“海龙湾”并非“蓬莱”，而是一个依托于巨大天然深水港、在灾变后由多股势力包括部分前海军力量联合建立的沿海大型聚居地。这里没有北方基地宏伟的合金城墙和能量护盾，防御依靠的是错综复杂的岸防炮群、密集的雷区、以及利用天然礁石和沉船构筑的迷宫般的水下防线。
空气中弥漫着浓重的海腥味、劣质燃油味、鱼获腐烂的气息以及一种末世特有的、混杂着绝望与野心的躁动。
巡逻舰缓缓停靠在戒备森严的军用码头。顾凛和夏昭被迅速转入海龙湾基地条件最好的战地医院——一座由坚固混凝土堡垒改造、配备了相对完善医疗设施的机构。苏蔓、陈薇、阿哲、石头以及阿宁则被安排在相邻的临时营区休整。
接下来的日子，是漫长而痛苦的恢复期。南大洋的酷寒和接连的重创，让这支伤痕累累的队伍在相对温暖的南方也经历了病痛的折磨。
陈薇腿部感染是首要大敌。医疗条件有限，抗生素短缺，手术风险极高。靠着陈薇自身顽强的意志、阿宁动用关系搞到的稀缺药品，以及石头那无意识释放的、微弱却温暖的治愈暖流被陈薇敏锐察觉并引导，她最终挺过了最危险的感染期，保住了腿，但留下了严重的伤疤和长期的跛行。
孩子的恢复力相对较快，但精神创伤巨大。他变得异常沉默寡言，只有拿着小木马，或者待在苏蔓、陈薇身边时，才会有一丝安全感。他懵懂的治疗能力在陈薇的观察下被小心地引导和保密。
阿哲冻伤和营养不良在补给下很快好转。他将自己埋进了基地技术工坊，利用阿宁提供的权限，疯狂地拆解、研究、修复和改装手头能找到的一切设备，尤其是通讯和防御系统。社恐的他，只有在面对冰冷的机器时，才能获得片刻安宁，暂时忘却失去小酒的痛苦。
阿宁迅速融入了海龙湾的情报和防卫体系。她利用海上巡逻的便利和顾凛小队带来的关于创生纪元、思维瘟疫、新型蚀骨兽的关键情报，迅速建立起自己的信息网络，并开始追查苏蔓他们提到的“蓬莱”研究所线索。
顾凛内伤和能量透支的反噬极其顽固。医疗手段只能稳定他的生理指标。他大部分时间都处于深度昏迷或昏睡状态，生命力如同风中残烛，全靠强大的意志和体内那枚黯淡破碎的荆棘印记中，一丝微弱却坚韧的、属于夏昭的冰蓝星芒在维系。医生们束手无策，只能期待他自身惊人的恢复力。
夏昭高烧反复，断臂创面持续感染，身体极度虚弱。更严重的是精神上的双重创伤——失去右臂的剧痛与残缺感，以及北方基地沦陷、战友牺牲带来的巨大悲痛和愤怒。他时而昏迷，时而清醒，清醒时眼神空洞，极少说话，只是死死盯着自己空荡荡的右臂袖管，或者昏迷中顾凛的脸。万物之声的被动感知在虚弱状态下变得混乱而痛苦。
就在队伍陷入漫长的低潮时，阿宁的情报网终于捕捉到关于“蓬莱”的确切线索！它并非一个传说，而是一个在灾变前由多国联合投资、位于台岛东北部海域深处的尖端深海生态与基因工程研究所！其设计初衷是研究极端环境生物和基因疗法，拥有当时最先进的医疗、维生和防御系统，甚至有独立的小型生态循环圈！更重要的是，情报显示，灾变发生时，“蓬莱”成功启动了紧急隔离程序，内部可能仍有幸存者和保存完好的科研设备！
这个消息如同一针强心剂！
海龙湾基地高层在评估了顾凛小队带来的情报价值，特别是关于创生纪元和思维瘟疫以及阿宁的游说后，同意提供有限支持，协助他们前往“蓬莱”寻求救治！
经过周密计划和艰难的海上航行期间再次遭遇小股深海蚀骨兽袭击，小队终于抵达了坐标海域。在阿哲破解了外围的加密声呐阵列后，他们成功潜入了这座隐藏在深海山脉中的宏伟“水晶宫”——蓬莱研究所。
蓬莱内部的景象令人震撼。巨大的穹顶模拟着阳光，人造生态区绿意盎然，虽然部分区域有战斗痕迹和蚀骨者残骸，但主体结构完好，自动化程度极高。研究所的幸存者——一位名叫林森的华裔生物工程学权威和他的几位助手——在确认了阿宁的身份和小队的状况后，提供了关键帮助。
蓬莱拥有尖端的生物组织再生技术和神经驳接设备。利用夏昭体内残存的晶种能量核心作为“生物引擎”和“空间参数稳定锚点”，结合蓬莱保存的顶级生物材料和神经生长因子，林森博士团队为他进行了史无前例的“生物晶种再生手术”。
过程极其痛苦且凶险，但最终成功！夏昭获得了一条全新的右臂。这条手臂并非血肉之躯，而是由半透明的、内蕴淡金色能量纹路的生物晶种结构构成，保留了原晶种的核心特性能量传导、空间敏感，神经驳接良好，能进行基础活动，但精细操控和力量恢复需要长期复健，且内部能量流动带来的抽离感和细微痛楚将成为常态。更重要的是，这条手臂与顾凛体内荆棘印记的链接似乎更加紧密了。
对于苏蔓失去的右臂，蓬莱提供了另一种解决方案。利用研究所遗留的尖端材料一种轻质高强度的记忆合金和神经接口技术，阿哲在林森博士团队的指导下，亲手为苏蔓打造了一条兼具功能性与战斗力的机械臂。
这条手臂线条流畅，内置微型能量武器接口，暂时只有基础切割刃和阿哲设计的电磁干扰模块是针对机械单位，神经反馈灵敏，甚至能辅助她进行更精准的远程瞄准，弥补【鹰眼】暂时失效的不足。苏蔓看着这条闪烁着冰冷金属光泽的新手臂，眼中复仇的火焰更盛。
林森博士对顾凛的情况进行了详细检查。结论是，他的内伤和生命力枯竭只能靠时间缓慢恢复，外力难以介入。但荆棘印记的破碎状态却因夏昭新手臂的再生而出现了一丝微妙变化。
印记深处那点夏昭的本源星芒似乎被新手臂的晶种能量所温养，虽然依旧黯淡，裂痕却不再扩大，反而有极其缓慢的自我修复迹象。林森推测，这需要夏昭自身状态的稳定和两人之间“共生链接”的深度恢复。
在蓬莱度过相对安稳但也充满复健痛苦的冬季，这里的季节调节系统尚存，小队成员的身体状况终于稳定下来。
利用蓬莱保存的庞大数据库和研究所本身的观察设施，林森博士向他们系统性地传授了关于蚀骨者和源质菌的最新研究成果，部分来自蓬莱灾变后的持续观测，部分整合了顾凛小队带来的信息：
动物蚀骨者（蚀骨兽）的绝对禁忌：研究证实，蚀骨兽体内高度变异的源质菌会产生一种极其凶猛的“朊病毒变体”。普通人一旦食用蚀骨兽血肉，变异率超过90%，且过程痛苦疯狂，无药可救！这是无数幸存者用生命换来的惨痛教训。
普通丧尸（无核）：体内源质菌活性较低，不产生高能晶体，威胁相对最小，但数量庞大。其血肉同样蕴含朊病毒风险，绝对不可食用！
异能者抗体之谜：异能者（觉醒者）体内似乎存在某种与源质菌共振后产生的特殊“场”或能量屏障，能有效抵抗食用污染血肉导致的朊病毒病变。但这种“抗体”无法提取、无法复制，更无法制成疫苗。它是异能本身的伴生特性，原理至今成谜。
全球格局：林森博士通过蓬莱残存的全球通讯节点，拼凑出更清晰的末世图景：
灾变前规划的六大国家级生存基地：北方（已沦陷）、中部（最早沦陷）、东部（即蓬莱所在势力范围，依托台岛及周边群岛，目前为最大）、西部（依托西部高原及山脉，尚存）、南部（依托热带雨林及复杂地形，尚存）、海外（情况不明）。
已知的十五个较大规模的地方性基地：包括赵卫国的“铁穹”（已确认在兽潮和内部叛乱中彻底沦陷）。其余基地大多在苦苦支撑，信息闭塞。
创生纪元的阴影无处不在，其渗透和破坏是多个基地沦陷的主因之一。其终极目标直指对源质菌和进化力量的绝对控制。
这些知识沉重如山。每一次听到基地沦陷的消息，都让幸存者们沉默良久。
夏昭在复健时看着自己新生的晶种手臂，眼神复杂。苏蔓则一遍遍擦拭、调试着她的机械臂，沉默中积蓄着力量。阿哲埋头在蓬莱的实验室，如饥似渴地吸收着技术知识。陈薇协助林森博士整理医疗数据，同时默默观察着石头的异能。
顾凛虽然依旧虚弱，但清醒的时间在增加，那双冰寒的眼睛在听取情报时，锐利依旧。
冬去春来，当小队成员基本恢复行动能力时，一份来自东部基地——海龙湾及蓬莱为其重要据点最高指挥部的加密命令，通过阿宁的渠道送达。
指挥官李振邦一位前海军将领，以务实和强硬着称的全息影像出现在会议室：
“顾凛上校，以及‘断空’的诸位勇士。”
“首先，祝贺你们在蓬莱恢复健康。你们带回的情报和展现的力量，是东部基地乃至人类未来的宝贵财富。”
“北方、中部沦陷，铁穹等基地覆灭，创生纪元步步紧逼，源质菌威胁日益恐怖。我们急需在源头上寻求突破！”
“西部基地，是我们最后的希望之一。它依托西部高原的复杂地形和相对稀薄的蚀骨者密度得以保存，更重要的是，那里汇聚了灾变后全国乃至全球幸存下来的最顶尖的一批生物、基因、病毒学领域的权威专家！他们在极端恶劣的条件下，一直致力于破解源质菌奥秘，寻找逆转或共存之道。”
“然而，西部基地深处内陆，与我们联系艰难。最近一次加密通讯显示，他们取得了某些突破性进展，但也引起了创生纪元的疯狂觊觎！基地外围压力剧增，内部安全也岌岌可危！”
“所以你们的任务是：顾凛小队，即刻启程前往西部基地！不惜一切代价，将三位核心研究员安全带回东部基地！他们分别是：”
“方堃院士”基因编辑与病毒学泰斗，源质菌溯源研究的核心。
“卓玛教授”高原生物学与生态学权威，研究蚀骨兽进化与环境适应。
“维克多·陈博士”神经科学与意识研究专家，思维瘟疫的主要破解者。
“他们是人类破解源质菌、对抗创生纪元、赢得未来的关键钥匙！东部基地会为你们提供尽可能的后勤支援和路线指引，但深入险境，主要依靠你们自己。”
“顾上校，夏昭同志……你们是经历过地狱、撕开过死亡帷幕的战士。人类的火种能否延续，能否燎原，此役至关重要！东部基地，等待你们的凯旋！”
全息影像消失。会议室陷入一片凝重的寂静。
西部高原。数千公里的险途。创生纪元的围追堵截。三位国宝级专家的安危。
任务难度，SSS级。
顾凛撑着桌子缓缓站起，尽管脸色依旧苍白，但腰背挺得笔直，锐利的目光扫过每一位队员：苏蔓眼中燃烧着战意，机械臂的手指微微收拢；夏昭活动了一下新生的晶种右臂，嘴角勾起一丝带着狠厉的弧度；阿哲深吸一口气，推了推眼镜，眼神变得专注而锐利；陈薇握紧了拳头，眼神坚定；阿宁默默点头，开始调出西部路线的全息地图；连石头都似乎感受到了气氛的凝重，小脸绷紧。
“任务目标：西部基地。带回三位研究员。”顾凛的声音依旧沙哑，却带着千钧之力，如同出鞘的寒冰利刃，“阿宁，规划最优路线，准备所需装备。阿哲，检查维护所有武器和载具。苏蔓、陈薇，负责医疗和战术物资。”
他看向夏昭那条闪烁着冰蓝与淡金色流光的晶种手臂。