那一夜，苏晚晚几乎是背靠着门板，一点点滑坐到地上。直到地面那股凉意透过单薄的寝衣渗入肌肤，她才后知后觉地意识到，自己方才竟是那般失魂落魄地闯进了他的书房，脸颊的热度迟迟不退，比屋里的炭火还要烫人。
她将脸深深埋进膝盖，脑海里只剩下他最后那句话，和他那带着笑意的低沉嗓音，一遍遍回响。
“我的阿姐，可真厉害。”那语气里，是毫不遮掩的欣赏，是洞察一切的了然，更有一分……她不敢细想的，近乎于炫耀的骄傲，这份赞美，比任何斥责都让她心慌。
她抱着膝盖，在无边的黑暗里静坐了许久，心底那片只想躺平的滩涂，仿佛被一股突如其来的浪潮席卷，有什么东西，正挣扎着要破土而出。
第二日，天色刚破晓，苏晚晚便起了身。
她一反常态地没有赖床，还主动让采青为她梳了个利落的发髻，换上一身便于行动的青色素面衣裙。铜镜里的女子，眼下虽有浅浅的青影，但那双桃花眼却亮得惊人，褪去了平日的慵懒散漫，添了几分沉静与决断。她将自己关在书房熬了一夜画出的图纸和方略，逐字逐句又推敲了一遍，确认无误后，才带着它们去了沈嬷嬷的院子。
沈嬷嬷正在修剪一盆兰草，见她来得这样早，眼神里掠过一丝诧异，但很快又恢复了惯有的沉稳。“姑娘这么早。”
“有些想法，想请嬷嬷过目。”苏晚晚将手里那叠尚有墨香的纸递过去。
沈嬷嬷放下剪子，净了手，郑重地接过，她看得极慢，也极认真。
起初，她只当是姑娘家的一时兴起，可越是往下看，那双饱经风霜的眼眸便越是凝重。“贡院旁、‘壹号餐’…”沈嬷嬷猛地抬头，目光灼灼地望向苏晚晚，“姑娘，您可想清楚了，您这求的是什么？”
“求个心安理得。”苏晚晚迎着她的视线，平静作答。
沈嬷嬷久久不语，她重新审视着眼前的少女，忽然发觉，自己还是看轻了她。
这哪里是求什么心安，今日受一饭之恩的寒门士子，他日或许就是名满京华的国之栋梁。这一饭之恩，将来要还的，是人情，是前程，甚至是这万里江山！王爷和姑娘所虑甚远。
“老奴明白了。”许久，沈嬷嬷将那叠纸稿轻轻放在石桌上，仿佛那不是纸，而是分量千钧的国策。“此事，老奴会亲自操办。只是，店里的掌柜和伙计，必须用绝对信得过的人。”
“我正是为此而来，人手之事，还需嬷嬷费心。”
沈嬷嬷沉吟道：“老奴心中有个人选，只是……她性子有些古怪，未必愿出山。”
“人可靠便好，有本事的人，总有些脾性。”
“好。”沈嬷嬷眼中透出赞许，“姑娘且静候佳音。”
接下来的日子，苏晚晚一头扎进了“苏记食肆”的筹备里。她满脑子都是如何用最少的钱办成事。米粮从何处购入价廉物美，菜色如何搭配既能果腹又不显寒酸，后厨的流程如何安排才最省时省力……
这些具体而琐碎的事务，让她再没工夫去想那些纷乱的心事，也让她暂时忘却了那夜的窘迫。
萧衍果真如他所说，忙得不见踪影，理藩院的公务堆积如山，他常常深夜才回府，天不亮便又离去。两人同住一个屋檐下，竟连着数日都未曾碰面。
可他的存在感，却又无处不在。
前一日，她才抱怨过笔秃了不好画图，第二日，魏忠便送来一整套崭新的狼毫笔，大小粗细，一应俱全。
她念叨着想查阅前朝赈灾的旧例，不出一个时辰，一摞相关的孤本卷宗便已整齐地码放在她的书案上。
他从未出现，却好似有双无形的眼睛，时刻留意着她，将她所有的需求都看在眼里，又不动声色地为她办妥。
这种感觉，很微妙，像被一张温暖细密的网笼罩着，为她隔绝了所有风雨，让她能在这方小天地里，安然做自己想做的事。
这日午后，苏晚晚正对着采买账目算得头昏脑胀，忍不住趴在桌上小憩。
迷蒙间，她好像闻到了一股熟悉的、清冽的墨香，那气息很近，就在鼻尖，她眼皮沉重，挣扎着想睁开，却有一只微凉的手，轻柔地覆在了她的眼睛上。
那只手，骨节分明，掌心带着常年握笔与习武留下的薄茧，动作却轻柔得不可思议，为她遮住了窗外刺眼的天光。
“睡吧。”
一个压得极低的嗓音在她头顶响起，带着一丝她从未听过的、近乎温柔的疲惫。
是萧衍，他何时回来的？
苏晚晚的心跳骤然停了一瞬，随即疯狂地鼓噪起来，浑身的血液仿佛都冲上了头。
她僵住不敢动，连呼吸都下意识地屏住，只觉得那覆在眼上的手掌，像一块炽热的炭火，烫得她心尖都在发颤。
他没有再说话，书房里安静极了，只剩下她擂鼓般的心跳，和窗外偶尔的几声鸟鸣。
她能感觉到，他就站在身边，没有走。那道属于他的、带着侵略感的气息，将她整个人密不透风地包裹起来。
时间，仿佛在这一刻凝固。
不知过了多久，那只手才缓缓地、带着一丝不易察觉的留恋，从她眼睛上移开，轻轻摸了摸她的脸颊，然后，她听到一声轻微的叹息，紧接着是刻意放缓的脚步声，渐行渐远。
直到书房的门被轻轻带上，苏晚晚才像被抛上岸的鱼，猛地吸了一大口气，从桌上弹坐起来。
她抬手抚上脸颊，烫得惊人，书案一角，不知何时多了一碟剥得干干净净的糖炒栗子，还冒着丝丝热气，她昨日随口跟采青提过一句，说天冷了，有些馋这个。
苏晚晚看着那碟栗子，心里五味杂陈，酸甜苦辣，一齐翻涌。她拈起一颗温热的栗子肉放入口中，那香甜软糯的滋味在舌尖化开，甜到了心底。
就在这时，沈嬷嬷的声音在门外响起，语气郑重。
“姑娘，您要的人，老奴给您请来了。”
苏晚晚连忙定下心神，起身去开门。
门外，除了沈嬷嬷，还站着一个约莫四旬的妇人。那妇人身形微胖，穿着浆洗得发白的粗布衣裳，脸上带着和气的笑，看着与京中那些为生计奔波的寻常妇人并无二致。
只是在与苏晚晚对视的刹那，她的目光并未在苏晚晚脸上停留，而是极快地扫过她的指尖、发髻与衣摆，那眼神平静无波，却像一把无形的尺子，瞬间便将人从里到外丈量个通透。
“老奴秦芳，见过苏姑娘。”妇人缓缓地、规规矩矩地福了一礼。苏晚晚上前虚扶一把：“别多礼，快快请起。”秦芳也不推辞，顺势起身后，静静立在一边并不说话。
沈嬷嬷凑近一步，压低了声音，气息里带着一丝凝重：“姑娘，秦芳是假名。她本姓林，名慧，二十年前，宫中尚食局，专司林贵人膳食的女官。”