夜幕降临，缓缓浸染着北平的苍穹。白日里帝都的喧嚣与浮躁，此刻仿佛被这浓重的墨色吸纳、沉淀，最终化作一片沉重的宁静。初秋的寒意已然透骨，顺着纵横交错的街巷无声地流淌，渗入每一寸砖石，每一片屋瓦。庞大的北京城静静地匍匐在天地之间，宛如一头在混沌中蛰伏的太古巨兽，收敛了爪牙，只余下森然轮廓在稀疏的星月辉光下默然矗立，带着一种令人不敢惊扰的威严。
远远传来巡更人单调而苍凉的梆子声，笃——笃——笃——，由远及近，又由近及远，像是这巨兽缓慢而规律的心跳，在这过于安静的夜里，反而更添几分心悸。这座刚刚从清虏铁蹄下光复不久的旧都，尚未完全舔舐尽战争的创伤，元气远未恢复，便又被一层无形却更加肃杀的阴影所笼罩。那是一种源于猜忌、背叛和即将到来的血雨腥风的压抑。
天牢，便坐落在这皇城根下一处极隐蔽的角落。高耸的围墙在夜色中显得愈发黝黑，仿佛一道隔绝了生与死的界限。深院之内，岗哨林立，持刀挎剑的锦衣卫力士们如同泥塑木雕般矗立在各自的位置上，只有那鹰隼般锐利的目光在黑暗中缓缓扫视，不放过任何一丝风吹草动。
空气中弥漫着一股混合了潮湿、霉烂、以及某种更深沉的、名为绝望的气息，常年不散。而今夜，此地的守卫更是平添了数倍，一股山雨欲来的紧张感几乎凝成了实质。一切只因为，明日，便是前内阁大学士马士英、兵部尚书史可法，以及黔国公沐天波这三名钦命要犯开刀问斩之期。
牢房内，史可法背靠着冰冷刺骨的墙壁坐着，身上那件略显残破的绯色官袍，是他此刻唯一能维持的体面。纵然身陷囹圄，镣铐加身，他的腰杆依旧挺得笔直，如同风雪中不肯弯折的青松。他微微仰头，望着那仅有的、位于高处的小小窗口，一缕极其微弱的月光，挣扎着从狭窄的铁栅缝隙间挤入，在布满污秽的地面上投下一小片惨淡的清辉。
他的眼神复杂难明。脑海中，抗清大势已成、八旗劲旅最终覆灭的场景犹在眼前，那本该是举国欢腾、告慰太庙的时刻。然而，转瞬之间，乾坤颠倒，他自己竟从堂堂兵部尚书、朝廷柱石，沦为了这阴森天牢中的待死之囚。世事之荒谬，莫过于此。
思绪不由得飘回到五年前那个惊心动魄的宫变之日。他与马士英联手，以“劝谏”之名，行逼迫之实，迫使陛下最终同意联合大顺，共抗外侮。彼时，满清势大，社稷危如累卵，那是唯一看似可行的救国之路。为了大局，他不得不行此僭越之事，心中却始终清楚，此举终究是臣子逼迫君父，乃大不敬之罪，有悖于他自幼接受的忠君之道。如今陛下秋后算账，以此为由头将他下狱问斩，从法理上讲，他无话可说。可是，胸腔中那股对大明江山、对即将再度陷入战火荼毒的亿万百姓的深沉忧愤，却如同炽热的岩浆般翻滚涌动，难以平息。
隔壁牢房传来窸窸窣窣的声响，那是马士英辗转反侧的动静，这位昔日的内阁首辅，显然无法像他这般“镇定”。而更远处，属于黔国公沐天波的牢房则是一片沉寂，那位年轻却历经变故的国公爷，此刻心中想必也是波涛汹涌，难以成眠吧。
便在此时，天牢外墙的阴影深处，两道身影如鬼魅般悄无声息地贴近。他们的动作轻盈而敏捷，与浓重的夜色完美地融为一体。正是戚睿涵与董小倩。两人皆是一身利落的黑色夜行衣，黑布蒙面，只余下两双眸子，在黑暗中闪烁着冷静而坚定的光芒。
戚睿涵伏低身体，目光如电，仔细地扫过前方灯火通明的牢门以及那些如同标枪般挺立、眼神警惕的巡逻守卫。他侧耳倾听着更漏与梆子声的节奏，在心中默默计算着时间。“时辰差不多了。”他压低了声音，那声音几乎微不可闻，却清晰地传入身旁董小倩的耳中，“根据大坤提供的图纸和这几日的观察，两队守卫换防的间隙，只有不到一炷香的时间。这是我们唯一的机会。”
董小倩轻轻颔首，她的手无声地抚过腰间，那里藏着淬了强效麻药的短刃，以及几枚她亲自调配的特制迷烟弹。她虽是江南名妓董小宛之妹，自幼习的是琴棋书画、诗文刺绣，但在跟随戚睿涵经历了这数年战火的洗礼与磨砺后，早已褪去了闺阁女子的娇弱。如今的她，身手矫健，心思缜密，临危不乱，是戚睿涵身边最可信赖的搭档。“睿涵兄，守卫比昨日观察时又增加了不少，朱由崧是铁了心要取他们性命，以绝后患。”
“所以他更不会想到，有人敢在天子脚下，劫这必死之囚。”戚睿涵眼神一凛，语气中带着一种决绝，“史阁部风骨凛然，沐国公镇守西南，甚至那马士英……无论他们过往是非功过如何，此时此刻，他们都绝不能死。
他们的死，只会让朱由崧背上诛杀功臣、自毁长城的恶名，让天下忠义之士齿冷，更会让明顺之间最后一点转圜的余地彻底消失，战火必将燎原，再无宁日。救下他们，尤其是深孚人望的史阁部和手握西南重镇的沐国公，不仅能挫败朱由崧的阴谋，更能为大顺争取人心，积蓄力量。”
他顿了顿，脑海中不由自主地闪过李自成那日益沉稳坚毅的面容。这位曾经的草莽英雄，在经历了抗清战争的残酷洗礼与和平建国的艰难波折后，已然褪去了最初的浮躁，显露出真正领袖的气度与格局。
他戚睿涵，一个因缘际会穿越至此的现代灵魂，最初或许只是为了生存，为了阻止历史上那幕幕令人扼腕的悲剧发生，但不知不觉间，他已深深卷入这时代洪流的中心，与这些书本上的历史人物产生了无法割舍的羁绊。他希望能凭借自己微弱的力量，撬动历史的轨迹，看到一个尽可能减少苦难、不一样的结局。
“行动。”戚睿涵低喝一声，与董小倩同时动了。两人如同暗夜中捕食的狸猫，利用墙垣、树木投下的阴影作为掩护，身形几个起落，便悄无声息地绕到了天牢侧面一处相对僻静的墙角。这里杂草丛生，墙体因潮湿而布满青苔，空气中弥漫着一股土腥味。根据图纸，这里有一处废弃的通风口，虽狭窄逼仄，边缘粗糙，但凭借戚睿涵超越这个时代的科学体能训练和董小倩自幼习舞练就的惊人柔韧，勉强可以挤入。
戚睿涵深吸一口气，双手扣住通风口边缘，手臂肌肉贲张，小心翼翼地先将头肩探入，感受着冰冷粗糙的砖石摩擦着衣物。董小倩在他身后，警惕地注视着周围的动静，随时准备应对突发情况。片刻后，戚睿涵整个身体没入黑暗之中，董小倩紧随其后，动作同样轻灵迅捷。
牢内，史可法正闭目凝神，试图驱散脑海中纷乱的思绪，忽听得外面传来几声极其轻微的、如同重物坠地的闷响，其间似乎还夹杂着一声短促到几乎无法察觉的呜咽，随即一切又归于沉寂。他猛地睁开双眼，心脏不由自主地收紧。未及细想，只听自己牢门那把沉重的铁锁传来了细微的“咔哒”声，像是被什么精巧的工具拨动。紧接着，牢门被无声地推开一道缝隙，两个黑衣人如同融入黑暗的流水般闪身而入，又迅速将门掩上。
“史阁部，得罪了，请随我们离开。”为首的黑衣人拉下蒙面的黑布，露出戚睿涵那张年轻却带着风霜之色的脸庞，他压低声音，语速快而清晰。
史可法借着那缕微弱的月光，看清了来人的面容，眼中瞬间闪过一丝难以置信的惊愕：“元芝？是你！”他几乎是下意识地用了戚睿涵的表字，声音因压抑而显得沙哑，“你……你这是在劫狱？此乃滔天大罪，一旦事发，你……”他深知戚睿涵与顺军关系匪浅，也曾听闻此子在抗清中多有奇谋，却万没想到他竟有如此胆量，敢深入这龙潭虎穴般的帝都天牢来营救自己。
“阁部，事急从权。”戚睿涵目光灼灼，语气恳切而坚定，“朱由崧无道，鸟尽弓藏，兔死狗烹，岂是明君所为？满清方灭，神州亟待休养，他便迫不及待地欲戮功臣，重启战端，置天下苍生于何地？当初李大帅顾全大局，诚心归附，却遭暗算，如今陛下更是背信弃义，悍然向大顺宣战。阁部留在此地，明日唯有引颈就戮，徒然成就朱由崧的暴戾之名，于国于民，有何益处？不过是更丧失民心罢了。请阁部暂且移步，保留有用之身，以图将来，匡扶天下正道！”
史可法身躯微震，戚睿涵的话语如同重锤，一字字敲击在他的心坎上。忠君思想的厚重枷锁与他亲眼所见、亲耳所闻的残酷事实激烈地冲突着，撕扯着他的内心。他深知朱由崧此举绝非圣明，不仅不得人心，更是自毁长城。自己一旦身死，朝廷之内，恐怕再无有力之声能制约皇帝的妄动，届时战火重燃，生灵涂炭，他史可法岂非成了间接的推手？
他闭上双眼，脸上掠过深刻的痛苦与挣扎，良久，才化作一声悠长而沉重的叹息，仿佛耗尽了全身的力气：“罢了……史某……随你去。”这短短几个字，意味着他对过去信念的某种诀别，重量千钧。
救下史可法，戚睿涵和董小倩不敢有丝毫耽搁，又如法炮制，凭借着记忆中的图纸和董小倩敏锐的方位感，在迷宫般的牢狱通道中潜行，迅速找到了关押沐天波的牢房。
沐天波相较于史可法，显得更为沉静，但眉宇间凝聚的郁气却挥之不去。当他看到悄然潜入的戚睿涵和董小倩时，眼中先是闪过一丝极度的惊讶，随即化为复杂的了然。
他本已心存死志，准备以身殉节，但想到远在云南的沐府基业，想到抗清战争中与顺军、乃至与大西军残部将领如李定国、孙可望等人并肩作战时结下的情谊，再想到朱由崧此番毫无征兆的囚禁与问斩，心中那份对明朝皇帝的忠诚早已动摇，失望与愤懑充斥胸臆。他沉默了片刻，目光与戚睿涵坚定的眼神一触，便重重一点头，没有多余言语：“有劳戚公子，董姑娘。天波……愿随行。”
最后才是马士英的牢房。这位昔日权倾朝野、翻云覆雨的大学士，此刻却是几人中最狼狈的一个。官袍皱巴巴地裹在身上，头发散乱，眼中布满了血丝，充满了对死亡的巨大恐惧和求生欲。当他看到如同神兵天降的戚睿涵和董小倩时，几乎是连滚带爬地扑到牢门边，双手紧紧抓住栅栏，压低的声音带着无法抑制的颤抖和哭腔：“救命，戚公子，董姑娘，我不想死，不想就这么冤死啊！”
戚睿涵看着他这副模样，心中并无多少同情。马士英在南明时期的种种弄权行为，结党营私，排挤忠良，他素有耳闻，心底对此人为人颇为不齿。但此时此刻，此人也是一枚重要的棋子，他的投顺，同样具有不小的政治象征意义，至少可以分化一部分旧明官僚。“马阁老，想活命，就乖乖跟我们走，切记，莫要出声，一切听我指挥。”戚睿涵的语气平淡，却带着不容置疑的意味。
“自然，自然，全听戚公子安排！”马士英忙不迭地点头哈腰，生怕慢了一步对方就会改变主意。
五人终于汇合，在戚睿涵的引领和董小倩的断后下，沿着事先反复推敲、探查好的退路，小心翼翼地向天牢外潜行。通道内光线昏暗，只有墙壁上相隔甚远的油灯投射下摇曳的光晕，将众人的影子拉得忽长忽短，如同幢幢鬼影。
沿途又遇到了几个零星的守卫和打着哈欠的狱卒，皆被戚睿涵以迅雷不及掩耳之势或用巧劲击打昏穴，或由董小倩弹出迷烟，无声无息地放倒，整个过程干净利落，并未伤及一人性命。他们的行动快如闪电，悄似幽灵，直到一行人彻底离开天牢范围，融入外街更深的黑暗之中许久，天牢内部才隐约响起发现异常的刺耳锣声和一阵杂乱的呼喊，然而，一切都已经太晚了。
戚睿涵等人早有周密安排，在城外预设的隐秘安全地点，迅速换上了早已准备好的寻常百姓衣物，掩去身份痕迹。随即，几人乘坐上备好的快马，不敢有片刻停歇，一路披星戴月，风餐露宿，绕过明军可能的关卡哨所，专拣僻静小路，向西疾驰。马蹄声在寂静的旷野中回荡，带着一种逃离樊笼、奔向未知的急促与决绝。
数日之后，一行人终于风尘仆仆却安然无恙地抵达了大顺控制的西安府。
西安府，这座千年古都，如今已成为大顺政权的核心所在。昔日的秦王府经过修葺扩建，临时作为大顺的王宫。李自成闻听戚睿涵与董小倩不仅成功自虎穴归来，更将史可法、马士英、沐天波这三名举足轻重的人物一并救出，又惊又喜，当即率领一众核心文武，亲自出宫门迎接。
王宫正殿之内，灯火通明，照得如同白昼。李自成端坐于主位之上，身姿挺拔，面容沉静，目光开阖之间，已颇具帝王威仪。其下分列两班，左边是以张献忠、吴三桂、李岩、李定国、孙可望等为首的武将，个个甲胄鲜明，气势彪悍；右边则是以牛金星、宋献策等为首的文臣谋士。所有人的目光，此刻都聚焦在殿中央的三人身上。
史可法与沐天波站在堂下，虽换上了干净衣衫，但眉宇间仍残留着牢狱之灾的痕迹与身份转换带来的些许不自然，然而他们的腰杆依旧挺直。而马士英则微微缩着身子，眼神游移，显得颇为畏缩不安。
戚睿涵上前一步，向李自成郑重拱手，声音清朗：“李大帅，睿涵与董姑娘幸不辱命。史阁部、沐国公、马阁老，均已在此。”他顿了顿，目光转向史可法和沐天波，语气变得更加恳切，“二位大人，如今形势已然明朗如镜。朱由崧背信弃义，暗杀在前，宣战在后，更欲诛戮国之柱石，民心尽失，天下共见。李大帅秉持公义，欲解民于倒悬，止戈息武。睿涵斗胆，再次恳请二位看清时局，为天下苍生计，助大顺平息干戈，再造太平盛世。此非为一姓之兴亡，实为万民之福祉。”
史可法深吸一口气，目光缓缓扫过堂上端坐的李自成。只见这位曾经的“闯王”，面色沉静如水，目光深邃似潭，眉宇间早已寻不见当年初入北京时的些许骄躁与迷茫，取而代之的是一种历经磨难后沉淀下来的沉稳、坚毅与隐隐的包容气度。他又想起朱由崧近年的所作所为，想起沿途所见百姓对顺军……所流露出的那种复杂情绪中，竟夹杂着几分难以言说的期待，再思及自己为之奋斗一生的大明竟落得如此境地，心中最后一道名为“愚忠”的壁垒，终于轰然崩塌。
他上前一步，整了整并无线皱的衣袍，向着李自成的方向，长揖到地，声音带着历经沧桑后的沙哑与沉痛：“罪臣史可法，蒙戚公子与董姑娘仗义搭救，得见天日。陛下……朱由崧倒行逆施，囚杀忠良，已失人君之德，不配再居天下共主之位。史某……愿归顺大顺，效犬马之劳，只求能尽绵薄之力，助顺王早日结束战乱，还天下百姓以安宁，则史某虽死无憾。”
沐天波也随之上前，行礼如仪，声音朗朗，带着武将的干脆：“沐天波亦愿归顺。朱由崧无端囚我，欲加之罪，君臣之义早已荡然无存。云南沐府，自今日起，愿听顺王号令，稳定西南，绝无二心！”他本就因朱由崧的猜忌和此番无妄之灾而心寒彻骨，加之与顺军诸多将领在抗清中结下的战友情谊，此刻归顺，显得顺理成章，毫无滞涩。
最后，所有人的目光，或审视，或鄙夷，或好奇，都落在了马士英身上。马士英感受到那一道道犹如实质的目光，身体不由自主地微颤起来，额角甚至渗出了细密的冷汗。他知道，这是自己唯一的生机，或许也是能在这新朝中重新谋取出路的最后机会。
他再不敢迟疑，扑通一声双膝跪倒在地，以头抢地，发出“咚”的闷响，涕泪瞬间纵横交错，声音带着哭腔，表演得极为卖力：“罪臣马士英，叩见顺王殿下，殿下千岁。罪臣往日糊涂，被权位迷了心窍，恋栈权柄，结党营私，做了许多错事，愧对先帝，愧对天下百姓。恳请殿下恕罪，给罪臣一个改过自新的机会。从今往后，罪臣定当洗心革面，痛改前非，恪尽职守，做大顺的忠臣，顺王的忠仆，若有半分违逆之心，必遭天诛地灭，人神共弃！”他这番言辞恳切，姿态放得极低，虽略显浮夸，但态度却表现得无比诚恳。
李自成看着堂下三人，尤其是史可法和沐天波的归顺，心中顿时被巨大的喜悦所充满。此二人，一为天下清流士林之领袖，风骨品德为世所景仰；一为镇守云南多年的勋贵之后，在西南之地根基深厚，影响力巨大。他们的投诚，其政治意义远超千军万马，足以撼动江南半壁的人心向背。他当即起身，迈着沉稳的步伐，亲自走下台阶，先是双手扶起史可法，又扶起沐天波，并对跪伏在地的马士英虚抬了一下手，沉声道：“三位先生深明大义，肯弃暗投明，此乃天下苍生之福，亦是我大顺之幸也。过往之事，无论恩怨是非，自成在此宣布，一概不究。自今日起，望诸位能与自成及在座众位同仁，同心同德，群策群力，共襄盛举，再造太平！”
他回到主位，目光缓缓扫过全场文武，一股不容置疑的威严与天命所归的气度自然流露。他声音提高，如同洪钟，在殿宇间回荡：“朱由崧昏聩无道，明朝气数已尽，神器更易，乃天命所归！我等顺天应人，吊民伐罪，岂可再屈居人下，坐视民瘼？今，我李自成，顺天应人，即皇帝位，复国号大顺，改元永昌。追尊先祖，告祭天地。自五年前攻克北京、推翻崇祯伪朝算起，今年即为永昌六年！”
堂下众人，无论是原顺军旧部如刘体纯、田见秀，还是新归附的史可法、沐天波，乃至心思复杂的吴三桂，闻听此言，皆齐刷刷跪倒在地，如同潮水般俯身，山呼海啸般的“万岁”之声震动了整个殿宇，直冲云霄。这声音，不仅宣告了李自成个人身份的蜕变，更宣告了一个新旧交替、天下即将再度洗牌的时代，正式拉开了帷幕。
登基大典虽因战事紧迫而一切从简，未过分追求奢华排场，但祭天、告庙、颁布即位诏书等必要的仪式却一样未少。李自成正式于西安称帝，定都于此，暂称西京。随后，他迅速重组朝廷，任命百官。史可法被授予礼部尚书衔，加东阁大学士，参赞军机，以示对士林清议的尊重与依赖；沐天波仍命其担任黔国公，总领云南军政，令他尽快返回稳定西南局势，并赐予丹书铁券，以安其心；便是马士英，也得了一个光禄寺卿的职位，虽无实权，却也是九卿之一，品秩不低，以此向旧明官僚展示新朝的宽容与大度。
马士英经历此番生死劫难，从鬼门关前走了一遭，又亲眼见到李自成麾下人才济济，气象一新，顺军上下团结一心，与非往日腐朽的明廷迥然不同，倒也确实收敛了许多往日的骄横与算计，暗自告诫自己需谨言慎行，勤恳任事，不再轻易玩弄权术，或许真能在这新朝之中，谋得一个安稳的晚年，甚至是一席之地。
然而，树欲静而风不止。就在李自成于西安府称帝，整合内部力量，试图稳住阵脚之际，来自南京明朝朝廷的讨伐大军，已然浩浩荡荡地出动。朱由崧以靖南侯黄得功为主将，统率刘泽清、刘良佐等部，汇集号称二十万大军，兵分两路，气势汹汹地扑向大顺控制下的山西平阳府与陕西延安府，意图趁大顺立足未稳，民心未附之际，以泰山压顶之势，一举重创甚至剿灭这个心腹大患。
平阳城外，战云密布，杀气盈野。明军连营数十里，旌旗招展，号带飘扬，在秋风中猎猎作响。中军大旗下，黄得功顶盔贯甲，手按剑柄，立马于阵前，他那张饱经风霜的脸上满是凝重，目光如炬，望着对面顺军依城而建的坚固营垒。那里，吴三桂、高一功、刘芳亮等顺军将领也已率部出营，列阵相迎，森然的兵甲在日光下反射出冰冷的寒光，一股肃杀之气在双方军阵之间弥漫。
战斗伊始，明军凭借着兵力优势和一股锐气，向顺军阵地发起了猛烈的攻击。黄得功亲自督战，挥剑向前，麾下将士亦呐喊着奋勇冲杀。箭矢如蝗，火铳轰鸣，刀光剑影，血肉横飞。战场上霎时间陷入了残酷的绞杀之中。
然而，顺军将士多为百战余生之辈，久经战阵，韧性极强，加之深知此战关乎新朝存亡，保家卫土之心甚切，抵抗异常顽强。明军攻势虽猛，持续数日，却始终难以突破顺军看似摇摇欲坠，实则坚如磐石的防线。
更让黄得功感到心力交瘁的是日益凸显的后勤问题。南京朝廷催促进兵甚急，一道道措辞严厉的诏书如同催命符，但粮草辎重的筹措却极为不力，运输更是迟缓。军中存粮日渐减少，已经开始出现士兵面有饥色的情况，士气不可避免地受到了影响。
而他们大军行进所过之处，沿途的百姓要么闻风避之不及，村落十室九空，要么便是以冷漠甚至隐含敌意的目光相对，更时有小股熟悉地形的乡民自发组织起来，不断袭扰明军脆弱的粮道，甚至主动向顺军通风报信，使得明军的动向几乎透明。
这一日，明军再次组织了一次大规模的进攻，试图撕开顺军的侧翼，激战半日，伤亡不小，却依旧无功而返，被迫后撤十里下寨。夕阳的余晖将天空染成一片凄艳的血红，映照着战场上未来得及收拾的残破旗帜和零星尸首，显得格外苍凉。
营寨中，气氛压抑得令人窒息。疲惫的士兵们默默地围坐在篝火旁，许多人面带饥色，眼神空洞，只是机械地擦拭着手中的兵器，或者替同伴包扎着并不算严重的伤口，空气中弥漫着汗臭、血污和一种无声的沮丧。中军大帐内，黄得功卸下了沉重的甲胄，内里的战袍已被汗水浸透，他眉宇间充满了难以掩饰的疲惫与深沉的忧虑。
刘泽清首先按捺不住，抱怨道：“黄大帅，这仗真没法打了，弟兄们饿着肚子，如何能破敌？朝廷只知道催促进兵，可粮草呢？粮草在哪里？”
刘良佐也叹着气附和：“是啊，大帅。听闻那李自成在西京已然正式登基称帝，还接纳了史阁部、沐国公，甚至连马士英那老儿也投了过去，如今是声势大振，名正言顺了。我等在此拼死拼活，死伤无数，朝廷却连饭都让弟兄们吃不饱，这……这军心如何维系……”
黄得功心中烦躁，挥了挥手，打断了他们充满怨气的对话：“够了！粮草之事，本帅已多次上奏催促。为今之计，唯有坚守待援，督促后方加紧运输。”但他自己心中也清楚，这不过是安慰之词。他独自一人，背负着双手，走出了沉闷的大帐。
夜色已然降临，军营中的灯火稀稀落落，显得有气无力。巡营士兵的脚步拖沓，盔甲碰撞的声音在寂静的夜里传出老远，更添几分萧索。他信步走到营寨边缘，拒马和壕沟之外，是无边的黑暗。他望向远处，平阳城头几点微弱的灯火在夜色中顽强地闪烁着，而更遥远的西方，那是西京的方向，此刻在他眼中，如同一个深不可测的巨大漩涡，正在吞噬着天下的气运。
夜风带着深秋的凛冽寒意吹拂着他燥热的脸庞，也带来了营地边缘一处伤兵聚集处传来的低语声。他下意识地放轻脚步，悄然靠近，隐身在帐篷的阴影里。
只听一个声音沙哑的伤兵低声道：“……喂，你们都听说了吗？西安府那边，李闯王……不，现在该叫顺帝了，已经正式登基坐殿了。连史可法史大人都投过去了，还被封了大官。”
“真的假的？史阁部那样的大忠臣，读书人的楷模，他……他也会投降？”另一个声音充满难以置信。
“千真万确，消息都传开了。说是咱们陛下……朱由崧先在谈判的时候派刺客暗杀李自成，事情败露了，人家没计较，他又派锦衣卫在半路截杀，这才彻底逼反了人家。你说说，这叫什么事……”
“唉，说起来，当初联顺抗清，要不是人家李自成顾全大局，在危难时伸出援手，还有吴三桂在山海关反正，咱们能不能站在这里，能不能看到满清覆灭，都难说得很。这满清刚灭，尸骨未寒，就掉转头来对自己人下死手……心里头，不是滋味啊。”
“关键是，咱们现在打的这是什么仗？人家李自成当初可是愿意去掉帝号，向咱们称臣的，是陛下不依不饶啊。你看看这沿途的百姓，谁帮咱们？谁给我们一口热水，一碗热饭？粮草都运不上来。兄弟们饿着肚子拼命，图个啥？”
“可不是嘛，这仗打得，心里憋屈得慌。总觉得……缺了那么点道理……”
士兵们的议论声渐渐低沉下去，最终化为一片无奈的沉默和几声压抑的咳嗽。黄得功却依旧站在原地，如同被施了定身法，久久无言。一股深沉的、彻骨的寒意，并非来自秋夜的风，而是从他心底最深处不可抑制地升起，迅速蔓延至四肢百骸，让他感到一种前所未有的冰冷与孤独。
“民心……民心啊……”黄得功在心中反复默念着这两个字，嘴角不受控制地泛起一丝苦涩至极、近乎绝望的弧度。他黄得功，自问对大明王朝忠心耿耿，数十年来浴血沙场，从抵御流寇到抗击满清，再到如今，从未惜身，从未畏战。
可是，他如今所效忠的君王，却在做些什么？鸟尽弓藏，过河拆桥，背信弃义，甚至不惜动用暗杀这等为世人所不齿的下作手段。这岂止是寒了李自成和顺军将士的心？这更是寒了天下所有历经磨难、期盼和平、感念当初联合抗清之功的将士和百姓的人心。
将士用命，需有义战之名；大军征伐，需有百姓支持。所谓“得道多助，失道寡助”。如今，义在何处？名在何方？支持又在哪里？朱由崧的所作所为，早已在不知不觉间，将大明王朝最后一点残存的人心资本消耗殆尽。百姓们或许不懂什么高深的帝王心术，什么复杂的朝堂博弈，但他们看得清谁在危难时伸出过援手，谁在诚心为民争取安宁，而谁，又是在为了一己之私、猜忌之心，不惜重启战端，将苍生再度推入水火。在这样的情势下，就算他黄得功勇冠三军，有三头六臂，又能如何？这仗，还怎么打得下去？这军心，还如何凝聚？
他缓缓抬起头，望向漆黑如墨、仅有几颗孤星冷漠闪烁的天幕，仿佛想从这亘古的苍穹中寻求一个答案。然而，天不语，唯有寒风掠过营旗，发出呜咽般的声响。一种前所未有的、深入骨髓的无力感和幻灭感，将他紧紧包裹，几乎令他窒息。
平阳、延安之败，非战之罪，非将士不用命，实乃人心向背使然，大势已去矣。而大明王朝的前路，在他这位宿将的眼中，也如同这沉沉的夜色一般，愈发黯淡，看不到丝毫能够指引前路的光亮，只有无尽的黑暗与未知的毁灭，在前方等待着。