刚摆脱疍家海盗的死亡纠缠，前方海平面上赫然出现的庞大福船船队，让慕容文远和常五等人的心瞬间跌入谷底。福船是此时海上贸易的主力，船体庞大，载货量惊人，能组织起这样一支船队的，绝非寻常势力。而方家，在明州商界是仅次于苏、赵两家的存在，与苏家关系素来不冷不热，甚至有几分暗中较劲的意味。
“方家的旗号……他们怎么会出现在这条偏航道上？”常五眉头拧成了疙瘩，手不自觉地按住了腰间的刀柄，“是巧合，还是……”
还是赵元丰布下的另一重杀招？这句话他没说出口，但所有人都心知肚明。若方家也与赵元丰勾结，在此地以逸待劳，那他们刚刚从海盗手中逃出生天，转眼又要陷入绝境。
文远强迫自己冷静下来，仔细观察。对方的船队队形严整，不像是仓促遭遇，倒像是早有准备在此巡航。但船帆并未完全张开，速度不快，似乎也带着几分谨慎。
“常五叔，我们还有多少战力？”文远沉声问。
“弟兄们多少都带了伤，箭矢消耗大半，石灰包也用完了。”常五脸色难看，“真打起来，凶多吉少。”
硬拼是下下策。文远大脑飞速运转。方家是商人，商人重利。或许……还有转圜的余地？关键在于，对方知不知道这条船上载的是苏家的核心货物，以及他们在此出现的真实目的。
“挂起我们的旗号！”文远突然下令。他们之前为了隐匿行踪，一直未悬挂任何标识。
“姑爷！这……”常五不解。
“躲不过了，不如坦然示之。”文远目光锐利，“若方家是敌，我们挂不挂旗他们都会动手。若他们并非与赵家一路，我们隐匿身份反而会引起猜疑，甚至可能被他们当作海盗余孽攻击。挂起苏家旗，亮明身份，赌一把！”
常五略一迟疑，还是选择相信文远的判断。一面略显陈旧但依旧醒目的“苏”字商旗在主桅杆上缓缓升起，在海风中猎猎作响。
果然，对方船队发现了这面突然出现的旗帜，阵型出现了一丝骚动。一条较小的哨船脱离本队，谨慎地驶了过来，在距离文远船队一箭之地停下。船头一名头目模样的人高声喊话：
“前方可是明州苏家的船？为何在此偏僻航道出现？我家主人方员外请管事的过船一叙！”
过船一叙？是陷阱，还是转机？常五等人更加紧张。
文远却从中听出了一丝机会。对方用的是“请”字，而且要求“管事的”过船，而非直接攻击，这说明事情或许有谈判的余地。
“我过去。”文远斩钉截铁道。
“不行！姑爷，太危险了！”常五和几个忠心水手立刻反对。
“我们已无路可退。”文远看着众人，“若不去，便是示弱，对方若真有歹意，立刻便会进攻。我去，尚有一线生机。你们在此戒备，若半个时辰内我未发信号，或对方有异动，常五叔你立刻带船队强行突围，能走一个是一个，务必把海上遇袭的消息带回苏家！”
他语气平静，却带着不容置疑的决绝。众人知他心意已决，不再劝阻，只是眼中充满了担忧和决然。
文远整理了一下因战斗而略显凌乱的衣衫，深吸一口气，乘上小艇，向着对方的哨船划去。他怀中，除了明月给的锦囊，还暗藏了一把锋利的匕首。
登上对方巨大的福船，甲板上站立着不少精壮的水手，目光警惕。一名身着锦袍、年约五旬、面容精瘦、目光炯炯的老者站在船楼前，正是方家当代家主，方敬尧。
“晚辈苏文远，见过方世伯。”文远不卑不亢，执晚辈礼。他点明“苏文远”的身份，既是坦然，也是试探。
方敬尧上下打量着他，眼中闪过一丝惊讶，显然没想到苏家派来执行如此秘密任务的，竟是这位入赘不久、传闻颇多的女婿。“贤侄不必多礼。老夫很是好奇，苏家船队不走阳关道，为何偏行这独木桥？还弄得如此……狼狈？”他目光扫过文远衣衫上的污渍和破损。
文远心念电转，决定半真半假。“不敢隐瞒世伯，我苏家船队遭疍家海盗埋伏，损失惨重，晚辈奉命押运部分紧要货物，侥幸突围，不得已才改道至此，惊扰世伯，还望海涵。”他刻意强调了“疍家海盗”和“紧要货物”，观察着方敬尧的反应。
方敬尧闻言，瞳孔微缩，脸上却不动声色：“疍家海盗？竟如此猖獗！贤侄辛苦了。只是……据老夫所知，苏家与市舶司关系匪浅，为何不走官道，反要行此险招？”这话问得犀利，直指核心。
文远知道关键时刻到了，他抬起头，直视方敬尧：“世伯明鉴。正因为关系匪浅，才更知树大招风。有些暗箭，防不胜防。譬如日前城西永顺杂货铺之事，世伯想必亦有耳闻。”
他点到即止，将赵元丰使用暗桩的事情隐隐透露出来，暗示苏家面临的不仅是海盗，还有来自岸上的阴谋。这话既解释了为何秘密航行，也将潜在的矛头引向了赵元丰。
方敬尧沉默了，手指轻轻捻着胡须，目光变得深邃。他自然知道永顺杂货铺被市舶司查抄的事，也隐约猜到与赵、苏两家的争斗有关。苏文远这番话，信息量极大。若他所言非虚，那赵元丰的手段确实狠辣，不仅勾结海盗，还想借刀杀人。而苏家能让这个赘婿独自承担如此重任，此人恐怕也非池中之物。
商海沉浮多年的经验告诉方敬尧，此刻不宜轻易站队，但也不能得罪任何一方，尤其是这个看起来深不可测的年轻人。
良久，方敬尧脸上露出一丝看似和煦的笑容：“原来如此。贤侄受惊了。我方家船队在此巡航，亦是听闻近来海上不太平。既然遇上，岂有坐视之理？”他话锋一转，“前方不远有一处我方家熟悉的避风港，贤侄若信得过老夫，可随我船队前往暂避，修补船只，再从长计议如何？”
是真心相助，还是软禁？文远心中警铃并未完全解除，但他知道，这是目前最好的台阶。对方给出了善意，若断然拒绝，反而可能激化矛盾。
“世伯高义，晚辈感激不尽！那就叨扰了。”文远拱手应下，心中却已飞快盘算着如何利用这段缓冲期，以及如何确保自身安全。
两支船队合流，向着未知的避风港驶去。海上的危机暂时缓解，但新的博弈，才刚刚开始。方敬尧这只老狐狸，究竟在打什么算盘？文远踏上了一条更大的船，也步入了一个更复杂的棋局。
（第八十七章 完）