“马库拉格之耀号”的复仇之轮并未停歇。在内部肃清和情报分析紧锣密鼓进行的同时，针对帝国境内已发现威胁的清除任务也同步展开。第二小队接到了一项新的任务——前往一颗名为“辛提拉巢都世界”的星球，清理其底层巢都中一个规模渐大、行星防御部队已难以控制的邪教组织。
根据情报，该邪教崇拜某个未知的混沌实体，其成员身体已开始发生不同程度的变异，并频繁袭击上层区域的运输队和官方人员，造成了不小的恐慌。
雷鹰炮艇穿过辛提拉巢都世界那被厚重工业雾霾笼罩的天空，缓缓降落在指定区域——一个位于巢都中层与底层交界处的、废弃的货物转运平台。舱门打开，一股难以形容的、混合着机油、腐烂物、化学废料和浓重体味的恶臭瞬间涌入，即使有头盔的空气过滤系统，也仿佛能感受到那股黏腻的污浊。
第二小队八人走下炮艇，环顾四周。这里光线昏暗，只有几盏频闪的故障灯提供着微弱照明，空气中漂浮着肉眼可见的灰尘和污染物颗粒。脚下是沾满油污和不明粘液的金属网格板，下方深处传来嗡嗡的机械轰鸣和模糊的喧嚣。
“帝皇在上…”索尔医疗兵忍不住低声感叹，他的传感器显示着空气中充斥着多种有害物质和病原体，“这地方真不是给人住的。长期生活在这里，不发生变异才是奇迹。”
“所以才有那么多渣滓投向混沌的怀抱，为了换取一点可怜的力量或解脱。”戈尔登士官冷冷道，检查了一下手中的爆弹枪，“保持警惕，这里的敌人和环境一样肮脏且不可预测。”
他们按照情报指示，向着通往底层的螺旋通道入口前进。越往下走，环境越发恶劣。墙壁上覆盖着厚厚的、不知是什么成分的黑色油泥，管道泄漏着蒸汽和散发着怪味的液体，随处可见堆积如山的工业垃圾和生活废弃物。
突然，前方阴影中传来一阵疯狂的嚎叫和杂乱的脚步声！
数十个身影从拐角处冲了出来！他们穿着破烂不堪的衣物，身上有着明显的变异特征——有的手臂变成了扭曲的触须，有的脑袋上长出了额外的、不断眨动的眼睛，有的皮肤覆盖着坚硬的角质鳞片，有的则散发着腐烂的气息。他们手中拿着简陋的武器——锈蚀的刀剑、粗制的棍棒、甚至还有用废料拼凑出的粗糙枪械。
“为了慈父纳垢！”
“欢愉之主注视着我们！”
“血祭血神！”
他们发出混乱而狂热的战吼，显然信仰的混沌神只都不统一，但此刻都被同样的疯狂所驱动，扑向第二小队！
“开火！”戈尔登毫不犹豫地下令。
爆弹枪瞬间轰鸣起来！冲在最前面的几个变异邪教徒瞬间被爆弹炸成碎片，绿色的血液和破碎的肢体四处飞溅！
然而，这些邪教徒似乎根本不知恐惧为何物，依旧前赴后继地冲来！他们的数量不少，而且一些变异体似乎对爆弹有一定的抗性！
就在这时，德克兰怒吼一声：“让开！老子来！”
只见他猛地跨前一步，站到了队伍最前方！令人惊讶的是，他这次没有挥舞他心爱的雷霆锤，而是抬起了一只左臂——那只手臂上，不知何时装备上了一面闪烁着微弱能量力场、装饰着帝国鹰徽和极限战士标志的风暴盾！
这面盾牌看起来颇为古老，甚至有些战损的痕迹，显然不是制式装备，可能是他从哪个战利品仓库或者关系好的老兵那里“借”来的宝贝。
砰砰砰！
邪教徒射出的粗制子弹和投掷过来的武器，撞在风暴盾的能量力场上，纷纷被弹开或偏转，连一丝涟漪都未能激起！
“哈哈！爽！”德克兰得意地大笑，举着盾牌如同移动的堡垒般向前推进，“来啊！杂碎们！给老子挠痒痒！”
他巨大的身躯加上风暴盾的防护，完美地挡住了所有来自正面的远程攻击，为身后的队友创造了完美的输出环境。
莱克斯的重爆弹枪发出沉闷的咆哮，成片地收割着敌人。卡尔和克里夫则精准地点杀着那些试图从侧翼靠近或者持有远程武器的目标。戈尔登和索尔也用爆弹手枪清理着漏网之鱼。卢娜则警惕地观察着四周环境，防止埋伏，莉娜紧紧跟在她身后，小脸吓得苍白，但还是努力抱着一些备用弹匣。
第一波疯狂的邪教徒很快就被清理干净，地上留下了一堆扭曲的尸体和绿色的血液。
“继续前进。”戈尔登下令，小队保持着阵型，继续向底层深处推进。
越往巢都底层深处走，眼前的景象越发超乎他们的想象。这里已经完全脱离了正常人类社会的范畴，更像是一个光怪陆离、疯狂扭曲的生态圈。
他们看到了更多“普通”的底层居民——如果那些骨瘦如柴、眼神麻木、身上布满肿瘤和皮疹、在垃圾堆里翻找着任何可以称之为“食物”的东西的人，如果还能被称为人的话。这些可怜人看到全副武装的阿斯塔特，如同受惊的老鼠般尖叫着四散逃窜，躲进更深的阴影里。
但也看到了更多无法定义的“东西”：
“管道蟹人”：一些长期生活在巨大排污管道里的人，他们的肢体似乎发生了适应性变异，手指和脚趾变得细长且带有吸盘，能够像蜘蛛一样在光滑的金属壁上快速爬行，皮肤呈现出一种病态的灰白色。他们用警惕而麻木的眼神看着阿斯塔特，然后迅速消失在管道深处。
“辐射变种”：在一些泄漏的反应堆或能源核心附近，徘徊着一些体型臃肿、皮肤呈现亮绿色或紫色、散发着微弱辐射荧光的变异体。他们似乎以辐射为食，行动缓慢，但体内可能蕴含着极不稳定的能量。
“化学癫狂者”：一些显然长期吸食或注射了某种劣质化学药剂的人，他们的神经系统似乎完全错乱，肢体以诡异的角度扭曲着，发出无意义的尖叫和狂笑，甚至会毫无征兆地攻击身边的一切，包括同类。
“基因窃取者残余？”：在一个偏僻的角落，他们甚至发现了几具被啃食过的尸体，尸体呈现出被基因窃取者感染后的特征（额外的肢体、几丁质甲壳），但似乎又有些不同，更像是拙劣的模仿或者更古老的变种。这表明可能曾有泰伦基因窃取者活动，或者底层存在着崇拜泰伦的邪教。
这里的卫生环境已经不能用“差”来形容，简直就是一场噩梦。满地都是厚厚的、黏糊糊的、由油污、化学废料、有机废物混合而成的、散发着致命恶臭的淤泥，踩上去吧唧作响。巨大的、变异得比狗还大的老鼠在垃圾堆里穿梭，它们的眼睛闪烁着红光，牙齿尖锐异常。
即便是身经百战、心理素质远超常人的阿斯塔特，面对如此景象，也感到了生理和心理上的双重不适。这不是面对强大敌人的那种紧张，而是一种面对纯粹、绝望、堕落环境的厌恶和排斥。
“妈的…这鬼地方…”德克兰举着盾牌，小心翼翼地避开一滩还在冒着气泡的紫色粘液，“老子宁愿去和绿皮兽人摔跤，也不想在这多待一秒！”
“同意。”连一向沉默的莱克斯都忍不住嘟囔了一句，他的重爆弹枪枪口微微压低，生怕沾到地上的污秽。
“尽快定位邪教核心聚集地，清除目标，然后离开。”戈尔登的声音透过面具传来，也带着一丝难以掩饰的烦躁，“卡尔，克里夫，注意观察异常能量读数或灵能波动。”
小队艰难地在如同迷宫般的底层通道中前行，依靠着有限的指示和卡尔的模糊感知辨别方向。他们不时会遇到小股邪教徒的袭击，但都被他们轻易化解。
最终，他们在一个巨大的、曾经是古老污水处理池的废弃空间深处，找到了目标——那里被邪教徒用垃圾、骨头和扭曲的金属搭建起了一个简陋的祭坛，祭坛上摆放着一个模糊的、似乎有多条触手的偶像，散发着微弱的混沌灵能波动。上百名变异程度更深的邪教徒正聚集在那里，进行着某种疯狂的仪式。
没有废话，只有净化。
“为了帝皇！为了奥特拉玛！”戈尔登发出了攻击命令。
德克兰举着风暴盾，如同蓝色的城墙般顶在最前面，挡住了邪教徒们慌乱中射来的零星攻击。
莱克斯的重爆弹枪再次发出怒吼，弹幕如同镰刀般扫过聚集的邪教徒人群。
卡尔和克里夫的精准点射则重点照顾那些看似是头目或者试图施展邪术的家伙。
战斗迅速而高效。这些邪教徒虽然疯狂且有一定变异，但在阿斯塔特绝对的火力和纪律面前，毫无还手之力。很快，祭坛周围便堆满了尸体，疯狂的嚎叫变成了死寂。
戈尔登走上前，用动力剑将那亵渎的偶像劈成碎片，然后扔进一堆废弃物中。
“任务完成。撤离这个鬼地方。”他下达了命令。
小队成员们毫不犹豫地转身，沿着来路快速撤离，一刻都不想在这巢都的深渊粪坑中多待。他们只想尽快回到相对“干净”的雷鹰炮艇上，返回“马库拉格之耀号”，用消毒剂好好冲洗一下盔甲，将刚才所见到的一切噩梦般的景象从脑海中暂时驱逐出去。
巢都底层的黑暗与污秽，再次给他们上了沉重的一课，提醒着他们帝国光辉之下所掩盖的、无数残忍的现实。
雷鹰炮艇引擎的轰鸣声逐渐变得平稳，脱离了辛提拉巢都世界那令人窒息的重力井和污浊大气层，将那片充斥着绝望与畸变的钢铁深渊彻底抛在身后。舱室内，弥漫着一股难以散去的、混合了巢都底层恶臭和爆弹火药味的怪异气息，即使强大的循环系统也无法立刻将其完全净化。
队员们纷纷卸下头盔，大多脸色都不太好看。并非因为战斗艰难——清理那些乌合之众的邪教徒对他们而言甚至算不上热身——而是那种环境带来的心理和生理上的强烈不适感，如同附骨之疽，久久不散。
“帝皇在上…”德克兰一边用一块沾满油污的布擦拭着他风暴盾上沾染的、已经凝固的绿色粘液和不明组织碎屑，一边瓮声瓮气地抱怨，“那鬼地方简直比纳垢的老家还恶心！老子这新宝贝盾牌都给弄脏了！”
他的话打破了舱内的沉闷。卡尔看着他手中那面虽然古老但依旧散发着可靠力场微光的风暴盾，忍不住问道：“说起来，德克兰，你这风暴盾是哪来的？我记得这可不是制式装备，通常只有一连的资深老兵或者连长副官才有资格申请配发。”
风暴盾这种珍贵的防御性装备，在战团内管控严格，绝非德克兰这样一个以“莽撞”闻名的重火力手能轻易获得的。
德克兰闻言，脸上露出一丝得意又带着点神秘兮兮的表情，他嘿嘿一笑，压低了一点声音，仿佛在分享什么秘密：“嘿，你小子眼力不错！这确实是个好东西！是老子之前用‘诚意’换来的！”
“诚意？”卡尔挑眉，表示怀疑。其他队员也被吸引了注意力。
“就上次，那帮…嗯…‘热情好客’的血鸦兄弟们，不是有个连队来咱们船上临时修整补充嘛。”德克兰咂咂嘴，仿佛在回味一桩好买卖，“老子看他们连队里一个士官，好像挺喜欢老子那把从黑暗灵族婆娘那缴获的、镶了宝石的仪式剑，还有老子备用的那把‘暴怒者’型小型冲锋炮…”
他比划着：“那剑花里胡哨的，不适合老子这种实用派，那冲锋炮老子有雷霆锤了也用不上。我就跟他商量…嗯…友好地交流了一下，用那两样，换了他这面看起来挺结实的旧盾牌。他还挺高兴，直夸我们极限战士大方呢！说这是双赢！”
德克兰说得眉飞色舞，仿佛做了一笔极其划算的买卖。
然而，他话音刚落，旁边一直沉默检查着自己重爆弹枪的莱克斯猛地抬起头，眼睛瞬间睁得溜圆，死死盯住德克兰：
“等等！你说什么？！你拿什么换的？！一把镶宝石的灵族剑？还有一把‘暴怒者’冲锋炮？！”
他的声音陡然拔高，带着难以置信的愤怒和震惊。
“对啊！”德克兰还没意识到问题所在，得意地点头，“怎么样？老子这生意做得不赖吧？那盾牌可是正儿八经的风暴盾！”
“不赖个屁！”莱克斯几乎要跳起来，气得脸都红了，“我说我武器库的珍藏柜里怎么少了两件宝贝！那是我准备下次回马库拉格找工匠改造的收藏品！我还以为是技术神甫清点的时候弄错了！原来是你小子偷拿去的！”
舱室内瞬间安静下来，所有人都看向莱克斯和德克兰。
德克兰愣了一下，随即梗着脖子反驳：“放屁！什么叫偷拿？那两样东西明明就放在公共武器架上吃灰！老子以为是没人要的战利品！”
“公共武器架个鬼！”莱克斯怒吼道，“那是我暂时放在那里做保养的！旁边还贴了我的名字标签！你他妈是不是根本没看？！”
“呃…”德克兰的气势瞬间弱了下去，眼神开始飘忽，小声嘟囔，“好像…好像是有张纸…我没注意…反正…反正换都换了…血鸦的人早走了…”
“你！”莱克斯气得额头青筋暴起，恨不得立刻扑上去跟德克兰练练，“那是我的私人收藏！你居然拿去跟那帮…那帮有‘收集癖’的血鸦换了个破盾牌？！你知道那两样东西的价值吗？那把剑上的宝石可能蕴含灵能！那冲锋炮是限量版！”
“哎呀，旧的不去新的不来嘛…”德克兰试图打哈哈，“你看这盾牌多实用！刚才要不是老子顶在前面，你们能那么轻松？”
“我顶你个大头鬼！”莱克斯差点爆粗口，“老子宁愿不要你顶！赔我宝贝！”
眼看两人就要在雷鹰舱室里吵起来，戈尔登士官忍不住揉了揉眉心，呵斥道：“都闭嘴！德克兰，回去写一份详细报告，说明装备来源。莱克斯，损失上报军需官，看看能否通过战团渠道协商追回或补偿。现在不是内讧的时候！”
两人这才悻悻地闭嘴，但依旧互相瞪着对方，用眼神进行着无声的交锋。德克兰心疼自己换出去的“好东西”，莱克斯则心痛自己莫名失踪的珍藏。
这场小小的闹剧冲淡了一些巢都带来的压抑感，但很快，另一个更令人担忧的情况吸引了大家的注意。
卢娜一直安静地坐在角落，但她突然开口，声音依旧平淡，却带着一丝不易察觉的急促：“戈尔登士官，请来看一下莉娜。她的状态很不好。”
众人闻言，立刻转头望去。只见莉娜不知何时已经摘掉了那个对她来说还是过于庞大的防毒面具，小脸靠在卢娜的腿甲上，脸色苍白得吓人，呼吸微弱而急促，额头上布满了冷汗，整个人蜷缩着，微微发抖。
巢都底层那极端恶劣的环境，空气中弥漫的剧毒化学物质、高浓度污染物、可能存在的低剂量辐射以及那些难以名状的病原体，对于经过基因改造手术、拥有超强免疫系统和过滤系统的阿斯塔特而言都是一种负担，更何况是莉娜这样一个身体尚未发育完全的凡人小女孩！即使有索尔给的防毒面具，她也不可避免地吸入了一些有害物质，或者说，那种绝望污秽的环境本身，就对她的精神和小身板造成了巨大的冲击。
索尔医疗兵立刻上前，蹲下身，用便携式医疗仪扫描着莉娜的生命体征。
“生命体征微弱…心率过快…有轻微中毒和辐射灼伤迹象…肺部有感染征兆…精神受到强烈刺激…”索尔的声音变得凝重，“必须立刻接受专业医疗护理！她的身体无法自行对抗这种程度的污染！”
戈尔登的脸色瞬间沉了下来。他立刻通过内部通讯联系舰桥：“这里是戈尔登士官，第二小队任务完成，正在返回。请求紧急医疗支援！重复，请求紧急医疗支援！一名凡人辅助军出现严重中毒及应激反应，需要立即救治！”
“收到，戈尔登士官。医疗甲板已准备就绪。”舰桥迅速回应。
雷鹰炮艇的速度似乎又加快了几分。
所有人的注意力都从风暴盾和丢失的武器上移开，担忧地看着虚弱不堪的莉娜。德克兰和莱克斯也停止了互相瞪眼，脸上露出了愧疚和关切。是他们疏忽了，只顾着战斗和适应环境，忽略了对小队中最脆弱成员的照顾。
卢娜轻轻将莉娜抱得更稳一些，用自己相对冰冷的金属手臂试图给女孩一点支撑。莉娜似乎感觉到了一些安全感，无意识地往卢娜怀里缩了缩，发出细微的、痛苦的呻吟。
终于，雷鹰炮艇平稳地降落在“马库拉格之耀号”的机库内。舱门刚一打开，早已等候在此的医疗仆役和两名药剂师立刻推着悬浮担架冲了上来。
索尔快速简要地向药剂师说明了情况。药剂师点了点头，动作迅速而轻柔地将莉娜从卢娜怀中接过，放在担架上，立刻为她戴上了氧气面罩并连接上生命监护仪。
“交给我们就好。”一名药剂师对戈尔登说道，随即推着担架快速离开了机库，向着医疗甲板而去。
卢娜沉默地站起身，电子眼一直追随着远去的担架。
戈尔登看着队员们，沉声道：“任务简报我会亲自去向卡西乌斯连长汇报。索尔，你跟着去医疗甲板，协助药剂师，有任何情况立刻向我报告。其他人，立刻进行标准净化程序，尤其是盔甲和武器，我不希望把任何来自那个巢都的‘礼物’带到船上。”
“是，士官！”众人应道。
队伍暂时解散。戈尔登大步流星地前往第七连连长卡西乌斯的办公室进行汇报。索尔立刻赶往医疗甲板。卢娜则罕见地没有立刻返回军械库，而是跟着索尔的方向走去，似乎想第一时间知道莉娜的情况。
德克兰、卡尔、莱克斯、克里夫四人则走向净化室。一路上，德克兰也没了炫耀新盾牌的心情，莱克斯也不再提他丢失的宝贝，气氛有些沉闷。他们都明白，这次任务虽然顺利完成，但莉娜的意外，给他们所有人都敲响了警钟。在帝国这庞大的宇宙中，即使是相对“安全”的后方任务，对于凡人而言，也处处充满了致命的危险。他们需要更加警惕，不仅要应对眼前的敌人，更要保护好身边那些脆弱却珍贵的同伴。