一、盐引令下的追杀
藏经阁的木门被撞得粉碎时，林晚星正将苏念霜往茶柜后推。冷霜华赠予的雪莲佩突然发烫，佩身上的冰棱纹路化作利刃，在她掌心割出细小的血珠——血珠滴在散落的茶砖上，竟显出淡红色的盐霜，与地图上的盐水墨迹如出一辙。
“是‘三眼盐师’的人！”师太抓起案头的茶刀，刀刃在灯光下泛着青芒，“他们鼻子比狼还灵，能嗅出三里地外的血腥味！”她话音未落，七个穿黑衫的汉子已破门而入，为首者左眼蒙着块绣盐粒纹的黑布，右手握着柄嵌着三枚铜环的骨鞭，鞭梢沾着未干的盐晶。
沈砚之的狼头鞘弯刀与骨鞭相撞时，迸出的火星点燃了散落的茶末。林晚星趁机甩出玄溟盐米，盐粒在空中凝成冰网，却被黑衫人掌心喷出的热气融成盐水——那些人掌心竟各有块烧红的烙铁，烙铁上的盐粒遇热化作毒烟，呛得人喉咙发紧。
“他们练过‘盐火掌’！”江墨白展开河图洛书，书页突然竖起，化作冰墙挡住毒烟，“用雪山冰髓才能破解！”林晚星想起混沌天机勺映出的冰川，突然拽住苏念霜的手往藏经阁深处跑，茶柜后的暗门在触碰带血的盐霜时缓缓开启，露出条向下延伸的石阶，壁上渗出的盐水在烛火下泛着银光。
石阶尽头传来滴水声，苏念霜突然抓住林晚星的衣袖：“这是盐井的味道！”她指着壁上凝结的盐花，“师太说过，马帮当年就是靠盐井的卤水绘制密信。”话音未落，身后传来骨鞭抽击石阶的脆响，三眼盐师的狂笑混着盐粒滚动的声音追来：“找到矿脉的人，都得死在盐窖里！”
二、双生盐印
暗门后的溶洞里，钟乳石上挂着串串盐晶，像倒悬的冰棱。林晚星扶着苏念霜躲在石笋后，看见女孩掌心的盐粒正顺着掌纹游走，在虎口处凝成朵极小的雪莲——与冷霜华眉骨的疤痕形状完全吻合。万界鼎此刻突然升空，鼎身映出二十年前的溶洞：苏茶婆跪在盐井边，将两个襁褓中的女婴手掌按在卤水石上，掌纹里渗进的盐粒，正是此刻这朵雪莲的模样。
“原来冷霜华说的‘不恨’，是早就知道还有个妹妹。”林晚星摸着发烫的雪莲佩，突然明白向导塞来的木牌为何能开启雪莲谷暗门——那木牌背面，刻着与双生女掌心相同的盐印。混沌天机勺突然指向溶洞深处，勺面映出尊盐雕的佛像，佛像底座刻着“盐为百味首，茶是万病药”，正是苏茶婆常挂在嘴边的话。
盐雕佛像前的石桌上，摆着个铜制的盐罐，罐口插着两枝干枯的雪莲花。林晚星刚要伸手去拿，沈砚之突然掷来弯刀，刀刃擦过她的指尖，劈碎了从洞顶坠落的盐块——那盐块里竟冻着半张人脸，眼窝处的空洞正对着苏念霜颈后的月牙胎记。
“是马帮的‘守盐人’。”沈砚之喘着气追来，刀上的血珠滴在盐地上，晕开圈暗红色，“他们当年自愿跳进盐井，用身体堵住矿脉的缺口，防止盐帮盗采。”他指向盐雕佛像的底座，那里有圈极细的年轮纹路，“这佛像里藏着盐帮密窖的钥匙，得用双生女的盐印才能打开。”
苏念霜的指尖刚触到盐雕，林晚星突然想起冷霜华眉骨的疤痕。她咬破指尖，将血滴在雪莲佩上，佩身的冰棱纹路突然亮起，在盐雕上投射出冷霜华的掌纹——两道掌纹在盐雕表面重合时，佛像轰然裂开，露出个嵌在盐岩里的铜盒，盒盖上的锁是两个交缠的月牙，正是男孩与苏念霜颈后的胎记形状。
三、盐窖里的账簿
铜盒开启的瞬间，股陈年的血腥味混着茶香涌出来。里面铺着层晒干的雪莲花瓣，花瓣上躺着两本线装账簿，封皮用马帮特有的茶汁染成褐色，扉页各有枚朱印：枚是盐帮的三足盐鼎印，枚是官府的铜鱼印，印泥里都混着晶髓盐的粉末，与林晚星腌制牦牛肉干用的盐粒完全相同。
“这是盐帮与李通判勾结的铁证！”江墨白翻开账簿，其中一页记载着十年前的交易：“漠北盐枭窝点被捣毁当夜，收官府白银三千两，代销私盐五十担。”旁边画着个极小的狼头，与冷霜华的刀鞘图腾如出一辙。
沈砚之的手指停在另一页的批注上——那用朱砂写的“秦”字，笔锋与他父亲账册上的字迹分毫不差。万界鼎突然剧烈震动，鼎身映出盐窖深处的景象：个穿官服的人正用烙铁烫毁堆积的账本，烙铁上的盐粒滴在地上，凝成与秦岳山牢房里相同的假痣形状。
“是李通判！”林晚星想起雪莲谷里渗血的木箱，“他早就知道金矿的事，当年杀马帮、挑盐枭，都是为了独吞矿脉！”她话音未落，溶洞突然剧烈摇晃，头顶的盐块像雨点般坠落，三眼盐师的骨鞭已经缠上洞顶的钟乳石，整座盐窖都在他的拉扯下发出呻吟。
苏念霜突然指着账簿里夹着的张羊皮纸：“这是听涛庵的地基图！”羊皮纸上用朱砂标出的矿脉支线，正从藏经阁的银杏树下穿过，“师太说过，银杏树根能锁住盐脉，要是树倒了，整个江南都会被盐卤淹没！”她话音刚落，洞外传来银杏树断裂的巨响，紧接着是师太的惨叫。
沈砚之将账簿塞进怀里，拽起林晚星就往溶洞深处跑：“盐帮在炸矿脉！”他指着前方隐约的光亮，“那里是马帮当年留的逃生通道，通往后山的茶田！”跑过处积水的盐池时，林晚星看见池底沉着个铁笼，笼里的白骨握着半块雪莲木牌，牌上的裂痕与苏茶婆的木牌严丝合缝。
四、年轮里的真相
逃生通道的出口藏在株千年茶树的树洞里，树干上刻着圈圈年轮，其中三圈被人用茶刀剜去，露出里面的盐渍。林晚星数着年轮的数量，突然明白那是苏茶婆三个孩子的生辰——被剜去的三圈，恰好对应着孩子们失踪的年份。
“这是‘守茶人’的记号。”沈砚之抚摸着树干上的刻痕，“马帮里的长辈会在茶树上刻下后代的生辰，要是有人失踪，就剜去对应的年轮。”他指向树洞深处，那里有个用茶油浸泡的布包，“我父亲当年应该藏了东西在这里。”
布包里裹着块茶砖，砖上的茶梗拼成个“苏”字。林晚星用玄溟盐米化开茶砖，里面露出封信，信纸是用马帮特有的“女儿茶”叶片压制而成，字迹是苏茶婆的手笔：“霜华念霜，为娘此生欠你们三条命：条是被盐枭害死的你们父亲，条是替你们顶罪的秦家兄长，还有条，是被我亲手送进盐帮的小儿子。”
混沌天机勺突然飞到半空，勺面映出最后的真相：二十年前的雪夜，苏茶婆的小儿子被盐帮掳走，大当家以男孩性命要挟，逼她将双胞胎女儿交出去。她假意答应，却在茶里下了迷药，将冷霜华藏进盐堆，把苏念霜塞进茶箱——而那男孩，正是被冷霜华关在冰岩寺地牢里、会唱《茶马谣》的孩子。
“所以他颈后的月牙胎记，”林晚星的声音发颤，“是苏茶婆用茶刀刻下的记号。”江墨白展开河图洛书，书页上的江南地图与西域舆图渐渐重合，在雪莲谷与听涛庵之间，条用盐粒标出的路线正缓缓亮起，终点是座画着茶炉的宅院，旁边写着“星味小厨”。
五、盐粒凝成的归途
溶洞崩塌的巨响传来时，沈砚之正将账簿塞进个掏空的茶柱里。苏念霜突然指着洞壁渗出的盐水，那些盐水正顺着年轮纹路流动，在地上汇成朵雪莲的形状——与苏茶婆木牌上的图案完全相同。
“这是马帮的‘归乡路’。”林晚星抓起把盐粒，盐粒在掌心化作清水，映出星味小厨的毡房，“盐会指引我们找到他们。”她将雪莲佩塞进苏念霜手里，佩身的冰棱纹路突然延长，化作道冰梯通向洞顶的出口，梯级上凝结的盐霜里，藏着无数细小的脚印，有孩童的，有女子的，还有老人的。
冲出盐窖时，听涛庵的银杏林已燃成火海。三眼盐师的骨鞭卷着火焰抽来，林晚星突然将玄溟盐米撒向空中，盐粒遇火炸开，化作漫天雪莲花瓣——花瓣落在火海里，竟燃起青蓝色的火焰，将黑衫人裹在其中，他们身上的盐晶遇热爆裂，露出底下刻着盐帮标记的刺青。
沈砚之的弯刀刺穿最后个盐师的咽喉时，苏念霜在燃烧的银杏树下捡到半块玉佩，玉佩上的“苏”字正被火焰舔舐。林晚星望着玉佩，突然想起冷霜华在雪莲谷说的话，想起沈砚之账册里的茶痕，想起秦岳山牢房里的茶梗——所有的线索都指向个地方，那个他们出发的地方。
江墨白的河图洛书在此时合上，最后页的空白处，渐渐显出行字：“所有被盐粒记下的故事，终将在茶香里重逢。”林晚星抬头望向东方，初升的朝阳正透过火烟，在地上投下道长长的影子，像极了星味小厨毡房外，苏茶婆当年送别马帮时立的茶竿。
苏念霜握紧雪莲佩，掌心的盐粒正顺着纹路缓缓游走，在她与冷霜华、与地牢里的男孩之间，搭起条用盐与茶铺就的归途。而在那路的尽头，星味小厨的毡房炊烟袅袅，混沌天机勺悬在毡房上空，勺面映出张渐渐清晰的脸——苏茶婆正站在灶台前，往沸腾的茶汤里撒着晶髓盐，眉角的皱纹里，藏着与盐粒般细碎的温柔。