凛冽的寒风刮过新夯实的演武场，卷起地面细微的尘土，却吹不散场中数千将士身上那股蒸腾的热意。
台下，是刚刚完成整编的“赤火卫队”。一张张面孔年轻而粗糙，被战火和风沙磨砺得棱角分明。
他们的眼神不再是最初的茫然或绝望，而是一种找到了归属和信念的炽热，紧紧盯着台上那尊铁塔般的身影。
雷豹站在台上，未着华丽甲胄，一身洗得发白的赤色战袄，上面深色的补丁和浅色的疤痕交错，无声地诉说着过往的惨烈。
他的目光如鹰隼般扫过全场，每一个与他对视的士兵都不自觉地挺直了脊梁。
“弟兄们！”
声如洪钟，瞬间压下了风声，清晰地撞入每个人的耳中。
“今天，你们穿上这身战袍，拿起这把刀，意味着什么？”
场下鸦雀无声，只有粗重的呼吸凝成团团白雾，氤氲又散开。
“意味着你们不再是任何豪强地主看家护院的私兵！不再是只为了一口馊饭就替官老爷卖命的溃卒！”
他猛地抬起拳头，重重捶在自己胸膛，发出“咚”的一声闷响，震撼人心，“从今天起，你们是赤火之盾，护我父老安宁！是百姓之刃，斩尽世间不公！这就是咱们赤火卫队的魂！”
他向前迈出一大步，几乎走到台边，声音再次拔高，带着金石之音：“在这里，没有老爷！官长与士卒，同灶吃饭，同帐御寒！军饷，一文不差，当日发放！战功，明榜公示，谁也别想贪墨！若有欺压同袍、克扣粮饷、背弃乡亲者——”
他话音骤然停顿，冰冷的目光如实质般扫过全场，空气仿佛都凝固了。
“我雷豹，第一个不答应！你们选出来的各班排评理组，手里的军法铡刀，更不答应！”
短暂的死寂之后，如同火山爆发。
“赤火不灭！均平万岁！”
“誓死追随雷指挥使！”
山呼海啸般的怒吼直冲云霄，年轻士兵们脸庞因激动而扭曲涨红，用力挥舞着手中的武器，眼中燃烧着近乎虔诚的火焰。
一种全新的、被信仰和尊严浇灌而成的军魂，在这怒吼中嘶鸣着凝聚成形。
台侧阴影里，陈烬静静伫立，看着这片被他点燃的熊熊之火，脸上无喜无悲。
孟瑶悄无声息地靠近，递上一卷薄薄的账册，纤长的手指在某几行看似寻常的记录上轻轻一点，声音低得只有两人能听见：
“卫队上月额外犒劳的三头猪、五十斤盐，入库数目和实际发放数目，差了半头猪，十斤盐。经手人是委员会的钱焕章代表，批条上写的是‘体恤将士征战辛劳，额外补益’。”
她顿了顿，补充道，“东西确实分下去了，下面的人，尤其是新提拔的几个连长，都很感念钱代表的‘体恤’。雷指挥使……忙于整训，对此并未深究。”
陈烬的目光从台下狂热的士兵脸上，缓缓移向台上。此刻，委员会代表钱焕章正满脸春风地走到台前，热情地握住新晋连长王有田的手，用力摇晃着。
他的声音不大，却恰好能让周围一圈军官听清：
“有田！好样的！打得好！以后在军中有什么难处，物资有什么短缺，尽管来找我老钱！咱们委员会，就是要想尽办法，不能让前线流血流汗的弟兄们，再寒了心！”
王有田是个憨直的汉子，闻言激动得黑脸发红，手足无措地连连点头：“多谢钱代表！多谢钱代表惦记！”
陈烬看着这一幕，眼中没有丝毫意外，只有一种深沉的、洞悉一切的了然。他微微偏头，对身旁负责军制设计的徐文和李厚土低语，声音平静，却字字千钧，压得人喘不过气：
“看，水银泻地，无孔不入。”他的目光重新投向那一片赤诚之火，声音里带着一丝冰冷的警醒，“尔等所立之规，便是阻这水银之堤。堤坝若有一丝缝隙，勿怪水银肆虐，玷污了这片火。”
徐、李二人神色骤然一凛，额角几乎要渗出冷汗，顿感肩上重担如山。
入夜，钱焕章独自坐在居所内，桌上一灯如豆。他面前摊着几张物资清单的副本，指尖轻轻敲击着桌面。
白日里那副热情洋溢的面具早已摘下，此刻他嘴角噙着一丝冰冷而算计的笑意。
“军心？赤魂？呵。”他提笔，在一份名单上又勾了几个名字，无一不是像王有田那样战功不错、出身低微、易被小恩小惠打动的中层军官。
“雷豹是帅才，能打，也得军心，可惜……太正了。正，就必然留下空隙，不懂得变通的好处。”
他拿起另一份简报表，上面记录着监察负责人秦狼近日又严厉处罚了几名违反军纪的老兵，甚至包括一位从颍川山洞时期就跟着石夯突围的“老赤火”，罪名是偷藏了半块肉干。
“秦狼啊秦狼，你还是这般眼里揉不得沙子，丝毫不讲情面。”钱焕章轻笑一声，“也好，你做得越绝，我这边……就显得越暖。”
他小心地将那份名单收进一个上了锁的檀木小匣里。匣子里，已经积累了薄薄一叠类似的名录和“人情往来”的记录。
“陈烬看得远，但他要顾全的是整个公社的大局，不可能事事亲为，紧盯这些‘小事’。雷豹掌军，但军人重情义，易被‘体恤’打动。孟瑶？”
他从鼻子里哼了一声，“一个只会埋头记账的丫头，凭几本死账，又能查到几时？”
烛光摇曳，将他脸上的阴影拉得忽明忽暗。
“这世上，最快的路，从来不是阳关道。”他低声自语，仿佛毒蛇吐信，“水银虽毒，却能悄无声息地……渗透万物。”
他轻轻吹熄蜡烛，将自己彻底隐于黑暗之中，仿佛已与那无声流淌、无孔不入的水银融为一体。
夏收刚过，麦穗的余香还弥漫在空气里，打谷场上却已人头攒动。
这里正在举行的不是庆功宴，而是“赤火农会”的成立大会。台下黑压压坐着的，全是面孔黝黑、手掌粗糙的庄稼把式。
他们眼神热切地望着台上那个同样穿着粗布短褂、裤腿还沾着泥点的老汉——赵老蔫。
赵老蔫手里没拿稿子，他就攥着一把金黄的麦穗，像是攥着自己的命根子。他说话声音不算洪亮，甚至有些沙哑，但每一个字都像砸进泥土里的汗珠子，实在，真切。
“老少爷们们！公社给了咱们地，给了咱们种，让咱们腰杆子挺起来，不再受那鸟气！”他挥舞着手中的麦穗，“可地，是大家的地！心，不能散了！劲儿，更不能使岔了！”
他目光扫过全场，看到的是无数双信任的眼睛。
“往后，谁家地头争水了，哪种法子肥田更得劲，新式犁耙好不好使，都拿到这农会上来说！咱们自己商量，评理！咱们农民的事，咱们自己最清楚！”
他停顿了一下，脸上的皱纹因激动而更深了几分，声音陡然拔高：
“我把话撂这儿！地，是大家的地！心，要往一处想！劲，要往一处使！谁要是再想骑在咱们脖子上，谁要是想让咱农民吃亏，我赵老蔫第一个不答应！咱农会成千上万的庄稼汉，更不答应！”
“赵老说得对！”
“听赵老的！”
台下瞬间爆发出雷鸣般的呼应声，老农们挥舞着草帽，情绪激昂。
赵老蔫，这个一辈子在地里刨食的老农，凭借着他的公正、无私和对土地庄稼的极致精通，成了所有农民心中当之无愧的“赵老”，他的话语，在田间地头比任何公文都更有分量。
人群后方，钱焕章带着几名委员会干事“恰好”巡视到此。他并未上前抢风头，只是面带诚挚的敬意，轻轻为赵老蔫鼓掌，对身边的人感叹道：“赵老真是我赤火柱石，民心所向啊！有赵老在，农事无忧矣。”
会后，钱焕章立刻“高效”地行动起来。
他亲自“协助”农会搭建草棚作为议事点，将农会仲裁成功的几起纠纷、推广新农具的功劳，悉数归功于“赵老蔫的威望和指导”，文书汇报上极尽赞美。
他自己则隐于幕后，以“秉承赵老意志，服务广大农友”的名义，具体操办着人员调度、物资分配。
几日後，一处新建盐场因分配问题险些激起民怨。
钱焕章闻讯赶去，他并未严格按照新颁布的《工坊管理则例》层层上报审议，而是当场“特事特办”，凭借个人威望和一番“体恤盐工辛苦”、“顾全大局”的言辞，迅速调整了分配方案，平息了事端，赢得盐工们一片赞誉。
消息传回，委员会内不少人称赞钱代表“有担当，效率高”。
油灯下，陈烬看着两份并排摆放的文件。
一份是孟瑶整理的账目简报，再次标注了钱焕章经手物资的细微异常。
另一份，是赵将派人秘密送来的详细报告，上面清晰记录了钱焕章在盐场事件中如何绕过新规、凭个人权威快速处理的全过程，包括其中对规章的刻意模糊和置换概念。
陈烬的手指在赵将的报告上轻轻敲击着，沉默良久。他提笔，在报告末尾批复，字迹冷静而清晰：
“记录在案，汇总其所有‘破例’之举。非常之时，需行非常之法，然法不可久废。钱焕章今日每一‘破例’，皆是透支制度信用。此为例，将来需以十倍心力弥补制度之缺。”
他放下笔，目光透过窗户，望向远处沉沉的夜色。他知道，水银正在凭借“高效”和“善意”，悄然腐蚀着刚刚浇筑成型的堤坝。
钱焕章心情颇佳地翻阅着盐工们送来的感谢信（其中几封还是他暗示下属引导写的）。他对自己的处理手段十分满意。
“规矩是死的，人是活的。若事事按那繁琐规章，岂不误事？”
他对自己的心腹侃侃而谈，“赵老蔫得民心，我便借他的势。盐工要实惠，我便给他们利。事情办了，人心收了，岂不两全其美？”
他慢慢呷了一口茶，眼中闪过一丝得意，开始有意识地将“效忠我钱焕章”与“能为大家高效办事、谋取实惠”划上等号。在他心中，制度的条条框框，不过是束缚庸人的绳索，真正的权力，来自于能绕过制度，直接掌控资源和人心。
他仿佛已经看到，一条不同于陈烬所设计的、由“人情”和“实效”编织而成的权力网络，正在他的精心编织下，悄然蔓延。