清宁殿的日子，像是陷入了一场诡异的停滞。
一切都变得井然有序，效率高得令人侧目，魏忠只用了三天，便将整座宫殿打理成了一台精密的仪器，地面光可鉴人，茶水永远温热，就连院中老槐树的落叶，都仿佛在触地的瞬间便被无声地清理干净。
清晨醒来，衣物已由宫女妥帖备好；刚觉口渴，便有人奉上新沏的花茶；甚至她只是在院中多站了片刻，魏忠都会笑眯眯地领人搬来铺着厚软锦垫的躺椅，外加一碟切得薄如蝉翼的蜜瓜。她过上了曾经只敢在梦里想想的，衣来伸手饭来张口的顶配咸鱼生活。
此刻，她正躺在那张过分舒适的躺椅上，头顶是采青为她撑开的油纸伞，手里被塞了本话本子，脚边还镇着一盅酸梅汤。苏晚晚面无表情地望着天，没有自由的咸鱼也不是很享受呢。
萧衍对这一切似乎极为满意，他每日去上书房的时辰变长了，皇上像是突然之间，发觉到他身体瘦弱，额外指了一位殿前都尉给他做师傅，每天加练武术骑射。
可无论多晚，他回来第一件事，永远是来看她。看她是不是又在发呆，看她有没有好好用膳，看她今日的衣衫颜色是否合他心意，他像一个尽职的饲主，巡视着自己最珍爱的藏品。
苏晚晚觉得，再这么下去，她这条咸鱼恐怕真要在这令人窒息的安逸里被活活溺死，连挣扎的力气都将消磨殆尽。
这日，萧衍从上书房回来，情绪明显不佳，他脸上仍挂着惯常的浅笑，但微抿的唇角与眼底一闪而过的冷光，还是泄露了端倪。苏晚晚有心想问，话到嘴边却又咽下。
晚膳时，萧衍破天荒地食欲不振，采青精心准备的八道菜，他每样都只浅尝辄止。苏晚晚终是没忍住，她挥退所有伺候的下人，亲自为他盛了碗汤，放到他面前：“殿下，若有烦心事，别总闷在心里，会伤身的。”
萧衍抬眸看她，漆黑的瞳孔里，映着烛火，也映着她写满关切的脸。他沉默了片刻，忽然笑了，那笑意里带着几分自嘲与寒意。
“阿姐，今日课上，四哥问我，治国安邦的道理，是否都是从厨房的烟火气里学来的。”四皇子萧景，贵妃所出，向来嚣张跋扈，是太子萧策最忠实的爪牙。
苏晚晚的心猛地一沉。这话，就是冲着她来的。他们不敢再明着对付萧衍，便用这种诛心之言，从根子上攻击他的过往，而她，便是他过往里最显眼，也最“卑贱”的印记。
“他还说，”萧衍的指尖在杯沿上轻轻划过，语气平直无波，仿佛在复述一段与己无关的坊间传闻，“说我这等被庖厨之妇养大的皇子，身上沾的不是龙气，是油烟气，难登大雅之堂。”
“庖厨之妇”，狠狠扎进苏晚晚的心口，她的脸刹那间血色尽褪，手脚一片冰凉：“殿下……对不住，是我的缘故。”
“阿姐为何要道歉？”萧衍打断她，伸手握住她因屈辱而轻颤的手，“你没有错。”
他站起身，绕过桌案走到她身边，俯身，双臂撑在她身侧的扶手上，将她整个人圈在自己的气息里。他低下头，额头几乎与她相抵，那双深不见底的眼，牢牢锁着她。
“我告诉他，阿姐教我的，才是这世上最珍贵的道理。”他的声音很轻，却带着滚烫的温度和一丝骇人的偏执，“你教我，饥饿时，一个馒头比江山社稷更重；寒冷时，一碗热汤比千言万语更暖。你教我，人心可以有多坏，就能有多好。”
“萧景不懂。”萧衍的唇角挑起一抹极冷的弧度，“他生于云端，不知人间苦寒，这样的人，才最不配谈论江山社稷。”苏晚晚呆呆地看着他，看着他眼中那团几乎要将自己吞噬的火焰。她未曾想过，他会是这样的反应。他没有暴怒，没有辩驳，而是将那句刻骨的羞辱，生生锻造成了一枚勋章，一枚只属于他们二人的，独一无二的勋章。
那一瞬间，苏晚晚心中因羞辱而燃起的怒火，竟被他这番话浇得一干二净，只余下一种混杂着惊惧与无力的荒谬感，让她动弹不得。她越来越看不懂他，也越来越挣不脱这张以“爱”与“保护”为名编织的巨网。