夜色如墨，禁林深处，古树的枝桠在风中低语，仿佛在诉说着某个不为人知的秘密。
一座被巧妙隐藏的安全屋静静伫立在林间，萨格莱斯的身影无声地出现在门前，径直走了进去。
温暖的光晕从悬浮的水晶球中流淌而出，映照出围坐在长桌旁的九道身影。
空气在他踏入的瞬间微微一滞，随即又恢复了流动。
“你来了。”
夜莺率先开口，她推了推面前一个小巧的银质试剂瓶，算是打了招呼。
其他人也纷纷投来目光，或是点头，或是简短地致以问候。
“久违了，诸位。”
萨格莱斯走到长桌首位，目光扫过每一张面孔，“听说在我离开的这段时间，大家经历了一些意外。”
他语气平静，但“意外”两个字让在座几人的神色都严肃了些许。
“你能平安回来，比什么都重要。”红隼将水晶球紧紧抱在怀里，声音闷闷的。
萨格莱斯微微颔首，算是接受了这份关心，随即切入正题：“夜莺在信里提到，两个月前，你们在法国的安全屋遇到了袭击。我想了解事情的具体经过。”
众人的目光不约而同地投向了红隼，萨格莱斯注意到了这点，略微挑眉。
红隼下意识地摸了摸面前的水晶球，脸上闪过一丝后怕。
卢平见状接过话头：“当时我们在法国南部那个伪装成葡萄酒庄园的安全屋例行聚会，一切本来很顺利。”
他回忆着，眉头微蹙，“直到红隼——她当时大概是想为大家展示一些新的占卜技巧，所以一直在摆弄她的水晶球。”
“不是的！”
红隼急忙插话，声音不自觉地拔高，“我当时是想占卜一下渡鸦的具体情况，顺便看看自己近期的运势……”
她的声音渐弱，不安地缩了缩肩膀，“结果水晶球里的迷雾突然变得狂暴，最后呈现出一片血色和破碎的场景。我……我看到了毁灭的景象，就在当下，就在那里！我立刻出声警告，说我们即将遭遇生死危机……”
她的话音落下，卢平又重新接过话头：“没错，几乎就在红隼喊出警告的下一秒，外面就传来了一声剧烈的爆炸声。应该不只是一道咒语，而是很多道强大的黑魔法从不同方向轰击在安全屋的防护魔法上。”
“我们的防护很强，但对方显然有备而来。”
雨燕补充道，“用的应该是某种联合爆破咒，力量集中在一个点，强行撕裂了我们的防御。”
“他们是怎么找到安全屋的？”萨格莱斯问。
“我们当时没时间追究他们是如何找到那里的，”鹳冷静地说，“对面人很多，我们只能选择撤退。但没想到他们提前设置了反幻影移形装置，所以我们只能用徽章离开。”
“蜂鸟和知更鸟第一时间撑起了第二层防御，为大家争取了启动门钥匙的时间。”夜莺补充了一句。
“然后你们就分头撤离了？”萨格莱斯又问。
“没有。”雷鸟摇了摇头。
在萨格莱斯询问的目光中，红隼小声接话：“是我……我把斯廷法利斯召唤出来了……”
“斯廷法利斯？”萨格莱斯重复了一遍这个陌生的名字，疑惑地看向众人。
“就是徽章内的血肉造物，斯廷法利斯是我给他起的名字。”红隼脸上露出了一丝得意。
萨格莱斯注视着红隼脸上那抹掩不住的得意，灰眸中闪过一丝无奈。
他转向其他人，继续追问：“那么，这个‘斯廷法利斯’出现后发生了什么？”
“它简直像一堵活着的城墙！”
雪枭女士的声音中带着压抑不住的惊叹，“那些黑魔法打在它身上，不仅没有造成伤害，反而让它变得更大了。”
夜莺轻轻颔首，表示认同：“确实如此。那些咒语击中它的瞬间，它的体积就以肉眼可见的速度膨胀起来。然后……”
“然后它伸出了很多触手，”知更鸟终于憋不住了，有些激动地接过话，“像捕食的章鱼一样，把那些袭击者一个个卷了进去。整个过程快得惊人，大概……两秒不到？”
雨燕补充道：“而且，它在吞噬完所有袭击者后，就自动缩回了徽章里面。”
萨格莱斯若有所思地点点头，从怀中取出了青铜之羽的徽章。
随着一道暗红色的光芒闪过，一团蠕动的血肉出现在安全屋中央。
萨格莱斯看着对方，饶有兴致地问，“听说他们给自己取了个名字？”
血肉缓缓凝聚成形，发出一阵低沉而含糊的声音：“斯廷法利斯……他们这么叫我。”
萨格莱斯敏锐地察觉到对方的变化——它的语调虽然变得懒洋洋的，但言语间却透着远超以往的理智。
“你保护了我的同伴，”萨格莱斯直视着那团蠕动的血肉，“这份帮助，我铭记于心。”
斯廷法利斯微微颤动，仿佛在思考该如何回应。
良久，它才缓缓说道：“这是……我的职责。”
简短的回答后，它又陷入了沉默。
萨格莱斯注视着这个变得沉默的血肉造物，眼中闪过一抹沉思。
“斯廷法利斯，如果你知道一个人将来会犯下无数罪行，你会选择提前终结他的生命吗？”
血肉造物缓缓蠕动，仿佛在认真思考这个问题。
片刻后，它发出低沉而肯定的声音：“会。”
萨格莱斯轻轻颔首，语气平静：“我不会。”
在众人疑惑的目光中，萨格莱斯继续问道：“那么告诉我，你现在想要什么？”
斯廷法利斯微微蠕动，触须无意识地蜷缩又舒展。
经过一段漫长的沉默，它终于给出了答案：“自由。”
众人都看向了萨格莱斯，等着他给出回应。
“没问题。”萨格莱斯答应的相当干脆。
这个出乎意料的答复让在座众人面面相觑，连夜莺都不自觉地坐直了身子。
“但是，”萨格莱斯话锋一转，“这份自由是有条件的。你不能随意吞噬生命，除非得到我的允许，或是为了自卫。同时，今后青铜之羽的每次聚会你都必须参加。”
他微微前倾身子，语气变得正式且严肃：“我必须提前告诉你，你的一举一动都将处于我的注视之下。”
斯廷法利斯也愣住了，触须在空中不安地舞动。
过了许久，它才终于平静下来。
“我同意。”