夜色如墨，星月无光。参合庄的书房内，灯火通明，却驱不散弥漫在空气中的凝重气氛。
陆星痕端坐于主位，手指依旧无意识地敲击着桌面，发出规律的“笃笃”声，仿佛在计算着时间的流逝，也像是在梳理着纷乱的思绪。慕容诚肃立一旁，屏息静气，等待着少主的进一步指示。
片刻后，书房门被轻轻推开，一道娇小敏捷的身影闪了进来，正是阿朱。她已换下了丫鬟服饰，穿着一身便于行动的深色夜行衣，头发利落地束在脑后，脸上带着惯有的机灵笑容，但眼神深处却透着一丝与年龄不符的沉稳。
“公子，您找我？”阿朱行礼道，声音清脆。
“阿朱，苏州城的情况，诚叔大概与你说了吧？”陆星痕抬眼看向她。
“是，公子。青衣客，悦来客栈，贡品。”阿朱言简意赅地总结，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒，“公子可是要我去探一探他们的底细？”
陆星痕点了点头，又摇了摇头：“是要探，但不能像之前那样硬来。对方是硬茬子，折了两个好手已是教训。我需要你发挥你的长处。”
他顿了顿，目光锐利地看着阿朱：“你的易容术和机变，是我们目前最好的武器。我要你想办法，在不引起对方警觉的前提下，混进悦来客栈，或者接近与那些青衣客有关联的人，摸清他们的日常作息、人员数量、实力大致层次，尤其是……听听他们私下交谈，看能否找到关于他们身份来历、以及与刘通判具体谋划的蛛丝马迹。”
阿朱眼睛一亮，拍手笑道：“这个我在行！公子放心，保管让他们看不出破绽！”她歪着头想了想，“悦来客栈的伙计、厨子，或者给他们送菜送酒的小贩……总能找到机会的。”
“安全第一。”陆星痕强调道，“一旦感觉有暴露的风险，立刻撤离，不可逞强。你的安危，比任何情报都重要。”
阿朱心中一暖，用力点头：“阿朱明白！”
“诚叔，”陆星痕又看向慕容诚，“你这边，除了继续动用官方和江湖上的关系网调查青衣客背景和贡品详情外，再去做一件事。”
“公子请吩咐。”
“想办法查一查，最近苏州城内，或者周边，有没有发生什么不同寻常的‘小事’。”陆星痕眼神深邃，“比如，有没有什么不太起眼的江湖人物突然失踪或死亡？有没有哪家商铺突然换了东家或者关了门？漕运码头上，有没有哪条船或者哪个力夫表现异常？刘通判府上，近期采买用度、人员往来有没有特殊变化？越是细微不起眼的地方，越可能藏着关键信息。”
慕容诚闻言，先是一愣，随即露出深思和钦佩的神色。公子年纪轻轻，思虑竟如此缜密！他躬身道：“公子心思缜密，属下这就去安排，定不放过任何蛛丝马迹！”
“去吧，一切小心。”陆星痕挥了挥手。
两人领命，悄然退出了书房。
室内恢复了安静，只剩下灯花偶尔爆开的噼啪声。陆星痕靠在椅背上，闭上双眼，脑海中开始整合目前已知的所有信息。
青衣客、北地、训练有素、弯刀、可能与慕容家有关、贡品、刘通判的野心……这些碎片化的信息如同散落的珍珠，缺少一根将它们串联起来的线。
刘通判勾结青云庄是为了钱财和巩固势力。如今青云庄刚灭，他就迫不及待地引入更强的青衣客，所图必然更大。贡品……价值连城的南海奇珍……他一个通判，敢打贡品的主意，要么是疯了，要么就是背后有更大的靠山，或者……他根本就不是主谋，只是执行者？这些青衣客，才是真正的主导？
他隐隐觉得，自己可能触及到了一个比想象中更深的漩涡。
这一世，我既然成了慕容复，就绝不能再走那条老路！这些隐藏在暗处的势力，无论是敌是友，都必须弄清楚！
他感到一种紧迫感。实力！他需要更快地提升实力！不仅仅是个人武力，还包括势力、情报、财力！
接下来的几天，参合庄表面平静，暗地里却如同上紧了发条的机器，高速运转起来。
陆星痕更加刻苦地修炼。《云水诀》终于在大量气运值的辅助下，水到渠成地突破了“初窥门径”的境界。丹田内的内力总量不仅完全恢复，更胜往昔，而且那股醇厚绵长的特性愈发明显。内力核心那抹湛蓝意蕴也更加凝实，运转之时，周身仿佛有无形的水汽环绕，与太湖的浩渺气息遥相呼应。
【内功】：云水诀（初窥门径，35%修炼度） 【状态】：内力精纯雄厚，经脉强韧，对水属性环境亲和度提升。
随着内功境界的提升，《云水十三式》的修炼也顺利了许多。第三式“流风回雪”已然掌握，此式剑招展开，如流风席卷，雪花飞舞，剑光绵密，攻守兼备，尤其擅长应对群战。而“水镜幻身”步法也愈发纯熟，在庭院中施展，已能留下持续一息左右的清晰残影，足以在实战中迷惑对手。
更让他惊喜的是，随着对云水剑意理解的加深，以及《云水诀》内功的滋养，他发现自己对“斗转星移”这门家传绝学的理解也进入了一个新的层次。不再仅仅局限于招式的模仿和力道的反弹，而是开始触及其“挪移乾坤”、“借力打力”的意境本质。虽然距离大成还遥不可及，但已然看到了方向。
慕容诚那边也陆续传回了一些零散的消息。
关于青衣客的背景，依旧迷雾重重。他们使用的弯刀并非中原常见款式，倒像是西域或者漠北的风格。其人员纪律严明，口风极紧，慕容诚动用了几条北地的隐秘关系，也只打听到近半年北地江湖确实出现了一些行踪神秘的青衣刀客，但具体来历无人知晓。
关于贡品，消息稍微明确一些。据说是南海一个小国进献的“七彩珊瑚树”和一批“龙涎香”，皆是世间罕见的奇珍，价值无法估量。贡船由朝廷水师护送，预计十日后抵达苏州码头，届时将由苏州知府亲自接待，清点后，再由苏州府派出精锐官兵护送往京城。
而刘通判府上，近期确实有些异常。负责采买的仆人，最近购置了大量不易保存的精细食材和好酒，远超其日常用度。而且，府中后门夜间时有陌生面孔出入，行动鬼祟。
阿朱那边尚未有确切消息传回，但通过特殊的联络方式报了一次平安，表示已成功混入悦来客栈后厨帮忙，正在寻找机会。
这一切的信息，都指向一个结论：刘通判和青衣客，正在策划一场针对贡品的大行动！时间，很可能就在贡船抵达苏州，进行交接和短暂停留的期间！
陆星痕站在水阁边，望着烟波浩渺的太湖，手中握着慕容诚刚刚送来的密报，眼神冰冷。
果然是好大的胆子！截掠贡品，形同造反！刘能啊刘能，你真是利令智昏！还是说，你背后的人，给了你无法拒绝的承诺或威胁？
他意识到，这不仅仅是一场江湖纷争，更是一场可能席卷整个苏州乃至江南官场的政治风暴。参合庄身在其中，无论愿不愿意，都无法完全置身事外。
是趁早抽身，明哲保身？还是主动介入，火中取栗？
就在他权衡利弊之际，脑海中响起了系统的提示音。
【叮！检测到区域性重大事件‘贡品风波’正在酝酿。触发可选任务：‘螳螂与黄雀’。】 【任务描述：苏州通判刘能勾结神秘青衣客，意图劫掠南海贡品。宿主可自行选择立场。】 【选项一：协助官府，护卫贡品。奖励：气运值1000点，朝廷声望大幅提升，随机武学秘籍一本。】 【选项二：坐山观虎斗，伺机夺取贡品。奖励：气运值1500点，获得大量财富，随机奇物一件。】 【选项三：挫败阴谋，擒杀首恶，并将贡品风波控制在一定范围内。奖励：气运值1200点，太湖区域掌控力大幅提升，随机特殊技能一项。】 【警告：不同选择将导致后续剧情走向及世界线产生不同偏转，请宿主慎重抉择。】
系统的任务来了！而且给出了三个截然不同的选择。
陆星痕仔细看着三个选项。
选项一，协助官府，看似最稳妥，能刷朝廷声望，但从此恐怕就要在一定程度上受朝廷掣肘，与他想要独立自主、扭转慕容家命运的目标有所冲突。而且，那些青衣客若真与慕容家有关，自己协助官府对付“自己人”，未免有些讽刺。
选项二，火中取栗，利益最大，但风险也最高。同时得罪官府和神秘青衣客势力，后患无穷。而且夺取贡品，等于坐实了造反的罪名，慕容家将成众矢之的。
选项三，挫败阴谋，控制局面。这个选项最符合他目前的利益和想法。既能打击刘通判和潜在敌人，获得气运和区域掌控力，又不会立刻站到朝廷的对立面，还能将事件的负面影响降到最低，便于他暗中发展和调查。
（内心）：就是它了！选项三！
“系统，我选择选项三。”
【选择已确认。任务‘螳螂与黄雀’已接受。请宿主在贡品风波中，挫败刘能及青衣客的阴谋，擒杀或制服主要首脑，并确保贡品安全，事件影响控制在苏州范围内。任务完成度将根据实际结果结算奖励。】
确定了行动方针，陆星痕心中反而安定下来。他立刻开始着手布置。
首先，他再次秘密召见了邓百川和慕容诚，将自己的判断和决定告知二人（隐去了系统部分）。两人虽然觉得此举风险不小，但见少主分析得头头是道，决心已定，便不再多言，表示全力支持。
“邓大哥，你立刻从庄客中挑选三十名绝对可靠、身手最好的精锐，由你亲自带领，进行针对性训练，重点是夜间行动、小队配合以及弓弩的使用。但要分散进行，不可大张旗鼓。” “诚叔，你负责情报汇总和外围策应。密切关注贡船行程、苏州府官兵调动情况，以及悦来客栈和阿朱那边的动静。同时，准备好我们撤离的路线和接应点，以防万一。” “另外，”陆星痕眼中寒光一闪，“想办法，‘帮’刘通判一把。将他近期的一些异常举动，比如大量采购酒食、夜间有陌生人出入等消息，用隐秘的方式，透露给苏州知府李大人那边的人。不需要确凿证据，只要引起李大人的疑心即可。”
邓百川和慕容诚心领神会，这是要让官府内部先起龃龉，分散注意力，方便他们行事。
“公子妙计！”慕容诚赞道，“李大人与刘通判本就不和，有此疑心，必然会对刘能多加防备，甚至可能在贡品护卫上做出调整，打乱他们的计划。”
安排妥当后，陆星痕决定，亲自去一趟苏州城。他需要更直观地感受那里的气氛，也需要接应和指导阿朱。更重要的是，他隐隐觉得，那些青衣客身上，或许有他想要了解的、关于慕容家隐秘的线索。
是夜，陆星痕换上一身普通的青衫，打扮成游学书生的模样，并未携带显眼的流云剑，只在内衫袖中暗藏了几枚淬炼过的钢针和一柄短匕。他并未乘坐参合庄的船只，而是在夜幕掩护下，施展“水镜幻身”，如同一缕青烟，悄然渡过了太湖，来到了苏州城外。
此时的苏州城，虽已入夜，但作为江南繁华之地，依旧是灯火璀璨，丝竹管弦之声隐隐从画舫楼阁中传来，一派歌舞升平的景象。然而，在这繁华的表象之下，陆星痕敏锐地感觉到了一丝不同寻常的紧张气氛。
城门口的盘查似乎比往日严格了些，往来人群中，也多了一些目光锐利、步履沉稳的便装汉子，看似随意地巡视着。
看来李知府那边已经有所警觉了。也好，水越浑，越好摸鱼。
他缴纳了入城税，随着人流轻松进入城中。按照事先与阿朱约定的联络方式，他来到了城西一处不起眼的胭脂铺——这是参合庄在苏州城的一处秘密产业。
铺子早已打烊，他绕到后门，有节奏地轻轻敲了几下。门悄无声息地打开一条缝，露出一张警惕的中年妇人的脸，见到是陆星痕，连忙让开身子：“公子，您来了。”
陆星痕闪身而入，妇人迅速关好门。
“阿朱可有消息？” “回公子，阿朱姑娘半个时辰前刚传回消息，她已设法探听到，那些青衣客的首领，似乎被称为‘赫连先生’，他们近期在大量采购桐油和硫磺等物。” 桐油、硫磺？陆星痕目光一凝。这是制作火攻之物和简易火器的材料！ 心道：他们想用火攻？目标是贡船？还是交接贡品的码头？真是歹毒！
“阿朱现在何处？” “她还在悦来客栈，伪装成负责浆洗的粗使丫头，暂时安全。” 陆星痕沉吟片刻，道：“我亲自去悦来客栈附近看看。你守在这里，若有紧急消息，老方法传递。” “是，公子小心。”
离开胭脂铺，陆星痕融入夜色，如同一个真正的夜归书生，不紧不慢地向着城南悦来客栈的方向走去。
悦来客栈是苏州城的老字号，占地颇广，前临繁华街道，后靠一条僻静的运河支流。此刻客栈大门早已关闭，只有门檐下两盏气死风灯散发着昏黄的光晕。
陆星痕并未靠近正门，而是绕到了客栈后方的巷子。这里光线昏暗，寂静无人，只有运河水流潺潺的声音。他收敛全身气息，如同壁虎般悄无声息地攀上附近一座较高的民居屋顶，伏下身子，借着月光和远处街道映来的微光，仔细观察着客栈后院的情况。
后院果然戒备森严。虽是深夜，依旧能看到几名青衣身影如同标枪般立在暗处角落，目光如电，扫视着四周。院中停着几辆覆盖着油布的马车，看不清里面装着什么。二楼有几个房间还亮着灯，窗纸上映出模糊的人影。
心道：守卫如此严密，果然有鬼。那个‘赫连先生’，应该就在那几个亮灯的房间之一。
他耐心地等待着，如同最有耐心的猎手。时间一点点过去，约莫子时前后，后院一间厢房的门“吱呀”一声开了，一个穿着伙计服饰、低着头、端着托盘的身影走了出来，看身形，正是易容后的阿朱！
她似乎刚送完宵夜，低着头，快步向着后厨方向走去。
然而，就在她经过那几辆马车旁边时，异变陡生！
一道凌厉的破空声骤然响起！并非弓弩，而是一枚乌黑的、带着倒刺的铁蒺藜，从一个极其刁钻的角度，射向阿朱的腿弯！速度快得惊人！
偷袭者并非院中的明哨，而是隐藏在马车阴影下的一个暗桩！
阿朱虽然机警，但对方出手太过突然隐蔽，等她察觉到风声时，已然来不及完全躲闪！
眼看那淬毒的铁蒺藜就要击中阿朱，陆星痕瞳孔骤缩，几乎要不顾暴露的风险出手！
千钧一发之际，阿朱展现出了惊人的应变能力。她仿佛脚下一滑，身体一个踉跄，手中托盘“哐当”一声摔在地上，碗碟碎裂，而她借着这一摔之势，身体诡异地向侧方扭动，那枚铁蒺藜擦着她的裤腿飞过，“夺”的一声钉在了后面的墙壁上！
“什么人？！” “有奸细！”
院中的青衣守卫瞬间被惊动，数道身影如同猎豹般扑向阿朱！刀光在夜色下闪烁着寒芒！
阿朱就地一滚，避开最先劈来的两刀，手中已多了两把短短的、如同柳叶般的匕首，格开了侧面刺来的一剑，但对方人多势众，武功又高，她瞬间便陷入了重重包围，险象环生！
陆星痕不再犹豫，正准备出手救人。
就在这时，客栈二楼一扇亮灯的窗户猛然打开，一个低沉而充满威严的声音响起： “住手！”
声音不高，却仿佛带着某种奇异的魔力，清晰地传入院中每一个人的耳中，那些围攻阿朱的青衣客动作不由得一滞。
只见窗口出现一个身影。那人同样穿着青色劲装，但材质明显更为华贵，身形高大，面容在灯光下显得有些模糊，只能看到一双深邃如寒潭的眼睛，以及……腰间那柄造型奇特的狭长弯刀。
正是那位“赫连先生”！
他目光如电，扫过院中混乱的场景，最后落在虽然狼狈但依旧握紧匕首、眼神警惕的阿朱身上，眉头微不可查地皱了一下。
“怎么回事？”他声音平静，却带着不容置疑的压力。
那名发射暗器的暗桩从阴影中走出，躬身道：“回赫连先生，属下发现这丫头鬼鬼祟祟，似乎在窥探马车，故而出手试探。”
“试探？”赫连先生冷哼一声，“用‘黑寡妇’？你是想直接灭口吧？”
那暗桩身体一颤，低下头不敢言语。
赫连先生不再看他，目光转向阿朱，仔细打量了她几眼，忽然开口道：“小丫头，你的易容术不错，可惜，走路的身形和呼吸节奏，瞒不过真正的高手。是谁派你来的？说出来，我可以给你一个痛快。”
阿朱心中骇然，没想到对方眼力如此毒辣！她强自镇定，模仿着粗使丫头惊慌失措的语调：“俺……俺不知道大爷在说啥……俺就是来送宵夜的，不小心摔了一跤……”
“哼，冥顽不灵。”赫连先生似乎失去了耐心，轻轻一摆手。
他身边的一个青衣汉子立刻会意，身形一动，如同苍鹰搏兔，凌空向阿朱抓来！指风凌厉，显然是要生擒活捉，逼问口供！
这一抓速度极快，角度刁钻，阿朱眼看避无可避！
屋顶上的陆星痕再也无法坐视，体内云水内力轰然运转，就要出手！
然而，就在这电光石火之间，异变再起！
一道锐利的尖啸声划破夜空！并非来自陆星痕，而是来自客栈对面的另一座屋顶！
只见一点寒星，以肉眼难辨的速度，后发先至，精准无比地射向那凌空下扑的青衣汉子手腕！
那青衣汉子大惊失色，变抓为拍，一掌拍向那点寒星！
“叮！”
一声脆响，那点寒星被他掌力震飞，竟是一枚普普通通的铜钱！但青衣汉子也被这股力道阻了一阻，落下地来，手腕隐隐发麻，心中惊骇不已！以一枚铜钱竟有如此力道和准头，发暗器之人内力之深，暗器手法之精，实在骇人听闻！
“何方高人？藏头露尾，为何与我等为难？”赫连先生目光猛地射向对面屋顶，声音中带上了一丝凝重。
对面屋顶上，一个懒洋洋的声音响起，带着几分戏谑： “哎呀呀，这么多人欺负一个小丫头，赫连兄，你们北地好汉的威风，就是这般耍的么？”
随着话音，一个穿着破烂袈裟，顶着个油光锃亮大光头，手里还拎着个酒葫芦的胖大和尚，晃晃悠悠地站了起来。他脸上带着玩世不恭的笑容，一双眼睛却清澈明亮，如同孩童。
看到这个身影，伏在另一侧屋顶的陆星痕，瞳孔猛地收缩，心中巨震！
陆星痕心道：是他？！“酒肉穿肠过，佛祖心中留”！北宋年间，有名的诗僧、怪僧——道济禅师？！不对，这个时间点……难道是……那个传说中的人物？他怎么会出现在这里？！