械，从城西方向溃散而逃。博和托几乎兵不血刃，便率领清军先锋，轻而易举地占领了这座空虚无备的战略要地——汝州。城门被撞开，清军的旗帜迅速插上了汝州城头，在夕阳的余晖中迎风飘扬，宣告着这条连接河南府与南阳的生命线，已被轻易斩断。
汝州失守的消息，是在第二天午后，由一名拼死冲出清军游骑拦截的关宁军哨探，用尽最后力气带回河南府前线吴三桂军中的。
吴三桂正在中军大帐内，与杨铭、戚睿涵等人商讨如何利用地形，层层阻击豪格主力的进攻方略。传令兵几乎是连滚带爬地冲进大帐，身上带着伤，尘土混合着汗水血迹糊满了脸庞，声音因为极度的疲惫和惊恐而嘶哑变形：“侯爷，不好了，汝州…汝州失守了！”
帐内瞬间变得死一般寂静，落针可闻。所有将领的目光，如同利箭般齐刷刷地射向那名瘫倒在地的夜不收。
吴三桂原本俯身在地图上的身躯猛地僵住，随即缓缓直起腰，案几被他起身的动作带得一晃。他盯着那名夜不收，一字一顿地问道，声音低沉得可怕：“你说什么？何时失守？马吉翔的五万大军呢？何在？”
“昨…昨日午后…清军前锋约七八千骑突至城下…马都督…马都督他…”夜不收喘息着，脸上充满了愤恨与屈辱，“他下令城头开炮…然后…然后就率大军南撤了。清军几乎没遇到像样抵抗，就…就占了汝州城。小的亲眼所见，我军…我军是整队撤离的，不是溃败！”
“砰——”一声巨响，吴三桂一拳狠狠砸在厚重的楠木案几上，杯盏震落，碎瓷四溅。他额头青筋暴起，如同虬龙般蜿蜒，一双眼睛瞬间布满了血丝，变得赤红。他身体控制不住地微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的、几乎要冲破胸膛的愤怒与屈辱。山西之战，被阮大铖、田仰、左良玉等人出卖，导致损兵折将、一路南逃的惨痛记忆，如同火山喷发般瞬间涌上心头，那刻骨的背叛之痛，如今竟在河南，以几乎一模一样的方式，由这个靠裙带关系爬上高位的马吉翔，再次重演。
“马—吉—翔！”吴三桂从牙缝里，用尽全身力气挤出这三个字，声音冰寒刺骨，带着滔天的杀意，“奸贼，误国蠢虫，我关宁军不远千里，赴豫抗清，将士们枕戈待旦，欲与鞑子血战沙场，马革裹尸，以报国恩。尔等坐享厚禄，拥兵自重，临敌畏缩如鼠，竟敢…竟敢不战而逃，弃守要地，置友军于死地！做这等猪狗之事，尔等良心何在？天理何存？”
他怒极攻心，猛地抽出腰间那柄伴随他多年的御赐宝剑，“沧啷”一声龙吟，寒光一闪，伴随着一声闷响，将面前案几的一角生生劈落！木屑纷飞，显示出他内心澎湃难抑的狂澜。
杨铭、戚睿涵、以及其他在场的关宁军将领，亦是满面怒容，双目喷火，拳头攥得咯咯作响。帐内充斥着一股压抑不住的、如同实质般的悲愤之气。关宁铁骑，这支忠诚与勇武的代名词，又一次，被他们誓死保卫的朝廷所倚重的“自己人”，从背后狠狠地捅了一刀。而且这一刀，比山西那一刀更狠，更致命！
戚睿涵心中一片冰凉，尽管早有预感，但当预感成为残酷的现实时，那种无力与愤怒依旧几乎将他淹没。他深吸一口气，强压下胸腔内翻涌的怒火与寒意，上前一步，对因极度愤怒而气息粗重的吴三桂沉声道：“大哥，息怒，此刻冲动，正中小人下怀，于大局无益！”
他语速加快，思路清晰：“当务之急，是立刻将此事详加陈述，以六百里加急，分别上报督师瞿式耜大人和副帅张同敞大人。控诉马吉翔畏敌避战、弃守要地、陷友军于绝境之罪。请他们立刻以督师府令，严令马吉翔即刻回军，夺回汝州，或至少派兵出南阳，北上牵制尼堪一路清军，骚扰汝州清军侧翼，为我军分担压力。否则，我军侧翼洞开，后勤断绝，豪格与尼堪两路清军不日即可在汝州会师，届时十数万大军合围我这三万余人，我军…...我军将陷入十面埋伏、插翅难飞之绝境！”
吴三桂胸口剧烈起伏，赤红的双眼死死盯着帐外南方的天空，那里是南阳的方向，也是背叛的来源。他猛地闭上眼睛，深吸了几口冰冷的空气，努力平复着几乎要炸裂的胸膛和翻涌的气血。他知道，戚睿涵说得对，此刻再多的愤怒也于事无补，挽救危局才是第一要务。指望马吉翔良心发现是不可能的，唯一的希望，就在于督师瞿式耜和张同敞能明辨是非，以朝廷威权，强行命令马吉翔行动，或者调动其他方向的明军前来支援。
他猛地睁开眼，眼中虽仍有血丝，但已恢复了作为主帅的冷静与决断，只是那冷静之下，是深不见底的寒冰。“睿涵，你立刻去办，亲自草拟文书，言辞务必恳切，但也需将马吉翔临阵脱逃、陷国家于危难之罪状，陈述得清清楚楚。用最快的速度送到瞿督师和张副帅那边，恳请督师速做决断，挽救危局！”
“是！”戚睿涵领命，立刻转身去办。
军报以最快的速度发出，带着吴三桂和全体关宁军将士的希望与愤怒。然而，一天，两天，三天过去…瞿式耜和张同敞那边，如同石沉大海，没有任何回音。没有斥责马吉翔的命令，没有调兵支援的部署，甚至连一句安抚的空话都没有。
巨大的沉默，如同沉重的阴霾，笼罩在河南府上空，比清军的刀剑更让人窒息。吴三桂站在城头，望着南方南阳的方向，那里是他名义上的“坚实后盾”，此刻却鸦雀无声。他又望向北方，豪格的大军已经完成了调动，旌旗招展，营寨连绵，显然已经得知汝州易手、通道打开的消息，正在酝酿最后的攻势。
三万两千对十二万，侧翼洞开，援军无望。
残阳如血，映照着吴三桂坚毅却难掩悲凉的背影，和他身后那些沉默的、伤痕累累的关宁铁骑。汝州陷落激起的烟尘已然散去，但更浓重的战争阴云，正伴随着背叛与沉默，向着这片饱经蹂躏的土地，压顶而来。