秋日的阳光透过承乾宫雕花的窗棂，在光洁的金砖地面上投下细碎的光斑。苏棠端坐在临窗的暖炕上，手边放着一卷看了一半的《资治通鉴》，目光却落在窗外那几株开得正盛的金桂上，有些出神。协理六宫日久，她周身的气度越发沉静雍容，只是这沉静之下，藏着多少思量，唯有她自己知晓。
景泰轻步进来，将一盏新沏的君山银针放在炕几上，低声道：“娘娘，永寿宫那位玉娆小姐，今儿个又在御花园‘偶遇’皇上了，还陪着下了半盘棋。皇上瞧着……很是开怀。”
苏棠收回目光，端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，语气平淡无波：“是么？小姑娘家，活泼些也好，给这宫里添点生气。”她呷了一口茶，温热的茶汤带着清冽的回甘，“熹贵妃有妹如此，想必也能宽慰不少。”
这话听不出半分火气，倒像是真心实意的感慨。景泰觑着她的脸色，小心道：“只是六宫议论纷纷，都说永寿宫圣眷更浓了……”
“由她们说去。”苏棠放下茶盏，拿起炕几上的银剪，慢条斯理地修剪着旁边一盆文竹的枯黄叶尖，“花无百日红，这道理，紫禁城里的人都该懂。”她语气依旧温和，但那精准落下的剪刀，却带着一种不容置疑的决断。
她如今地位稳固，与皇后同盟牢靠，实在不必为一个初入宫闱的小丫头自乱阵脚。更何况，玉娆得宠，真正该头疼的，是那些根基尚浅或是恩宠已衰的嫔妃。她苏棠，早已过了需要争一时长短的阶段。
过了两日，安陵容和沈眉庄依约前来。安陵容身着秋香色宫装，眉宇间比往日更添了几分主位的持重，只是眼底那抹习惯性的审慎，在踏入承乾宫后才稍稍化开。沈眉庄则是一身素雅的湖蓝缎袍，生产后身子将养得不错，气色温润，只是眼神较之从前，多了几分看透世情的疏淡。
苏棠让宫人呈上几匹新进贡的云锦，花纹繁复，色泽华美。安陵容拿起一匹绛紫色的，指尖抚过上面精致的暗纹，赞道：“这云锦果然名不虚传，光泽这般内敛厚重。”
沈眉庄对一匹月白底绣着缠枝莲的料子颇为青睐，微微颔首：“这花样清雅，料子也软和。”
三人说说笑笑，品评着衣料，殿内气氛融洽。待闲杂人等都退了出去，只留心腹在门外守着，那层温和家常的薄纱便悄然褪去。
苏棠挥挥手，让景泰也将那些云锦撤下，殿内顿时空旷安静下来。她看向安陵容和沈眉庄，神色比方才郑重了些，但并无咄咄逼人之态。
“今日请两位妹妹来，不单是为了看料子。”苏棠的声音不高，却清晰入耳，“近来宫里热闹，永寿宫更是风头无两。有些事，我们姐妹之间，不得不未雨绸缪。”
安陵容放下手中的帕子，坐直了些：“姐姐指的是？”
沈眉庄也抬起眼，静静看向苏棠。
“树大招风。”苏棠轻轻吐出四个字，目光扫过两人，“永寿宫如今圣眷正浓，六阿哥也日渐长大，这是好事。但……想必两位妹妹也听过一些风言风语，关于熹贵妃入宫前，或是……与某些外臣的往来。”
她顿了顿，见安陵容面色微变，沈眉庄也蹙起了眉，才继续道：“这些流言，往日我们只当是宵小构陷，一笑置之。可如今形势不同，熹贵妃地位愈高，六阿哥愈得圣心，这些旧事，哪怕只有万分之一的可能是真的，将来一旦被有心人翻出来，便是泼天的大祸。”
安陵容吸了一口凉气，手指绞紧了帕子：“姐姐是说……会牵连……”
“覆巢之下，安有完卵？”苏棠接过她的话，语气沉凝，“我们几个，或多或少都与永寿宫有过往来，这是抹不掉的事实。若真有东窗事发的那一天，谁能保证自己全身而退？谁能保证家族不受波及？”
沈眉庄脸色微微发白，她想到了弘曜，想到了沈家。她与甄嬛的情分早已不如往昔，但若因旧日交往被卷入谋逆欺君之类的大罪，那才是灭顶之灾。“姐姐思虑的是。”她低声应道，带着后知后觉的惊惧。
“我们并非要做什么害人的事。”苏棠强调，目光坦诚，“甄嬛……终究与我们有过姐妹情分，只要她不主动害我们，我们自然不会去害她。今日之举，只是为了自保。我们需要知道，那些流言究竟有几分真，几分假。我们需要掌握一些确凿的东西，不是为了扳倒谁，而是为了将来若真有风雨来临，我们手里能有几分依仗，能护住自己，护住家族，至少……能证明我们对此并不知情，未曾参与。”
她看向安陵容：“安妹妹，你在太医院有些人脉，能否设法留意一下，温实初太医近年的脉案、用药记录，尤其是与永寿宫相关的，是否有不合常理之处？我们不需要捏造什么，只需弄清事实。”
她又看向沈眉庄：“眉庄妹妹，你心思细，又与熹贵妃相识于微时，对她旧事和身边人了解更多。不妨暗中梳理一下，她入宫前后的经历，身边得力之人如槿汐、浣碧的来历背景，看看是否有值得留意之处。同样，我们只求证，不构陷。”
安陵容与沈眉庄对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重和一丝释然。只是收集证据以求自保，并非主动害人，这让她们心理上更容易接受。在这深宫之中，谁又能真正全然信任谁呢？提前筹谋，总好过事发时措手不及。
“妹妹明白。”安陵容率先点头，“太医院那边，我会小心留意，绝不打草惊蛇。”
沈眉庄也沉吟着应下：“我会尽力回想梳理，若有发现，定当告知姐姐。”
“好。”苏棠微微颔首，“切记，此事机密，所有线索，只限我们三人与皇后娘娘知晓。我们求的，不过是一份心安，一份在风暴中能立得住脚的底气。”
三人又低声商议了些细节，如何传递消息，哪些方面需要特别注意，都力求稳妥隐蔽。殿外的天色不知不觉暗了下来，夕阳的余晖给殿内镀上一层暖金色的光晕，却驱不散那弥漫在空气中的、无形的紧绷感。
送走二人，苏棠独自站在窗前，暮色中的紫禁城显得格外肃穆沉寂。桂花香气依旧甜腻，此刻闻来，却仿佛带着一丝苦涩。
她知道，这条路一旦开始走，就无法回头。收集证据的过程，本身就是一把双刃剑。但她别无选择。在这吃人的地方，顾全旧情固然重要，但首先，得活下去，得护住自己在乎的人。
“起风了。”她喃喃自语，伸手关上了窗户。将渐起的秋凉，隔绝在外。