冰冷的恐惧如同毒蛇，缠绕上沈清辞的脖颈，几乎让她窒息。窗外那声诡异的猫叫犹在耳畔，窗根下埋藏的邪物散发着不祥的气息。
不能再犹豫了！
电光火石间，沈清辞已做出决断。冒险清除是唯一生路！等待天明，便是死局！
她猛地转身，快步走到床边，轻轻推醒云苓，手指迅速捂住她的嘴，在她耳边用气音急道：“噤声！窗外有异常，我去处理。你守着周小姐，若她醒了，设法安抚，绝不可让她出声或靠近窗口！”
云苓睡眼惺忪，但看到自家小姐从未有过的凝重惊恐之色，瞬间清醒，骇得瞪大了眼，拼命点头。
沈清辞又从枕下摸出一个小巧的瓷瓶，倒出些许淡黄色的粉末在手心——这是她自配的强效驱虫药粉，主要成分是雄黄和艾草灰，气味刺激。她将药粉仔细撒在窗棂缝隙和门边，希望能暂时阻隔那邪物的气息，避免引来野猫或其他虫蚁。
做完这一切，她深吸一口气，悄无声息地拉开房门，闪身而出，又迅速将门掩上。
夜凉如水，储秀宫的庭院空无一人，只有廊下几盏昏黄的灯笼在风中摇曳，投下幢幢鬼影。巡夜太监的梆子声刚刚响过三更，意味着下一轮巡逻要间隔一段时间。
时间不多！
沈清辞屏住呼吸，贴着墙根的阴影，如同狸猫般敏捷地绕到自己房间的窗外。她不敢点燃火折子，只能借着微弱月光，蹲下身，用那根玉簪迅速而小心地挖掘窗根下那片松软的泥土。
浓烈的腥腐气味扑面而来，令人作呕。她强忍不适，很快将那几块暗红色的肉块、鸟羽和虫翅尽数挖出。触手黏腻冰冷，她胃里一阵翻腾。
必须处理干净，不能留下任何痕迹！
她迅速用泥土将小坑填平压实，尽量恢复原状。然后扯下中衣一角，将那些污秽之物紧紧包裹起来，扎紧。
现在的问题是，如何处理这个烫手山芋？扔到哪里？扔在储秀宫内任何地方，一旦被发现，都可能追查过来。必须扔到远处，甚至……嫁祸他人？
这个念头刚起就被她按下。不行，局势未明，贸然树敌死得更快。
正当她心急如焚之际，远处忽然传来细微的脚步声和灯笼的光晕！
是巡夜的太监提前了？还是……冲着她来的？
沈清辞头皮发麻，瞬间冷汗湿透重衣。她此刻所在位置无处可躲，若被发现深夜鬼祟出行，手持不明包裹，根本无从解释！
完了！
她下意识地将那包东西紧紧攥在身后，背死死抵住冰冷墙壁，闭上了眼。
脚步声越来越近，灯笼的光晕已能照亮她前方的石子路。
就在这千钧一发之际，斜刺里忽然伸出一只苍老却有力的手，猛地将她拉进旁边一座假山的阴影之中！同时，另一只手精准地捂住了她的嘴，阻止了她险些脱口的惊呼。
“别出声！”一个压得极低的、熟悉的老妪声音在她耳边响起。
是柳嬷嬷？！
沈清辞骇然睁大眼睛，借着从假山石缝透入的微光，看到柳嬷嬷那张严肃刻板的脸近在咫尺，眼神锐利如鹰，正一瞬不瞬地盯着她。
外面的脚步声停在附近，一个太监的声音响起：“刚才好像这边有点动静？”
另一个声音懒洋洋道：“是野猫吧？这宫里野猫多了去了。快走吧，这地方阴森森的。”
脚步声渐行渐远。
假山阴影里，沈清辞和柳嬷嬷都屏息不动，直到那灯光彻底消失，周围重新陷入一片死寂。
柳嬷嬷这才松开手，目光落在沈清辞背在身后、紧握着那个小包裹的手上，声音压得极低，带着冰冷的寒意：“手里拿的什么？”
沈清辞心脏狂跳，脑中飞速权衡。柳嬷嬷此时出现，是巧合还是一直暗中监视？她看到了多少？隐瞒还是坦白？
电光火石间，她选择了冒险一搏——部分坦白。
她缓缓将那个散发着异味的小包裹递到柳嬷嬷面前，声音微颤，带着后怕和委屈：“回嬷嬷……奴婢也不知这是何物。方才在房中闻见窗外有异响和怪味，推开窗查看，便发现这包东西不知被谁埋在了奴婢窗下……奴婢害怕极了，唯恐是甚么不祥之物，惹来祸事，这才……这才大胆出来，想将其丢弃远处……”
她半真半假，隐去了自己精通药理、能辨识此物凶险的事实，只扮作一个偶然发现危险、惊慌失措想要自保的秀女。
柳嬷嬷眉头紧锁，接过那包裹，极快地在鼻尖嗅了一下，又就着微光看了一眼露出的鸟羽，脸色瞬间变得无比难看，眼中迸射出骇人的厉色！
“好毒辣的手段！”她几乎是咬着牙吐出这几个字，声音里带着压抑的怒火，“竟敢在宫中使用此等厌胜巫蛊之术！”
她显然认得此物，且深知其厉害。
沈清辞心中稍定，看来柳嬷嬷并非布局之人。她怯怯问道：“嬷嬷，这……这究竟是……”
“你不必知道！”柳嬷嬷猛地打断她，目光如刀般刮过她的脸，“今夜之事，忘了它！从未发生过！从未见过此物！明白吗？”
“可是……”
“没有可是！”柳嬷嬷语气极其严厉，“想活命，就管好你的眼睛和嘴巴！这东西，我会处理掉。”
她将那包裹迅速塞入自己宽大的袖中，动作干净利落。
沈清辞心中疑团更甚。柳嬷嬷为何要帮她？仅仅是为了维护宫规？还是……
她鼓起勇气，抬眼看向柳嬷嬷，试探着低声道：“嬷嬷……奴婢窗下为何会出现此物？可是……可是得罪了什么人？”她故意将语气放得柔弱无助。
柳嬷嬷盯着她，眼神复杂变幻，沉默了半晌，才冷冷道：“木秀于林，风必摧之。你今日在绛雪轩，太过扎眼了。”
果然是因为白天的事！有人看她得了皇帝青眼，心生嫉恨，竟用出如此毒计！
“那……会是谁？”沈清辞追问。
柳嬷嬷却不再回答，只是意味深长地看了她一眼：“在这宫里，有时候，知道得越多，死得越快。管好你自己，藏起你的小聪明，或许还能多活几日。”
她顿了顿，目光扫过沈清辞苍白的脸和单薄的衣衫，语气似乎缓和了一丝，却依旧冰冷：“夜里风大，赶紧回去！若再被我发现你擅自夜出，决不轻饶！”
说完，她不再看沈清辞，转身融入阴影，几个起落便消失不见，身形敏捷得完全不像个老人。
沈清辞独自站在假山后，背靠着冰冷粗糙的石壁，缓缓舒出一口浊气，才发现双腿软得几乎站立不住。
今夜太过凶险！若非柳嬷嬷恰好出现……她简直不敢想象后果。
可是，柳嬷嬷为什么会恰好出现在那里？是例行巡查，还是……一直在暗中关注着她？
她想起那枚玉佩，想起柳嬷嬷那夜异常的反应。
这位深不可测的老嬷嬷，到底是友是敌？她出手相救，是为了保全宫规，还是……另有深意？
那句“藏起你的小聪明”，是警告，还是提醒？
沈清辞拖着发软的双腿，小心翼翼地返回房中。云苓和周婉娘都还睡着，对窗外发生的一切一无所知。
她重新躺回床上，却再无一丝睡意，睁着眼睛直到天际泛白。
这一夜的风波看似过去了，但那包被埋下的邪物，如同一个巨大的阴影，笼罩在她心头。出手之人一击不成，是否会再次发难？柳嬷嬷的处理，真能天衣无缝吗？
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翌日，储秀宫看似风平浪静。
秀女们用过早膳，依旧由宫女领着学习宫规礼仪，仿佛昨夜什么诡异的事情都未曾发生。
然而，细微的变化还是出现了。
上午习练仪态时，那位教授规矩的钱嬷嬷忽然被叫走，换了另一位面生的嬷嬷来代课。柳嬷嬷也一整日未曾露面。
午后休息时，有小太监低声议论，说昨夜西六宫那边似乎出了点什么事，有侍卫调动，但具体何事却无人得知。
沈清辞心中明了，定然是柳嬷嬷处理那邪物时，或许故意弄出了什么动静，敲山震虎，警示那幕后之人。
果然，她注意到林楚楚显得有些心神不宁，眼神闪烁，练习时甚至出了几个小错，被代课嬷嬷训斥了几句。而那个一直低调的李明秀，则依旧安静地待在自己的位置，垂眸练习，仿佛对外界一切毫无感知。
下午，学习宫规时，代课嬷嬷特意加重了关于“宫中严禁巫蛊厌胜、魇镇之术”的条款，语气森严地讲述了前朝因此类事件而被满门抄斩的案例，听得秀女们个个脸色发白。
沈清辞垂眸静听，心中冷笑。这分明是柳嬷嬷授意的敲打。
然而，就在这看似风波渐平的下午，一件意想不到的小事，再次将沈清辞推到了微妙的境地。
代课嬷嬷抽查宫规背诵，点到了沈清辞。
沈清辞起身，垂首敛目，将繁琐的条款清晰流利地背诵出来，一字不差。
那嬷嬷听完，刻板的脸上露出一丝极淡的满意之色，随口道：“嗯，记得倒熟。看来沈修撰家学渊源，不仅通医理，记性也是极好的。”
这本是一句寻常的夸赞，却像一根针，猛地刺破了某种微妙的平衡！
所有秀女的目光再次聚焦在沈清辞身上。通医理！记性好！这两个词叠加在一起，在白日那场风波和嬷嬷刻意强调宫规的背景下，显得格外刺耳！
立刻就有几道目光变得怀疑和探究起来。
沈清辞心中暗道不好，连忙谦卑道：“嬷嬷谬赞，奴婢只是笨鸟先飞，多读了几遍罢了，不敢当‘家学渊源’。”
然而，怀疑的种子一旦种下，便难以拔除。
傍晚时分，沈清辞独自在廊下散步透气，却隐约听到假山后传来压低的议论声。
“……听说没？昨夜西边不太平呢……” “嘘！小声点！嬷嬷不让议论！” “我就奇怪，怎么好端端地又强调厌胜之术……莫非……” “诶，你们说，会不会和那位有关？她不是懂那些草药什么的吗？那些东西，弄不好就和巫蛊……” “别瞎说！让人听见……” “我可没瞎说，你看钱嬷嬷今天都没来，柳嬷嬷也不见人影……说不定就是查……”
声音渐渐低下去，后面的话听不清了，但那意有所指的猜测，却像毒蔓一样缠绕过来。
沈清辞手脚冰凉地站在原地。
她终于明白了那幕后之人第二重，甚至第三重的毒计！
那窗下的邪物，若当场被发现，她百口莫辩，是死路一条。
若未被发现，由她自行处理，无论丢弃何处，都可能被后续手段揭发，同样是死。
而就算她侥幸像昨夜那样化解了危机，对方也有后手——利用她“通晓药理”这一点，在风波之后散播谣言，将“懂草药”与“巫蛊”隐晦地联系起来，在她身上打下可疑的烙印！
这污名一旦沾上，便是洗不掉的隐患！在这深宫，怀疑本身就能杀人于无形！
好狠毒的心思！好缜密的连环计！
这绝不仅仅是李明秀一人所能为！背后定然还有更深、更黑的手在推动！
沈清辞感到一股刺骨的寒意，从脚底直窜头顶。
她以为自己昨夜躲过了一劫，却不知自己早已落入一个更庞大、更危险的罗网之中。
“通晓药理”这本是她在御前争取生机的筹码，此刻却成了悬在她头顶的利刃。
藏锋守拙……她终于彻底明白了柳嬷嬷这句话的重量。
可是，如今锋芒已露，污名渐起，她该如何在这步步杀机的深宫中，活下去？
她抬眼，望向宫墙四方的天空，夕阳正将天边染得一片血红。
而那个消失了一整日的柳嬷嬷，此刻又在哪里？她出手相救，是结束，还是另一个开始？
沈清辞攥紧了拳，指甲深深嵌入掌心。
这场无声的战争，她已退无可退。