“秋桂她……她失足跌进后院的井里了！”
小太监惊慌的喊声如同又一记重锤，狠狠砸在沈清辞本就紧绷的神经上。她眼前一黑，方才在皇帝面前强撑的镇定瞬间崩塌。
秋桂！那个胆小怯懦、却最终选择了向她告密求救的宫女！
失足？怎么可能？！永寿宫的井口有石栏，秋桂性子谨慎，怎会无故跌入井中？
是灭口！一定是灭口！
对方在清理完春桃和小禄子之后，终于还是对秋桂下手了！是因为秋桂知道些什么？还是仅仅为了斩草除根，杜绝一切隐患？
巨大的愤怒和寒意瞬间席卷了沈清辞。她顾不得仪态，提起裙摆，发疯般地向永寿宫跑去。
永寿宫后院已经乱成一团。几个太监正手忙脚乱地用挠钩在井里打捞，宫女们围在一旁，吓得面无人色，窃窃私语。含珠脸色发白，强作镇定地指挥着，见到沈清辞回来，如同看到救星，急忙迎上来。
“小主！您可回来了！秋桂她……”
“人怎么样？捞上来了吗？”沈清辞声音发颤，打断她。
含珠艰难地摇了摇头：“井太深了……发现得又晚……怕是……凶多吉少了……”
沈清辞的心猛地沉了下去。她冲到井边，对着幽深的井口嘶声喊道：“秋桂！秋桂！”
井里只有空洞的回音和打捞杆碰撞井壁的沉闷声响。
一番折腾后，秋桂终于被捞了上来。浑身湿透，脸色青白，早已没了呼吸，一双眼睛惊恐地圆睁着，仿佛死前看到了极其可怕的事物。
沈清辞看着她冰冷的尸体，想起她不久前还怯生生地跪在自己面前求助的模样，只觉得一股悲愤和无力感几乎要将她撕裂。
又一个！又一个因她而死！在这吃人的宫廷里，人命如同草芥！
“怎么会这样？！”她猛地转向周围的宫人，声音因愤怒而尖锐，“谁最先发现的？当时怎么回事？”
一个负责打扫后院的小宫女吓得噗通跪地，哭道：“奴婢……奴婢也不知道……奴婢刚才过来取水浇花，就、就看见井边的水桶倒了，井沿上还有一道滑痕……往里一看，才看见秋桂姐姐漂在水面上……奴婢就赶紧喊人了……”
井沿滑痕？沈清辞立刻上前查看。果然，青石井沿上有一道新鲜的、并不明显的刮擦痕迹，方向朝向井内。旁边还有一个翻倒的木桶。
一切看起来，都像是一场意外失足的现场——秋桂来打水，不慎滑倒跌入井中。
太完美了！完美得令人窒息！和春桃的“自尽”如出一辙！
沈清辞强迫自己冷静下来。她蹲下身，仔细查看秋桂的尸体。脖颈手腕没有明显外伤，指甲缝里似乎有些许青苔和污泥……看起来并无异常。
难道真是意外？
不！她绝不相信！
她的目光死死盯着秋桂紧握的右手。那拳头握得极其紧，指节泛白，仿佛死前死死攥着什么东西。
沈清辞的心跳骤然加速。她不顾周围人讶异的目光，伸出手，小心翼翼地、一根手指一根手指地掰开了秋桂冰冷僵硬的手。
掌心赫然露出一小块被水浸透、颜色深暗的碎布！那布料质地普通，像是宫中低等太监或粗使宫女常用的棉布，但颜色却有些奇特——是一种不常见的靛蓝色，边缘还被撕扯得参差不齐。
更重要的是，在这碎布的包裹中，竟然还露出一点坚硬的、非布质的边缘！
沈清辞用指尖轻轻拨开那点硬物——那竟然是半块破碎的玉佩！玉佩材质普通，做工粗糙，并非主子们所用之物，但断裂处却很新鲜，显然是刚刚碎裂不久。玉佩上似乎还刻着某种模糊的图案，但被井水浸泡和污泥沾染，一时难以看清。
碎布！半块玉佩！
秋桂死前死死攥着这些东西！这绝不是意外！她一定是发现了什么，或者被人追赶搏斗时，从对方身上扯下了这片碎布，甚至拽碎了对方的玉佩！对方情急之下，才将她推入井中灭口！
这碎布和玉佩，就是指向凶手的铁证！
沈清辞强压激动，迅速将那碎布和半块玉佩收入袖中，面上却露出悲戚之色，对含珠道：“可怜了她……好生收敛了吧，按规矩厚葬，从我的份例里出钱。”
“是。”含珠连忙应下，看向沈清辞的眼神多了几分同情和敬畏。
处理完井边的混乱，沈清辞失魂落魄地回到东配殿，屏退了所有人。
她紧闭门窗，这才颤抖着取出那半块玉佩和碎布，就着灯光仔细查看。
那碎布上的靛蓝色，在灯光下呈现出一种独特的色泽，似乎是用某种特殊的染料染成，在宫中并不常见。
而那半块玉佩……她小心地用水清洗干净，露出上面的图案——那似乎是一种飞禽的爪子，雕刻得十分粗糙，但爪尖锐利，带着一种凶悍之气。
这是什么图案？代表什么？哪个宫苑的标记？还是某种组织的信物？
她反复摩挲着那玉佩，试图辨认出更多线索。忽然，她的指尖在玉佩断裂的茬口处，感觉到了一丝极细微的、不同于玉质的粘腻感。
她心中一凛，立刻取来银针，小心翼翼地从茬口里挑出一点微乎其微的、暗红色的残留物。
那东西极其细小，却带着一股极其淡薄的、特殊的腥气——并非血液的腥味，反而更像是一种……药材或者矿物的气味？
沈清辞的呼吸骤然急促起来！这气味……她似乎在哪里闻到过！
是丁！是那日她在太医署书库，查看那本记录含翠取走废药方的值班杂记时，在那书页上似乎也残留着极其微弱的类似气味！当时她并未在意，只以为是旧书的霉味混杂了药气！
难道这玉佩的主人，和去太医署取走废药方的含翠有关？甚至可能就是同一个人？或者属于同一股势力？
含翠是林楚楚的宫女，后来投靠了贤妃……但这玉佩质地低劣，不像是高阶妃嫔身边得力宫女会佩戴的东西……
线索再次变得扑朔迷离，但却第一次如此清晰地指向了一个可能的方向！
秋桂用性命换来的证据，绝不能浪费！
沈清辞将碎布和玉佩再次小心藏好，脑中飞速运转。接下来该怎么办？直接将证据交给皇帝？不行，皇帝心思难测，且这证据牵扯到贤妃宫里的人（含翠如今在贤妃处），贸然呈上，很可能被反咬一口。
交给孙嬷嬷？孙嬷嬷代表太后，或许能制衡贤妃，但太后病中，且孙嬷嬷态度暧昧……
或者……通过柳嬷嬷？柳嬷嬷似乎暗中维护她，且能量不小……
正当她权衡利弊之际，门外传来含珠的声音：“小主，贤妃娘娘听闻秋桂之事，特地派人送来了安神压惊的补品，还传话说，让您好生休息，莫要过于伤怀。”
贤妃？消息传得真快！而且这么快就来示好（或者说试探）？
沈清辞心中冷笑，面上却虚弱地道：“替我谢过贤妃娘娘关怀。”
含珠应声退下。
沈清辞看着桌上贤妃送来的珍贵补品，只觉得无比讽刺。秋桂刚死，嫌疑可能就指向她宫中的人，她却能如此迅速地做出这番姿态，是问心无愧，还是欲盖弥彰？
不能再等了！必须尽快行动！
是夜，沈清辞再次等到了那三声约定的鸟鸣。
她推开窗，柳嬷嬷的身影如期出现在阴影里。
“又出事了？”柳嬷嬷语气凝重，显然已听闻秋桂之事。
沈清辞深吸一口气，将今晚发生的事和盘托出，并取出了那枚碎布和半块玉佩。“嬷嬷，秋桂绝非失足，她是被灭口的！这是她死前攥着的证据！这布料颜色奇特，这玉佩上的图案和残留的气味更是线索！我怀疑与长春宫、甚至贤妃宫里的含翠有关！”
柳嬷嬷接过碎布和玉佩，就着微光仔细查看，尤其是那半块玉佩，她看得格外仔细，手指在那飞禽爪子的图案上反复摩挲，脸色变得越来越凝重，甚至闪过一丝难以置信的惊骇！
“嬷嬷？您认得这图案？”沈清辞急切地问。
柳嬷嬷猛地抬起头，眼神锐利如刀，死死盯住沈清辞：“这东西，除了我，还有谁见过？”
“没有了！只有我！”沈清辞肯定道。
“好！记住，从未有过这东西！”柳嬷嬷语气极其严厉，甚至带着一丝恐惧，“把它忘掉！连同上面的图案、气味，全部忘掉！”
又是让她忘掉！和上次发现金环时一模一样！
“为什么？！这可能是找到杀害秋桂凶手的证据！”沈清辞不甘心地追问。
“凶手？”柳嬷嬷冷笑一声，声音压得极低，却字字惊心，“你以为这爪子是什么？这是‘海东青’的利爪！是关外‘黑水靺鞨’部族巫师祭祀时才会使用的图腾！这东西根本不该出现在宫里！更不该出现在一个宫女身上！”
海东青？黑水靺鞨？关外部族？巫师图腾？
沈清辞如听天书，彻底愣住。这远远超出了她对后宫阴谋的认知范围！
“可是……那气味……我好像在太医署……”
“闭嘴！”柳嬷嬷厉声打断，眼神凶狠，“不要再查了！我再说最后一次！这不是你能触碰的层面！牵扯进去，十个你都不够死！就连……”她似乎想到了什么极其可怕的事情，硬生生顿住，改口道，“总之，忘记它！秋桂的事，我会处理，会给她一个‘意外’的结论。你只需记住，她是因为帮你做事，才被灭口的！你若不想更多人因你而死，就立刻停止一切！”
又是警告！又是让她装聋作哑！
沈清辞看着柳嬷嬷那近乎惊恐的神色，心中充满了巨大的荒谬感和无力感。她明明抓住了线索，却一次又一次被告知要忘记，要停止！
这深宫之下，到底埋藏着多少骇人听闻的秘密？！
柳嬷嬷不再多言，将碎布和玉佩紧紧攥在手心，如同握着毒蛇猛兽，再次警告性地瞪了沈清辞一眼，迅速消失在夜色中。
沈清辞独自站在窗前，夜风吹得她浑身冰冷。
海东青图腾……关外部族……太医署的神秘气味……秋桂的死……贤妃的示好……皇帝的试探……还有那枚影卫的金环……
所有支离破碎的线索，仿佛被一条无形的线隐隐串起，指向一个更加黑暗、更加庞大的迷局。
而她，正站在这个迷局的边缘，窥见了一角，却被告知前方是万丈深渊。
她缓缓握紧了拳，指甲深深嵌入掌心。
忘记？如何能忘？
秋桂惊恐的双眼，仿佛还在看着她。
那半块冰冷的玉佩，似乎还残留着凶手的气息。
她闭上眼，再睁开时，眼中已不再是彷徨和恐惧，而是一种被逼到绝境后的、冰冷的决绝。
既然无法后退，那便……唯有前行。
哪怕前方是地狱，她也要闯一闯！
只是，下一次鸟鸣响起时，窗外来的，还会是柳嬷嬷吗？
还是……别的什么东西？