卡尔背靠着冰冷的病房金属门，冷汗浸透了他的训练服。脑海中那充满诡诈与诱惑的低语余音袅袅，如同跗骨之蛆，不断撩拨着他刚刚暴露出的脆弱与迷茫。万变之主的直接低语，比以往任何一次都要清晰，都要更具针对性，直指他内心最深的恐惧和…那一丝不该有的悸动。
放弃忠诚，拥抱力量，获得“自由”…
这几个词如同魔咒般在他脑中盘旋。它们所描绘的场景，那个抬手间湮灭恶魔、掌控命运的“神选卡尔”，与他内心深处对无力感的恐惧和对保护战友的渴望，产生了危险的重合。
不！不能这样！
卡尔猛地挺直身体，用力甩了甩头，试图将那些亵渎的念头驱逐出去。他紧紧握住双拳，指甲几乎要嵌进掌心，用疼痛来提醒自己现实。
他是卡尔·霍恩，极限战士第七连第二小队成员，行星防御部队之子。他的忠诚属于帝皇，属于基里曼原体，属于奥特拉玛！他不是什么神选，更不会成为混沌的玩物！
战团长信任他，顶住了灰骑士的压力将他保下。戈尔登士官和兄弟们依旧接纳他。德克兰还在病床上挣扎求生…他绝不能倒下！绝不能辜负这一切！
一股强烈的、近乎固执的决心从他心底涌起，暂时压倒了那些低语和恐惧。他深吸几口气，努力让表情恢复平静，然后大步离开医疗区，走向训练场。他需要运动，需要流汗，需要用疲惫来麻痹自己，需要用熟悉的训练来重新确认自己的身份。
在训练场上，他如同自虐般疯狂地进行着高强度射击训练和体能锻炼。爆弹枪的后坐力震得他肩膀发麻，高强度的奔跑和器械训练让他肌肉发酸、汗如雨下。莱克斯和克里夫路过时都有些惊讶地看着他，但并没有打扰。他们都能感觉到卡尔身上那股不同寻常的紧绷感。
直到身体几乎达到极限，每一块肌肉都在尖叫抗议，卡尔才精疲力尽地停下来，瘫坐在训练场边缘，大口喘着气。极度的疲惫确实让那些低语暂时远去了一些，但内心深处的那片阴霾，却并未真正消散。他知道，这只是暂时的压制。
…
与此同时，在战团长办公室旁边的私人沉思间内，卡尔加正与戈尔登士官进行着一场严肃的谈话。
“…卡尔的情况，我已知晓。”卡尔加背对着戈尔登，望着窗外无尽的星空，声音平稳却带着重量，“莫雷诺队长的担忧并非空穴来风。万变之主的目光，确实已经牢牢锁定了他。”
戈尔登心中一紧，立刻说道：“战团长，卡尔他的意志非常坚定！他一直在抵抗！他…”
卡尔加抬起手，打断了他：“我知道，戈尔登士官。我并非怀疑他的忠诚。否则我也不会将他留下。”他转过身，目光锐利地看着戈尔登，“但信任，不能替代警惕和引导。我们将他留下，就意味着要承担起这份责任，引导他正确使用那份力量，或者至少，控制住它。”
“我明白，战团长。”戈尔登郑重地回答。
“从现在起，”卡尔加下达指令，“第二小队的任务优先级进行调整。尽量减少执行需要深入亚空间或直接面对高强度混沌污染的任务。你们的首要任务，是确保卡尔·霍恩的状态稳定。你是他的士官，也是他最信任的兄弟之一，你要密切关注他的任何细微变化——无论是行为、情绪还是战斗方式。”
“是！战团长！”
“此外，”卡尔加顿了顿，“我会安排智库馆长定期为卡尔进行秘密的心理评估和灵能疏导。这件事必须绝对保密，仅限于你、我和智库馆长知晓。绝不能让灰骑士，尤其是莫雷诺队长知道。”
戈尔登立刻明白了战团长的深意——这是在暗中帮助卡尔，同时也是在掌握主动权，避免灰骑士借题发挥。他感受到了战团长那份沉甸甸的信任和良苦用心。
“保证完成任务，战团长！绝不会泄露分毫！”
“去吧。”卡尔加挥了挥手，“记住，戈尔登士官，我们现在是在走钢丝。一边是战友的情谊和信任，另一边是帝国的大义和无法估量的风险。平衡好它们。”
戈尔登敬礼后，心情沉重却又充满决心地离开了。他知道，接下来的日子，第二小队和他本人，都将面临前所未有的考验。
…
医疗室内，莉娜趁着索尔不注意，又偷偷溜了进来。她坐在德克兰床边的小椅子上，拿出数据板，小声地念着一本关于马库拉格历史的故事书——这是她最近认字练习的一部分。
她念得磕磕绊绊，时不时需要停下来拼读，但神情异常认真。她相信德克兰大人一定能听到，这些故事能带给他力量。
当她念到一段关于极限战士在远古时代一场伟大胜利的篇章时，她似乎看到，德克兰那一直望着天花板的、空洞的眼神，极其轻微地、几乎难以察觉地…向她这边转动了一毫米。
莉娜的声音顿住了，她屏住呼吸，瞪大了眼睛仔细看着。
是的！虽然幅度极小，但他的眼球确实动了一下！不再是完全无神地直视上方！
“索尔大人！卢娜大人！”莉娜激动地跳起来，跑出病房去叫人，“德克兰大人他…他的眼睛动了！”
这个微小的变化，如同在沉重的黑暗中投入的一颗火星，虽然微弱，却代表着生命顽强不屈的力量，预示着漫长的昏迷或许即将迎来转机。
…
而在遥远的、未知的星域，那艘破旧的午夜领主突击艇，正停靠在一个废弃的小行星带深处进行隐蔽维护。
杰里森·福尔得意洋洋地将那柄“顺”来的极限战士冠军动力斧进行改造，试图将其适配到自己的战斗风格上。他一边哼着走调的小曲，一边对同伴吹嘘：“看到没？这做工！这平衡感！极限战士别的不行，做东西倒是舍得下本钱！”
一名午夜领主看着那柄与周围环境格格不入的精工武器，无奈道：“老大，我们是不是该考虑下一步去哪了？总不能一直这么躲躲藏藏吧？”
杰里森停下动作，摸了摸下巴：“急什么？宇宙这么大，哪儿不能去？不过…说起来，那个胖子不知道怎么样了…啧，老子救了他一命，连句谢谢都没听到，亏了亏了…”
他嘴上这么说着，但眼神中却闪过一丝难以察觉的、与其残忍名声不符的复杂情绪。或许，对于他这个在黑暗与背叛中挣扎求存的午夜领主而言，拯救一个“敌人”的行为本身，就代表着某种未曾彻底泯灭的、连他自己都不愿承认的东西。
余烬未熄，无论光明还是黑暗。卡尔的内心挣扎，战团长的沉重抉择，德克兰的微弱回应，乃至杰里森那难以捉摸的动机…所有的一切，都如同暗流般涌动着，预示着未来的道路，依旧充满了变数与挑战。
训练后的疲惫如同沉重的斗篷包裹着卡尔，他拖着疲惫的身体，在前往食堂的路上恰好遇到了刚从技术军械库出来的卢娜，以及似乎一直在等他们、怀里抱着布偶和雕像的莉娜。小女孩的眼睛亮晶晶的，显然还沉浸在德克兰情况好转的喜悦中。
“霍恩大人！卢娜大人！”莉娜小跑着迎上来，献宝似的举起那个新的、模仿德克兰的布偶，“德克兰大人今天眼睛动了！索尔大人说这是非常好的迹象！”
卢娜冰冷的电子眼扫过莉娜，微微点了点头，算是回应。她看向卡尔，似乎察觉到他眉宇间难以掩饰的疲惫和一丝残留的紧绷，但并未多问，只是淡淡道：“训练过度会影响反应速度，得不偿失。”
卡尔勉强笑了笑，揉了揉莉娜的头发：“是个好消息。希望他能快点好起来。”他试图让语气轻松一些，但声音里的沙哑却出卖了他。
三人自然而然地并排走向士兵食堂（莉娜作为技术军士的辅助人员也有相应的权限）。走廊里光线明亮，偶尔有忙碌的技术神甫或船员经过。莉娜叽叽喳喳地说着医疗室的见闻和听来的故事，试图驱散卡尔身上那股低沉的气压。卢娜偶尔会简洁地纠正莉娜故事里不符合逻辑或历史事实的地方，卡尔则心不在焉地听着，脑海中那些低语的碎片仍在隐隐作祟，与眼前的日常景象格格不入。
就在他们即将拐过一条通往主食堂通道的转角时，前方的光线似乎陡然一暗。
一个银灰色的、散发着冰冷寒意的高大身影，如同从阴影中凝结而出，无声无息地挡住了他们的去路。那身华丽而致命的银甲，那旋转的冰冷目镜，鹰喙一般都头盔微微抬起，以及那毫不掩饰的、针对卡尔的审视与压迫感——正是灰骑士队长，莫雷诺。
卡尔的心脏猛地一沉，训练后的疲惫瞬间被冰冷的警觉取代。他停下了脚步。
几乎在同一时间，身后和侧方的两条岔路通道口，也分别被另外两名银甲巨人堵住。身后的是曾与卡尔并肩作战、却又对他充满疑虑的瓦莱留斯，他的姿态同样警惕，手看似随意地搭在锤柄上。侧方通道口出现的，则是另一名灰骑士，卡尔记得他的名字似乎是卡多尔，其灵能压迫感虽不及莫雷诺，却也绝非善茬。
三条路被彻底封死。冰冷的灵能屏障悄然弥漫开来，将这片区域与喧闹的舰船走廊隔绝开来，形成了一片令人窒息的沉默地带。偶尔有路过的船员看到这一幕，立刻脸色煞白，低头匆匆绕行，不敢多看一眼。
莉娜吓得小脸发白，下意识地躲到了卢娜身后，小手紧紧攥着卢娜的衣角和她的布偶。卢娜的电子眼快速闪烁了一下，身体微微前倾，将莉娜和卡尔都护在了自己稍后的位置，冰冷的目光直视莫雷诺。
“莫雷诺队长。”卡尔深吸一口气，努力让声音保持平稳，“这是什么意思？”
莫雷诺的声音透过头盔传出，比舰船的空调系统更加冰冷，没有丝毫人类情感：“卡尔·霍恩。基于最新评估，汝之污染等级已超出可控阈值。依据圣锤修会内部裁定，现对汝实施最高权限强制收容。放弃无谓抵抗，随吾等离开。”
最新评估？内部裁定？卡尔加战团长知道吗？安格尔队长知道吗？无数疑问瞬间涌入卡尔脑海，但他看到莫雷诺那绝对冰冷的姿态和瓦莱留斯、卡多尔隐隐形成的包围阵型，心中已然明了——这不是战团层面的命令，这是灰骑士内部的“越权”行动！他们恐怕是打算先斩后奏！
一股冰冷的绝望瞬间攫住了卡尔。他能怎么办？对抗三名灰骑士？在这艘船上？无论结果如何，这本身就会坐实他“危险失控”的罪名。战团长为他争取的机会，兄弟们的信任…一切可能都会因此而毁灭。
沉重的无力感如同潮水般涌上，几乎要将他淹没。脑海中，那诡诈的低语似乎又开始了隐隐的骚动，诱惑着他动用那份被禁止的力量…不！绝不能！
他的肩膀垮了下去，紧握的双拳缓缓松开，眼中闪过一丝认命般的灰败。他看了一眼莫雷诺，声音干涩：“…我明白了。我跟你们走。”
他向前迈出一步，似乎准备束手就擒。
“不行！”卢娜猛地出声，她的声音依旧平淡，却带着一种不容置疑的坚决。她上前一步，直接用自己相对单薄的身体挡在了卡尔和莫雷诺之间！“战团长已有明确命令！卡尔·霍恩由极限战士战团监管！你们无权带走他！”
莫雷诺的目镜转向卢娜，那冰冷的注视足以让任何凡人崩溃：“技术军士艾莎。汝之职责不包含干涉圣锤修会事务。闪开。否则将以同谋论处。”
“根据《阿斯塔特圣典》与奥特拉玛战时管理条例，在战团长未有明确指令变更前，其命令为最高优先。”卢娜毫不退让地与莫雷诺对视，数据板在她手中仿佛成了盾牌，“你们的行动未经战团长授权，程序不合法。”
“圣锤修会之权限，高于世俗战团规章。”莫雷诺的声音带上了不容置疑的威严，“最后警告。闪开。”
气氛瞬间绷紧到了极点！瓦莱留斯和卡多尔也向前逼近一步，灵能的压力让空气都发出了嗡鸣。
卡尔看着挡在自己身前的卢娜，心中剧震，低声道：“卢娜！别！他们…”
他的话还没说完！
就在莫雷诺似乎即将失去耐心，准备亲自出手的瞬间！
卢娜动了！但她攻击的目标并非莫雷诺，而是侧方通道口、注意力似乎被卡尔和莫雷诺吸引的卡多尔！
只见她猛地将手中的数据板如同投掷武器般狠狠砸向卡多尔的面门，这自然无法造成伤害，但却足以吸引一瞬间的注意力，同时整个人如同扑击的猎豹，合身撞向卡多尔！她精准地撞击在卡多尔膝盖侧后的关节处！
这突如其来的、针对灰骑士的攻击，完全出乎了所有人的意料！
卡多尔猝不及防，虽然卢娜的力量不足以撼动他，但这侮辱性和干扰性的撞击确实让他身体微微一晃，下意识地伸手去格挡！
“卡尔！跑！去找战团长！”卢娜在撞击的同时，用她最大的声音尖叫道！那声音甚至因为急切而带上了一丝她从未有过的、人类的情感波动！
这一瞬间的干扰和空档，足够了！
卡尔的大脑几乎一片空白，完全是凭借本能，猛地向侧方那个因为卡多尔被撞击而露出的微小空隙冲去！
“放肆！！！”莫雷诺的怒喝声响起！
几乎在卡尔启动的同时，卡多尔已经稳住了身形，被一个普通技术军士攻击的羞辱让他瞬间暴怒，他没有使用动力武器，而是抬起了手臂上装备的——灵能束缚枪！
一道扭曲的、针对生物神经系统的非致命性灵能冲击波瞬间射出，精准地命中了刚刚完成撞击、还没来得及闪避的卢娜！
“呃！”卢娜的身体猛地一僵，所有的动作瞬间停止，电子眼中的光芒急剧闪烁然后变得黯淡，整个人如同断线的木偶般直挺挺地向后倒去，重重摔在冰冷的甲板上，失去了所有意识，一动不动。只有微微起伏的胸口证明她还活着。
“卢娜！！！”卡尔回头看到这一幕，目眦欲裂！但他不能停下！卢娜用自己为他创造的唯一机会，他绝不能浪费！
他爆发出全部的速度，沿着侧方通道疯狂冲刺！
“瓦莱留斯！拿下他！”莫雷诺命令道，自己则走向倒在地上的卢娜，似乎要确认情况。
瓦莱留斯立刻如同银色闪电般追出！他的速度极快，与卡尔之间的距离迅速缩短！
卡尔能听到身后沉重而迅捷的脚步声越来越近，绝望再次涌上心头！他不可能跑得过一名灰骑士！
就在瓦莱留斯几乎要伸手抓住卡尔的后颈时！
轰！
一个更加庞大、更加沉重的银灰色身影，如同钢铁山峦般从天而降，或许是利用了上层的通道，精准地落在了卡尔刚刚通过的通道位置，恰好横亘在了卡尔与追击的瓦莱留斯之间！
终结者盔甲特有的沉重落地声让整个通道都为之震颤！那厚实无比的肩甲，那标志性的等离子炮和冲锋炮——是安格尔·泰队长麾下的灰骑士终结者，卡扎托奇！
卡扎托奇那庞大的身躯几乎堵死了整个通道。他没有任何言语，只是沉默地转过身，面向追击而来的瓦莱留斯，巨大的冲锋炮微微抬起，做出了防御姿态。其意图不言而喻——此路不通！
瓦莱留斯猛地急停，看着挡住去路的同僚，语气充满了惊怒：“卡扎托奇兄弟！汝这是为何？！让开！吾等在执行净化命令！”
卡扎托奇的电子眼冷漠地闪烁着，庞大的身躯纹丝不动，如同沉默的银色壁垒。他没有回答，但他的行动本身就是最明确的答案。
这突如其来的变故不仅拦住了瓦莱留斯，也为卡尔争取到了宝贵的时间！他趁机拐过另一个弯角，全力向着舰桥指挥区、战团长办公室的方向冲去！
…
几分钟后，得到紧急消息的卡尔加战团长放下了手中堆积如山的公务，面色阴沉如冰，带着一队荣誉卫队，以最快的速度赶到了事发现场。
他看到的是倒在地上的卢娜·艾莎，莉娜正跪在她身边，吓得小脸惨白，不停哭泣，试图用小手去推她，他看到的是被卡扎托奇庞大身躯挡住的瓦莱留斯，看到的是正在与莫雷诺队长冰冷对峙的安格尔·泰队长！
莫雷诺队长似乎正试图命令卡多尔去绕过卡扎托奇继续追击，而安格尔·泰则挡在他们面前。终结者队长那低沉轰鸣的声音正带着前所未有的怒意响起，回荡在走廊中：
“莫雷诺！收起你的武器！看看你做了什么？！对一个未持有武器、并未堕落的阿斯塔特技术军士使用灵能束缚枪？！这就是你所谓的‘执行净化’？！”
安格尔·泰的声音因为愤怒而更加低沉骇人：“吾等的职责是净化恶魔！是守护人类的灵魂免受亚空间侵蚀！不是对自己人进行无端的猜忌、逼迫乃至屠杀！卡尔·霍恩或许特殊，但他至今未有堕落实证！战团长已有决断！汝之行为，已严重越界！”
莫雷诺毫不退让，冰冷回应：“安格尔·泰队长！汝之仁慈与迟疑，恐将酿成更大灾祸！卡尔·霍恩之风险评级已再度飙升！圣锤修会内部裁定…”
“哪一条内部裁定可以凌驾于原体继承人的权威之上？！哪一条允许汝在盟友的船上，未经通传，就对他们的战士和技术人员动手？！”安格尔·泰厉声打断他，动力戟顿在地上，发出令人心悸的闷响，“莫雷诺！汝被对混沌的仇恨和恐惧蒙蔽了判断！立刻停止汝的错误行动！”
就在这时，卡尔加战团长那充满威严和怒火的声音如同雷霆般炸响：
“都给我住手！”
所有灰骑士，包括安格尔·泰和莫雷诺，都瞬间停了下来，看向大步走来的战团长。卡尔加的目光先是扫过地上昏迷的卢娜和哭泣的莉娜，眼中的寒意几乎能冻结灵魂，然后他看向莫雷诺，声音冰冷得吓人：
“莫雷诺队长。我需要一个解释。立刻。否则，我不介意以‘入侵’和‘攻击舰员’的罪名，将你和你的小队‘请’出我的船！”
战团长的怒火，如同实质的风暴，瞬间笼罩了所有人。这场突如其来的冲突，已然升级。