寅时三刻，京城尚在沉睡，浓重的夜色如同浸透了墨汁的绸缎，将巍峨的宫墙与繁华的街市一同包裹。南熏门旁一处不起眼的货栈后院，却已有了些许动静。几辆装载着绸缎与瓷器的马车悄然驶出，马蹄包裹着厚布，车轮碾过青石板路，只发出沉闷的轱辘声。
楚晚萤一身利落的青灰色劲装，外罩一件半旧斗篷，长发简单束起，做寻常商贾之家管事娘子的打扮。她站在院中，最后清点着随行人员与货物。除了明面上雇佣的十余名镖师和伙计，核心是六名由岩生亲自挑选、经验丰富的皇家暗卫，他们扮作普通的护卫与账房，眼神锐利，行动间透着一股精干。
墨云舟依旧是那副儒生模样，月白长衫外罩了件挡风的深色披风，手中折扇换成了更不起眼的竹骨扇。他正与一名扮作商队首领的暗卫低声交谈，手指在一张简易地图上比划着：“…头三日沿官道疾行，过江后转入漕运水路，可省些脚力，也便于打探消息。”
那暗卫首领名为赵擎，闻言点头：“墨先生熟悉路径，自是最好。只是水路龙蛇混杂，还需多加小心。”
楚晚萤走了过来，目光扫过众人，声音不高却清晰入耳：“诸位，此行名为行商，实为陛下密旨。一路上需谨言慎行，一切听我号令。若遇盘查，自有应对之策，不得擅自行动，暴露身份。”
“是，郡主（夫人）！”众人齐声低应。
墨云舟收起地图，对楚晚萤微微一笑，语气带着几分恰到好处的恭维与疏离：“郡主安排周全，云舟定当竭力辅佐。”
楚晚萤看了他一眼，并未多言，只淡淡道：“出发吧。”
车队融入黎明前最深沉的黑暗，向着南方迤逦而行。车轮声碾碎了寂静，也碾碎了京城的最后一丝安稳。楚晚萤回头望了一眼那在夜色中轮廓模糊的皇城方向，心中默念：“晚宁，翊儿，等着我…”
几乎在同一时刻，皇城东宫，灯火通明。
楚晚宁刚从太子萧允翊的寝殿出来，脸上带着难以掩饰的疲惫。她揉了揉发胀的太阳穴，对守在殿外的岩生低声道：“殿下刚睡下，今日行针比昨日多用了半炷香的时间，才勉强将那股躁动压下去。”
岩生眉头紧锁：“娘娘，您的脸色很不好。这样下去，您的身子…”
“无妨。”楚晚宁摆摆手，打断了他的话，“只要能稳住翊儿的病情，撑到姐姐带回净尘莲，我耗些心力算什么。”她顿了顿，语气染上一丝忧色，“只是…我发现‘安魂定魄针’的效果，似乎在减弱。今日行针时，能感觉到他经脉深处那股阴寒咒力反抗得更为激烈，需得加大内力灌注与针刺深度，方能奏效。长此以往，只怕…”
只怕太子年幼的身体承受不住，只怕她自己的内力也难以为继。
岩生沉默片刻，抱拳道：“臣会再加派人手，确保京城与宫闱安稳，绝不让任何宵小惊扰娘娘与殿下。”
楚晚宁点了点头，正要说话，一名小内侍弓着身子快步走来，跪下禀报：“娘娘，陛下在乾元殿批阅奏折，听闻娘娘还在东宫，特命奴才送来一盏参茶，请娘娘务必保重凤体。”
楚晚宁心中微暖，接过那尚带着温热的参茶：“回去禀告陛下，臣妾无事，殿下情况暂稳，请陛下不必过于忧心，也需保重龙体。”
内侍退下后，楚晚宁对岩生道：“我去偏殿歇息片刻，一个时辰后，还需为殿下熬制‘清源汤’。”
“臣在外面守着。”
南下的车队在官道上疾驰。天色渐明，路旁的田野与村庄在晨曦中苏醒。楚晚萤与墨云舟同乘一辆较为宽敞的马车，车内气氛有些沉闷。
墨云舟撩开车帘一角，看着窗外飞速倒退的景色，忽然开口：“郡主似乎对云舟仍有疑虑？”
楚晚萤正闭目养神，闻言睁开眼，目光平静：“墨先生多心了。陛下既允先生同行，我自当信任。只是此行关系重大，不容有失，故而谨慎些。”
墨云舟轻笑一声，放下车帘：“谨慎自是应当。不过郡主可知，为何陛下最终会同意让我这个‘前朝余孽’参与如此机密之事？”
楚晚萤看向他，没有接话。
墨云舟自顾自说道：“因为陛下深知，寻找净尘莲，乃至应对锁龙井之患，非一人一派之力可成。楚家‘守渊’之责，墨家‘观星’之秘，乃至可能尚存于世的雪岩族‘护龙’之力，本就是一体同源。合则利，分则危。陛下是明君，懂得权衡与用人。”
“希望先生勿负陛下信任。”楚晚萤语气依旧平淡。
“自然。”墨云舟颔首，随即话锋一转，“不过，郡主，我们虽伪装商队，但有些细节仍需注意。比如您这双手，”他目光扫过楚晚萤虎口处不易察觉的薄茧，“握剑与打算盘的手势，终是不同。还有赵擎他们，行动举止过于规整，少了商队护卫应有的那股散漫江湖气。若遇上行家，难免惹人怀疑。”
楚晚萤神色微凝：“先生有何高见？”
“高见谈不上。”墨云舟从袖中取出一个小瓷瓶，“这里有些药水，可暂时改变肤色，显得更似常年奔波在外的商贾。至于言行举止…还需诸位在路上自行揣摩调整。尤其是经过大的城镇码头时，不妨多观察真正的商队是如何行事说话的。”
楚晚萤接过瓷瓶，沉吟片刻，对车外吩咐道：“赵擎，传话下去，所有人注意言行，尽量模仿商队习气。前面若有茶棚驿站，停下歇脚，听听南来北往的商旅都在说些什么。”
“是，夫人。”
车队又行了一个时辰，日头升高，在一处路边的茶棚停下歇马。楚晚萤与墨云舟也下了车，找了张角落的桌子坐下，要了些简单的茶点。
茶棚里颇为热闹，聚集了不少行商脚夫，高声谈论着各地的物价、漕运的顺畅与否，以及一些道听途说的奇闻异事。
楚晚萤默默听着，努力记下一些商贾间的行话切口。墨云舟则摇着竹扇，看似悠闲，目光却不着痕迹地扫过棚内每一个人。
忽然，旁边一桌几个带着闽地口音的商人谈话引起了他们的注意。
“…听说没有？最近海上不太平啊！好几艘往吕宋去的船都失踪了，活不见人，死不见尸！”
“可不是嘛！都说是有海龙王发怒，也有说是闹鬼船…邪门得很！”
“我有个表亲跑海贸的，上月回来就病了，一直说胡话，什么…‘雾里有眼睛’‘会唱歌的石头’…吓人呐！”
楚晚萤与墨景舟对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。南海，果然不太平。
就在这时，茶棚外传来一阵喧哗，一队身着官服、腰佩钢刀的差役走了过来，为首一人目光锐利，扫视着棚内众人，朗声道：“官府查缉逃犯！所有人等，拿出路引身份文书，接受查验！”
气氛瞬间紧张起来。赵擎等人下意识地将手按向了藏匿兵器的位置。
楚晚萤心中也是一紧，但面上不动声色，低声对墨云舟道：“我们的路引身份可稳妥？”
墨云舟给了她一个安心的眼神，低声道：“陛下亲自安排，万无一失。郡主稍安勿躁，看我的。”
只见那队差役径直朝着他们这桌走来，为首那人的目光落在了楚晚萤和墨云舟身上，带着审视：“你们是做什么的？路引拿来！”
墨云舟不慌不忙地站起身，脸上堆起生意人惯有的谦卑笑容，从怀中取出路引文书，双手奉上：“官爷辛苦，小人是江南‘锦绣坊’的管事，这位是我家娘子，押送一批绸缎前往泉州。这是我们的路引，请官爷过目。”
那差役头目仔细查验着路引，又打量了一下楚晚萤和旁边的车队，似乎没发现什么破绽，但还是例行公事地问：“去泉州所为何事？这批货价值几何？在何处落脚？”
墨云舟对答如流，言辞恳切，甚至主动报了几个泉州知名绸缎商的名字，说是要去洽谈生意。他说话间，手指看似无意地在路引的某个角落轻轻点了三下。
那差役头目目光微不可察地一闪，将路引递回，语气缓和了些：“嗯，没问题了。最近路上不太平，你们自己小心。”
“多谢官爷提醒！”墨云舟躬身道谢。
差役们又查验了其他人，并未发现异常，便离开了茶棚。
车队重新上路后，楚晚萤看向墨云舟，眼中带着探究：“你方才在路引上做了手脚？”
墨云舟微微一笑，压低声音：“一点小把戏。这路引本身毫无问题，但我方才那三下，是给那位头目的暗号。他是陛下安排的人，负责确保我们顺利出京畿范围。后续路程，就要靠我们自己了。”
楚晚萤恍然，心中对萧景琰的周密安排又多了一分敬佩，同时也对墨云舟此人更加警惕。他显然知道得远比表面上看起来要多。
傍晚，车队抵达预定投宿的城镇。入住客栈后，楚晚萤收到了岩生通过特殊渠道传来的第一份密报。她看完后，脸色凝重地找到墨云舟。
“京城消息，‘百草堂’昨夜有异动，一名掌柜连夜离京，方向也是南下。岩生怀疑，他们可能与我们在茶棚听到的那些南海异状有关，甚至…可能与夺取净尘莲的势力有牵连。”
墨云舟接过密报，仔细看了一遍，指尖轻轻敲着桌面：“动作好快…看来，我们的对手，比想象中更警觉，也更迫不及待。”
他看向楚晚萤，神色是前所未有的严肃：“郡主，从明日开始，我们需更加小心。恐怕…我们已经被人盯上了。”
夜色渐深，南下的车队与北方的皇城，相隔千里，却同样笼罩在未知的迷雾与紧迫的危机之中。楚晚宁在东宫偏殿，对着摇曳的烛火，再次翻开那本《楚门医案》秘册，寻找着能够更有效压制咒力、又不至于过度损耗太子元气的替代之法。而远行的楚晚萤，则在客栈房间里，擦拭着随身的短剑，目光坚定地望着南方漆黑的夜空。
前路漫漫，危机四伏，双线启程的他们，能否冲破迷雾，带回那一线生机？而那隐藏在暗处的对手，又究竟是谁？