时间，在海上仿佛被无形的丝线拉扯，变得粘稠而漫长。舷窗外是无尽的、翻涌着铅灰色泡沫的墨蓝，单调得令人心慌。
终于，当那片魂牵梦萦的、覆盖着皑皑白雪的秦东海岸线刺破海平线，撞入眼帘，一声长叹才无声地逸出唇畔，带着跨越重洋的疲惫，更带着沉甸甸的归依。
故乡，到了。
港口的风，裹挟着北地特有的凛冽，刀子般刮过脸颊，却也带来了久违的、混杂着冻土与松针的凛冽清香，那是故乡烙印在灵魂深处的气息。曲焕拎着简单的行囊走下舷梯，目光如同探照灯，急切地在接驳区攒动的人潮中搜寻着那个熟悉的身影。
“焕儿！这边！”
一声温柔而熟悉，带着难以抑制的激动与欣喜的呼唤，如同破冰的暖流，瞬间穿透了港口的喧嚣嘈杂。曲焕猛地转头，只见母亲身着华贵雍容的雪狐裘氅，发髻高挽，仪态万方，正站在一辆雕刻着繁复秦东云纹的华盖车前，用力朝他挥着手。她身旁，几位曲府的忠仆与管事肃立，脸上洋溢着由衷的恭敬与喜悦。
母亲已快步迎了上来，全然不顾凛冽的寒风，张开双臂，将与自己几乎差不多高的儿子紧紧拥入怀中，仿佛要将这半年的思念、担忧、牵挂，统统揉进骨血里。
“回来就好，回来就好！让娘好好看看……”她捧起曲焕的脸颊，指尖带着微颤，仔细描摹着他似乎褪去几分青涩、更显棱角与硬朗的轮廓，眼中是毫不掩饰的心疼与几乎要溢出的慈爱，“瘦了些，也…更结实了。”声音里带着一丝不易察觉的哽咽。
仆人们恭敬地上前接过行李，将母子二人迎入温暖如春的车厢。上好的银丝炭在精铜暖炉里静静燃烧，驱散了外界的刺骨严寒。
母亲紧紧握着曲焕微凉的手，一路上絮絮叨叨，从奇兰的天气饮食，问到课业起居，有无受人欺侮，字字句句皆是化不开的关切。曲焕耐心地一一回应，嘴角噙着温顺的笑意，只拣选学院里的趣闻轶事、课业上的些许进步来说。那些惊心动魄的生死搏杀、步步惊心的阴谋算计，连同体内躁动不安的诅咒，都被他小心翼翼地、深深地埋藏起来，不愿让半分阴影沾染母亲眼中的，心中的暖阳。
听着母亲温柔的絮语，感受着手心传来的、熨帖至心房的暖意，车窗外熟悉的街景飞驰而过。积雪覆盖的青瓦屋檐下，一串串喜庆的红灯笼在寒风中摇曳，晕开团团暖光。一种久违的、名为“家”的安宁与踏实感，如同温热的泉水，缓缓浸润了他漂泊半载、布满尘埃与霜雪的疲惫身心。
回到那座坐落在皇城根下、庭院深深、飞檐斗拱的曲府，扑面而来的暖意与熟悉的气息瞬间包裹了他。精致的茶点氤氲着香气，温热的姜茶驱散最后一丝寒意，仆人们穿梭忙碌，处处洋溢着迎接少主人归家的无声喜悦。
母亲亲自在厨房张罗，空气中弥漫着糖醋鱼的酸甜、红烧肉的酱香、还有老鸭汤的醇厚……都是刻在他骨子里的、家的味道。
天色擦黑，府门外终于传来了熟悉的、沉稳有力的脚步声。父亲曲怀真，身着象征帝国二品大员的深紫色绣麒麟官袍，肩头还沾着未及拂去的零星雪屑，带着一身风尘与公务的倦意踏入府中。他面容威严，眼神深邃，眉宇间锁着一丝挥之不去的疲惫。
然而，当目光触及厅堂中等待的妻儿，那份属于朝堂重臣的冷硬威严，便如春雪般悄然消融，化作深沉的暖意。
“父亲。”曲焕起身，恭敬地躬身行礼。
“嗯，回来就好。”曲怀真微微颔首，声音沉稳如磐石，目光在儿子身上停留片刻，带着不易察觉的审视，最终化为一丝欣慰，“气色尚可，看来在索洛托国也未曾懈怠。”
温暖如春、铺着锦绣桌围的紫檀圆桌旁，一家三口终于围坐。桌上珍馐罗列，热气氤氲。母亲不停地为曲焕布菜，父亲则细细询问着他在学院更具体的情况，尤其是学业精进与人际往来。氛围融洽温馨，炭火在炉中噼啪轻响，映照着团聚的笑颜。
暖意微醺，曲焕看着父母眼中毫无保留的关切，搁下手中的玉箸，喉头滚动了一下，神色渐渐变得凝重如窗外凝结的寒霜。
“父亲，母亲，”他的声音低沉下去，“有件事……需向二老禀明。”
曲怀真与母亲的目光瞬间凝聚在他身上，厅内的暖意似乎也凝滞了几分。
“是关于那枚龙玺护符的。”曲焕从贴身的衣袋深处，珍而重之地取出那枚温润古朴、刻有蟠龙云纹的玉符，轻轻置于光滑的桌面上。玉符在烛光下流转着内敛的光泽，却难掩其深处透出的微弱衰败。“它......似乎又开始慢慢褪去效力了。”
他修长的手指指向玉符表面——那里，几道极其细微、若不凝神细察几乎难以发现的、如同蛛网般的浅淡裂纹，正悄然蔓延。
“这些裂纹，是近期才显现的。”他的声音带着一丝沉重，“在奇兰，在实战考核中，那低沉而惧怖的侵蚀与呢喃，变得比以往任何时候都更清晰、更难以抗拒。”
曲怀真的眉头骤然锁紧，如同两座骤然压下的沉重山峦。他伸手拿起龙玺护符，指尖凝起一丝精纯浑厚的元力，小心翼翼地探入其中。片刻后，他的脸色愈发凝重阴沉，仿佛能滴出水来。护符内里，原本磅礴浩瀚、蕴含皇道威严的龙气，此刻竟在缓缓流失。
那几道裂纹虽细微，却如同狰狞的伤口，无声地昭示着一个残酷的事实——曲焕体内那古老的诅咒，随着他年纪的增长，正以更强大的力量侵蚀着他！
他缓缓放下护符，沉默如同沉重的铅块压在每个人心头。良久，他才无意识地用指节敲击着坚硬的桌面，发出沉闷而压抑的“笃、笃”声。
“前一枚玄武护符，尚可支撑一年之期。”
曲怀真的声音低沉沙哑，每个字都像从齿缝间挤出，“这枚龙玺护符，朝廷赐下未及半载，竟已显如此颓势……”
他抬起头，目光如电，扫过妻儿忧虑的脸庞：“此等护符，乃朝廷特制，以我泱泱秦东龙脉之气为核心，辅以不传秘法，专以压制我曲氏血脉诅咒而生！效力衰减若此，若非核心龙气逸散，便是秘法符文崩解……此乃动摇家族根基之大事！”
他重重叹息一声，那叹息里充满了无力与深沉的忧虑：“然朝廷恩赐，自有其严苛规程与莫测圣心，非急务所能催促。况龙玺护符，非同凡物，乃系我曲氏一族存续之命脉！贸然以效力减弱为由上书乞赐，一则恐显我曲家不知惜福，辜负皇恩；二则……必引朝堂侧目，徒增猜忌，祸福难料！太过唐突，其险甚巨！”
一时之间，厅堂内陷入了死一般的沉寂。唯有暖炉中炭火的噼啪声，单调地敲打着凝滞的空气。融融暖意再也无法驱散笼罩在曲焕心头和父亲眉宇间那浓得化不开的阴霾。护符失效的阴影，如同窗外无声飘落、越积越厚的寒雪，冰冷地覆盖下来，将团聚的暖意冻结。
就在这令人窒息的沉默中，母亲温婉而带着一丝希冀的声音，如同冰层下涌动的暗流，轻轻响起：“老爷，焕儿，或许……仍有一线转机。”她看向曲焕，眼神温柔却异常坚定，带着一种母亲特有的、为孩子寻找生机的执着，
“妾身近日听闻，镇南山那位遁世已久的‘岳大人’，似已结束了他长达数载的闭关静修。”
“岳大人？”曲怀真眼中骤然爆射出一缕精光，身体微微前倾，“夫人所指，可是那位名动天下、只身护我秦东河山的当世六大龙尊——岳龙尊，岳长歌大人？”
曲焕眉眼微动，“龙尊”，这是秦东人对于超阶法师的独特叫法。而那位所谓的岳长歌岳龙尊，先前则是听父亲提过此人：自小苦研金系，如今防御法术天下无双，一人即是整个秦东的万里长城。
“正是。”母亲肯定地点头，语速微快，仿佛抓住了救命稻草。
“岳大人虽非朝堂中人，然其地位超然，修为通天彻地。其家族渊源更是深不可测，早年与开国先皇、乃至诸多传承万古的世家皆有渊源，对世间诸多秘闻奇术、禁忌之力，所知之深，恐无人能出其右。焕儿身负我曲家嫡系血脉，或许……可以曲万江后人之名，备足诚意厚礼，亲赴镇南山觐见。诚心求教除却朝廷所赐的龙玺护符之外，这天地间，是否还有其他压制血脉诅咒、或是……延缓其进一步侵蚀吞噬的法门？”
曲怀真陷入了长久的沉思，指尖无意识地摩挲着冰冷的玉符裂纹，目光在跳动的烛火与儿子凝重的面庞间游移。厅内落针可闻，只有呼吸声清晰可辨。终于，他仿佛下定了某种决心，猛地抬头，目光灼灼地看向曲焕，斩钉截铁道：
“焕儿，事不宜迟！明日一早，你便启程前往镇南山！我会安排府中最得力、最稳重的两位老管家随行护持，打点一切！”
他随即转向妻子，语气带着不容置疑的决断：“夫人，速去准备。将府库中珍藏的‘斩龙剑’、‘夜星杯’与‘月明珠’取出，仔细包裹，细细封装，作为明日觐见岳大人之礼！此三物有价无市，意义非凡，或能入他法眼。”
......
晚饭后，暖意未散，曲怀真却将曲焕唤到了后花园。
冬夜的花园，一片凋敝肃杀。寒风如刀，刮过光秃秃的枝桠，发出呜咽般的嘶鸣。唯有几株老梅，在凛冽的月色与积雪映衬下，倔强地挺立着枝干，枝头点点深红的花苞紧闭，孕育着凌寒而放的孤傲。
曲怀真负手立于梅树旁，高大的身影在清冷的月辉下显得有些孤寂。他并未立刻开口，只是仰头望着墨蓝天幕上几颗寒星，任由冰冷的夜风吹拂着他鬓角微霜的发丝。
“焕儿，”良久，他低沉的声音才打破了寒夜的寂静，带着一种穿透岁月的沉重，“你身为曲家嫡脉，未来的支柱……有些担子，虽无奈，但你必须得扛下去。为父明白，这些话对你可能还为时尚早，但你迟早得接受如此现实。”
他的语气微微一顿，眼神深处掠过一丝难以言喻的复杂，平静的声音下，仿佛在揭开一道鲜血淋漓、讳莫如深的家族伤疤：“你知道，朝廷……之所以世世代代，牢牢把控着这镇神护符的制作与赐予，从未允许我曲家自行研制，甚至探寻替代之法……其用心何在?”
他缓缓转身，目光如同实质般落在曲焕脸上，那目光里没有愤怒，只有深不见底的疲惫与一种被命运扼住咽喉的悲凉：“这所谓的‘恩赐’，其本质……便是将我们血脉中的诅咒，锻造成了一道最坚固的枷锁！”
寒风卷起地上的雪沫，打着旋儿扑在曲焕脸上，冰冷刺骨，却远不及父亲话语中透出的寒意。
曲怀真的声音带着一种洞悉世情却无力改变的苍凉，继续道：“朝廷赐予我曲家世代荣华，位极人臣，享尽尊崇，看似风光无限。”
“但这泼天的富贵，这巍峨的府邸，这煊赫的权势……是建立在我们必须依靠朝廷定期赐予的护符，才能勉强压制住的诅咒之上的。”
他的声音陡然低沉，带着一丝仿佛释然般的，死心般的平静。
“一旦哪一天……龙椅上的那位觉得曲家碍眼了，或是我们失去了利用的价值，他们只需轻飘飘地……停止赐予新的护符……”
父亲的话音戛然而止，如同被一只无形的手扼住了喉咙。他没有说下去，但那未尽之言中蕴含的绝望，比秦东最酷烈的寒风还要刺骨，如同一块淬了剧毒的冰锥狠狠凿穿了曲焕的心脏，将最深沉的寒意与最致命的猛毒灌注进去。
荣华富贵不过是裹着蜜糖的诱饵，镇压护符是拴在脖颈上的冰冷锁链，而那源自血脉、代代相传的顽固诅咒，便是悬在头顶、寒光闪闪、随时会轰然落下的断头铡刀！曲家的命运，看似烈火烹油，实则命悬一线，始终被那只属于皇权的无形巨手，死死捏在手心！
曲焕的心，瞬间沉入了无底冰渊，比这覆盖着万里冰原的秦东寒冬更加冰冷、沉重。一股前所未有的、强烈到几乎要焚烧理智的渴望，在他胸腔中如岩浆般沸腾、奔涌——挣脱！打破这该死的无形枷锁！他不想再被这诅咒束缚灵魂！不想再将自己的生死存亡、家族的兴衰荣辱，寄托于朝廷那充满算计与冷漠的“恩赐”之上！
打破宿命！
这个念头，从未如此刻般清晰、炽烈，如同黑暗中燃起的燎原之火！
然而……如何打破？希望何存？
前路茫茫，如同此刻窗外被厚重雪幕彻底笼罩的天地，混沌一片，独不见方向。
他缓缓抬起头，目光投向花园外深邃的夜空。夜色如墨，浓得化不开，鹅毛般的雪片依旧无声地、执着地飘落，一层又一层，覆盖着这座承载了家族数百年荣耀、却也背负着沉重诅咒枷锁的古老府邸。