沉重的动力靴踏在通往升降梯平台的金属通道上，发出如同战鼓般富有节奏的轰鸣，掩盖了另一道细微却清晰的高跟鞋叩击声。卡尔和德克兰已然全副武装，深蓝色的动力甲在昏暗的照明下反射着冷硬的光泽，如同两尊移动的钢铁堡垒。被夹在中间的莱雅，也换回了她那身价值不菲的鲜红色连衣裙，脚上踩着同样精致的高跟鞋，试图重新拾起那早已破碎的伪装与尊严。
然而，这一切努力都是徒劳。她深深地低着头，不敢去看两旁那高大威严的身影，纤细的手指不断擦拭着红肿眼眶中涌出的、仿佛流不尽的泪水。那“咚咚”的高跟鞋声响，原本应是优雅与自信的象征，此刻却显得如此无力而慌乱，迅速被阿斯塔特修士那沉重如山的脚步声所淹没、覆盖。
卡尔那经过扬声器处理、冰冷而不带感情的声音，如同无形的鞭子，持续抽打着她脆弱的神经，在这空旷的通道中回荡：
“莱雅，你的恐惧……它所散发出的气息，甚至强烈到已经能被我的感官清晰捕捉。”他的话语如同手术刀，精准地剖开她试图隐藏的情绪，“你在害怕什么？告诉我！为何如此恐惧？”
这直抵灵魂的质问，如同压垮骆驼的最后一根稻草。莱雅一直紧绷的神经终于彻底崩断！她发出一声短促的呜咽，双腿一软，再也无法支撑身体的重量，“噗通”一声瘫倒在了冰冷肮脏的地面上。昂贵的红色连衣裙瞬间沾上了污渍，但她浑然不觉，只是用双臂紧紧抱住自己，娇躯剧烈地颤抖着，抬起满是泪痕的脸，用惊恐万状、断断续续的声音试图辩解：
“没……没有……天使大人……我……我只是……我……”
她语无伦次，支支吾吾，巨大的恐惧让她的大脑一片空白，根本无法组织起有效的语言来回应卡尔的质问。
卡尔停下脚步，那庞大的身躯投下的阴影将瘫倒在地的莱雅完全笼罩。他缓缓蹲下身，让那冰冷的红色目镜与莱雅惊恐的双眼处于同一水平线上。这个动作带来的压迫感非但没有减弱，反而更加令人窒息。
“莱雅，”卡尔的声音压低，却带着一种更加危险的、如同猛兽低吼般的威慑力，“听着。我现在有充足的理由和证据怀疑，你所服侍的行星总督凯奇·盖恩，犯有严重的渎职、抗税，以及……勾结异形之重罪！”
他刻意加重了“勾结异形”这几个字的语气，如同重锤敲击在莱雅的心头。
“你猜猜看，如果我将这些怀疑和初步证据上报，”卡尔的声音如同寒冰，“异形审判庭，还有那些对内部叛徒从不手软的异端审判庭，他们会用什么样的‘热情’方式，来‘招待’你那位总督大人，以及……他身边那位知情不报，甚至可能参与其中的……贴身小秘书？”
这赤裸裸的、描绘出可怕未来的威胁，让莱雅瞬间如坠冰窟，脸色惨白得如同死人，连颤抖都似乎停止了。
然而，就在她彻底绝望之际，卡尔的话锋却陡然一转，语气从极致的冰冷恐吓，瞬间切换为一种近乎蛊惑的、带着一丝伪善的温和：
“但是，莱雅，机会就在眼前。如果……如果你现在愿意合作，将你所知道的，关于那些异形的事情，它们的来历，它们与总督之间的勾当，原原本本地告诉我们……”
他的声音仿佛带着魔力，试图撬开那恐惧的硬壳：
“那么，我，卡尔·霍恩，以帝皇天使、极限战士战团士官的信誉向你担保！我将确保你的绝对安全！你仍然可以继续你安逸的生活，审判庭的怒火绝不会波及到你分毫。这是你唯一自救的机会。”
硬生生的威胁与看似光明的承诺，如同冰火两重天，疯狂地冲击着莱雅早已不堪重负的心理防线。一边是审判庭那比死亡更恐怖的折磨与净化，另一边是阿斯塔特修士那不容置疑的“信誉担保”和继续生存的希望。
在这极致的压力与诱惑之下，莱雅心中那最后一道堤坝，轰然倒塌！
她猛地抬起头，泪水如同决堤的洪水般汹涌而出，混合着绝望、恐惧和一丝抓住救命稻草的疯狂，用带着哭腔的、断断续续却不再犹豫的声音，将她所知道的一切和盘托出：
“我说！我都说！求求您……保护我……”她哽咽着，开始叙述，“是……是盖恩总督……就在几个月前，他突然像变了个人……变得极其暴躁易怒，经常无缘无故地发脾气，砸东西……而且，他时不时就会头疼，疼得在地上打滚，惨叫……那时候，他谁也不见，只有那个奇怪的仆人陪着他……”
她喘了口气，继续道：“后来……后来不知道怎么回事，他就和那些……那些苍白的异形搭上了线……是黑暗灵族！他们达成了协议……总督默许他们在底层和中层区域活动，甚至……甚至默许他们偶尔‘带走’一些不听话或者无关紧要的底层工人，作为……作为某种‘交易’的一部分……而那些黑暗灵族，则利用他们的手段，帮助总督清除政敌，稳固他的权力，还……还给了他很多我们没见过的好东西，让他更加富有……”
最后，她说出了最关键的信息，声音带着颤抖：“现在……现在还有很多黑暗灵族，就隐藏在上层和顶层的那些豪宅里！甚至……甚至在总督的府邸，还有……还有我住的那栋别墅，都有他们的人！他们……他们就像影子一样，无处不在！”
听完莱雅的供述，卡尔和德克兰隐藏在头盔下的目光对视了一眼。卡尔心中微微一喜——成了！在莱雅开始叙述之前，他就已经悄然启动了动力甲内置的录音功能，将她所说的一切，包括总督的异常、与黑暗灵族的交易细节、以及异形目前的藏匿地点，都原原本本地记录了下来！
这就是确凿的证据！再加上那个正在被机械教“审讯”的活口，只要等什一税一缴纳，他们就可以立刻将这些证据提交。届时，异形审判庭绝对会很乐意“接待”这位胆大包天、竟敢与人类之敌勾结的行星总督！
卡尔点了点头，那冰冷的目镜光芒似乎都柔和了一丝。他伸手，将瘫软在地的莱雅扶了起来，语气恢复了之前的沉稳，带着一种承诺兑现的肯定：
“你做得很好，莱雅。你做出了最明智的选择，抓住了这唯一的机会。”
他看着她那哭得几乎虚脱的样子，继续说道：“后天，最迟后天，异形审判庭的船只就会抵达德拉特米安达斯。他们不会放过盖恩身边的任何参与者和知情者。但是，你除外。你会跟我们一起返回‘马库拉格之耀号’战舰。在那里，你会得到保护，并且，鉴于你的合作，战团或许会为你安排一个新的职位，开始全新的生活。这是我以阿斯塔特之名，对你做出的承诺。”
这番话，对于刚刚从极度恐惧中被拉回来的莱雅而言，无异于帝皇的救赎。她有些不可置信地抬起头，看着卡尔那冰冷的头盔，泪水早已流干，只剩下小声的、劫后余生般的啜泣。她用力地点了点头，仿佛要将这承诺牢牢刻在心里。
“现在，”卡尔松开扶着她手臂的手，语气再次变得坚定而充满力量，“继续带路。让我们去你的‘家’，和那些藏头露尾的黑暗灵族……好好打个‘招呼’。”
他的话语中，已然带上了凛然的杀意和不容置疑的决心。证据到手，下一步，就是主动清剿这些潜伏在人类世界的毒瘤！
莱雅深吸一口气，用袖子用力擦了擦脸，尽管双腿依旧有些发软，但还是强撑着转过身，朝着升降梯的方向，迈开了脚步。这一次，她的步伐虽然依旧带着恐惧的余韵，却也多了一丝决然。她知道，自己已经没有了回头路。
卡尔和德克兰紧随其后，沉重的脚步声再次响起，如同为这场即将到来的猎杀奏响的战鼓。
马库拉格之耀号内。
当柯莱莎将最后一块数据板上的信息核对完毕，点击提交，看着屏幕上代表“处理完毕”的绿色标识亮起时，她长长地、如释重负地舒了一口气，向后靠在了坚硬的椅背上。一种难以言喻的成就感，如同温润的泉水，缓缓流淌过她疲惫的心田。
这种感觉，与她曾经在艾莎之泪方舟世界，历经无数辩论与灵能推演，最终成功推动某项古老律法修改时的心情，竟有几分奇妙的相似。虽然面对的对象从精妙的灵族律法变成了枯燥的人类后勤数据，但那种依靠智慧、耐心和努力克服困难、最终完成任务的满足感，却是共通的。她甚至觉得，这堆看似可怕的“数据山”，其挑战性在某些方面并不亚于改动方舟律法。
她微微闭上眼，感受着这份难得的宁静与成就。片刻后，她想起需要向连长汇报工作完成情况。她集中精神，体内那纯净的灵能如同无形的丝线，轻柔地连接上了卡西乌斯连长的私人通讯频道。
然而，通讯刚一接通，甚至没等柯莱莎开口，一股狂暴的、夹杂着无尽怒火的精神波动就如同海啸般直接冲入了她的脑海，伴随着卡西乌斯那标志性的、如同风暴咆哮的吼声：
“——我上个月就申请的五套不屈型终结者盔甲呢？！它们现在在哪里？！难道还在铸造世界里生锈吗？！还是迷失在了亚空间风暴里？！你们这帮效率低下的齿轮脑袋！难道要让我的战士只穿着内衬服，用拳头去跳帮那些混沌杂碎的巡洋舰吗？！我最后警告你们一次！明天！如果明天我还看不到我的终结者出现在机库里，我就用热熔枪顶住你那装满二进制垃圾的脑子，然后亲自扣动扳机！听明白了没有？！你这个废物！”
显然，卡西乌斯此刻正在通讯的另一端，对着某个倒霉的技术神甫或者后勤官员大发雷霆，似乎是因为重要的装备未能按时送达。
这突如其来的狂暴怒吼，即使是通过灵能连接，也震得柯莱莎精神一颤，下意识地缩了缩脖子，仿佛那吼声能穿透空间直接作用在她身上。她甚至能想象出连长此刻那涨红的脸庞和脖子上暴起的青筋。
好在，那边的咆哮很快告一段落，伴随着一声模糊的“滚出去！”和什么东西被砸碎的声响，通讯另一端暂时安静了下来。
几秒钟后，卡西乌斯的声音再次响起，语气虽然依旧带着未消的余怒，但已经明显缓和了许多，显然是切换了通话对象：“是我，卡西乌斯。有什么事吗，巫师？”他记得柯莱莎的灵能通讯特征。
柯莱莎定了定神，用尽可能平稳柔和的语气回应道：“连长，是我，柯莱莎。您交给我的后勤分配与物资清单，我已经全部处理完毕了。请问是我现在将这些数据板送到您的办公室，还是……？”
“处理完了？这么快？”卡西乌斯的语气中透出一丝惊讶，随即立刻变得异常“和蔼”与“体贴”，“不不不！不用你亲自送过来！你待在舱室休息就好，我立刻派荣誉卫队的人过去取！立刻就去！辛苦了，柯莱莎，你真是帮大忙了！”
他的语气转换之快，让柯莱莎都有些措手不及。显然，连长是生怕她借着送文件的机会，又把那堆“麻烦”甩回给他。
“你做得非常出色，”卡西乌斯最后补充道，语气甚至带上了一丝难得的赞许，“卡尔士官回来，肯定会为你感到骄傲的。好了，你好好休息吧。”
说完，不等柯莱莎回应，通讯便被干脆利落地挂断了，仿佛生怕她反悔一般。
柯莱莎听着通讯器里传来的忙音，有些哭笑不得地摇了摇头。这位连长，在面对敌人和面对文件时，简直是两个极端。她松了一口气，不管怎样，这项艰巨的任务总算是完成了。
她转过头，望向房间的另一侧。艾拉丝正趴在一张临时搬来的小书桌上，面前铺满了画满各种复杂线路和爆炸图的图纸，旁边还散落着许多细小的零件。她似乎是在改进她的“艾拉丝风暴”，但此刻，这个小家伙已经抵不住困意，趴在图纸上沉沉地睡着了。淡粉色的头发散落在纸面上，嘴角还挂着一丝亮晶晶的口水，将图纸浸湿了一大片。
柯莱莎看着这温馨又有点滑稽的一幕，脸上露出了温柔的微笑。她站起身，轻手轻脚地走过去，伸出手，轻轻抚摸了一下艾拉丝那柔软温热的小脸蛋。
艾拉丝在睡梦中被这温柔的触碰惊醒，迷迷糊糊地抬起头，揉了揉惺忪的睡眼。当她看到自己心爱的图纸被口水糟蹋得一塌糊涂时，瞬间完全清醒了过来，发出了一声小小的哀嚎，手忙脚乱地开始“抢救”，用袖子试图去擦干那些湿漉漉的线条，小脸上写满了懊恼。
柯莱莎看着她这副样子，忍不住轻笑出声。她看了一眼舱室内显示的时间，距离荣誉卫队惯例清空主要通道、进行安全巡查还有一个标准时。
她看着依旧在和图纸“搏斗”的艾拉丝，柔声问道：“艾拉丝，你等下有其他的任务或者安排吗？”
艾拉丝抬起头，绿色的大眼睛眨了眨，思索了一下，回答道：“今天没有啦！首席大人（凡人技术军士首席）给我放假了！不过明天要去机库配合技术神甫们保养无畏机甲！”她的语气带着点小骄傲，一连的三台无畏机甲，一直都是艾拉丝负责和技术神甫负责保养和维护。
柯莱莎听后，微笑着向她伸出手：“那太好了。你愿意……陪姐姐出去走走吗？就在战舰里面。”
艾拉丝一听，立刻把那张被口水玷污的图纸抛到了九霄云外，欢呼一声，从椅子上跳下来，飞快地穿上她那双特制的小靴子，一把拉住柯莱莎的手，迫不及待地就要往外走，小脸上洋溢着兴奋的笑容：“愿意！愿意！我们快走吧，柯莱莎姐姐！”
两人手牵着手，走出了舱室，融入了战舰内部那庞大而复杂的通道网络之中。
柯莱莎虽然已经在这艘“马库拉格之耀号”上生活了一段时间，但大多数时候都活动在固定的几个区域。此刻，她才有机会静下心来，仔细地观察和感受这艘承载着数千名战士、如同移动钢铁城市的庞大造物。高耸的穹顶、冰冷的金属墙壁、纵横交错的管道、空气中弥漫的机油和臭氧气味、以及偶尔擦肩而过的、向她投来尊敬目光的极限战士……这一切都让她感到既陌生又新奇。
她低头看着身边蹦蹦跳跳的艾拉丝，这个小小的灵族女孩，似乎已经对这里的一切习以为常。
“艾拉丝，”柯莱莎轻声说道，语气中带着一丝好奇，“你可以给姐姐讲一讲……我们的战团吗？我对这些了解得还不多。”
艾拉丝听到这个问题，眼睛瞬间亮了起来，仿佛被点燃了两簇小小的火焰。她立刻挺起小胸脯，清了清嗓子，模仿着平时德克兰吹嘘战团荣耀时的样子，准备开始滔滔不绝地“授课”。
“当然可以啦！柯莱莎姐姐你听好哦！”艾拉丝用她那还带着稚气的嗓音，一本正经地开始讲述：
“根据我们帝国最帅气、最厉害、最有魅力、最忠城、最勤劳、最最关心子嗣的极限战士基因原体、帝国的摄政王、奥特拉玛五百世界之主——罗伯特·基里曼大人——亲自编写的神圣《阿斯塔特圣典》规定！”她特意加重了语气，仿佛在宣读什么了不起的宣言。
“基里曼大人将过去过于庞大的阿斯塔特军团，拆分成了一个个规模更小、更加灵活的战团！每个战团呢，就像我们极限战士，下面管辖着十个连队！”她伸出十根手指，努力比划着。
“每个连队都配备一位像卡西乌斯连长那样厉害的连长，一到两位像戈尔登副官那样可靠的副官，还有一位穿着黑色骷髅甲、有点吓人的牧师，和一位超级能打的冠军，比如德拉克勒斯大人！”
她掰着手指头，努力回忆着卢娜教给她的知识：
“连队里面呢，又下辖十到十二个小队，总共大概一百名战士左右！这里面有拿着爆弹枪和链锯剑的战术小队，有喜欢跳来跳去打近战的突击小队，还有专门用重火力的破坏者小队！”
说到关键处，她显得格外兴奋：“特别重要的是第一连！他们都是身经百战的老兵！头盔都会涂成白色的，超级醒目！他们是整个战团里最最精锐的存在，是所有战士向往的地方！卡尔大人和德克兰大人他们现在就在第一连呢！”
她滔滔不绝地讲着，从战团的基本结构，讲到连队的组成，再讲到不同小队的特点。柯莱莎耐心地听着，时不时点点头，将这些信息与她平时的观察一一印证。
她们沿着宽阔的通道漫步，偶尔停下来看看墙壁上悬挂的帝国战旗或者记录着某场着名战役的浮雕。艾拉丝的知识储备显然相当丰富，虽然有些地方说得颠三倒四，或者夹杂着对基里曼大人的个人崇和夸张的形容，但整体脉络清晰。
“……虽然咱们一个战团通常只有一千名左右的战士，”艾拉丝继续说道，此时她们已经走到了一个相对安静的观景廊，透过巨大的观察窗可以看到外面璀璨的星河，“但是我们有好多好多的预备兵员！还有数都数不清的子团！他们也都是基里曼大人的子嗣，是我们的兄弟！”
她的小脸上充满了自豪：“而且，我们还有整个奥特拉玛五百世界作为后盾呢！所以我们的装备最充足，物资最富足！就是……”她的小脸突然垮了下来，撅起了嘴，“就是伙食真的不敢恭维……那些营养膏吃起来就像在嚼蜡……”
她像是想起了什么，又补充道：“哦对了，卢娜大人还说过，战团里有一部分战士，脾气会特别暴躁易怒，就像一点就着的炸药桶。基里曼大人曾经在研究笔记里提到过，这可能是基因种子某种极其罕见的缺陷导致的，不过出现的几率非常非常低啦……”
艾拉丝就这么叽叽喳喳地说着，直到通道内响起了荣誉卫队开始清场巡查的广播提示音，两人才意犹未尽地返回舱室。即使回到了房间，艾拉丝依旧兴奋地拉着柯莱莎，继续讲述着她所知道的、关于战团的种种趣闻和“秘密”。
柯莱莎微笑着倾听，看着艾拉丝那发光的小脸，心中感到一片宁静与温暖。在这艘充满钢铁与战争气息的人类战舰上，这个小小的灵族女孩，以及她所讲述的关于这个战团的故事，正一点点地帮助她更好地理解并融入这个新的“家”