天刚蒙蒙亮，铁锈味儿还没散尽，营房里的土腥气倒先活泛起来……
墨长庚那张刻板得像老树皮的脸往台子上一杵，底下稀稀拉拉啃着干粮的新兵们，心里就咯噔一下，知道又有活计了。
“今儿个有任务，”墨长庚嗓子眼儿里像卡着砂石，声音又干又硬，“不是寻常的剿匪。来了个‘稀客’。”
他眼皮耷拉着，扫过底下黑压压的人头，目光沉甸甸的，压得人心里发毛。
“绰号‘梯刀匠’。这人邪性，专挑有用的人下手——郎中、先生、匠人……手上沾的血，怕比你们吃过的盐粒子还多。皇城、中城、外城，都留了他的‘刀口子’。如今，溜达到咱们北区地界了。”
他顿了顿，像在掂量这话的分量：“眼下，被巡界使的老古他们，堵在野狐岭那个兔子不拉屎的小孤山头上。巡界使那几块料，啃不动这块硬骨头——据说，是个上天使。”
“上天使”三个字一出口，底下嗡地一声，像炸了窝的马蜂。
上天使！那是什么人物？
万里挑一的主儿！鹤雨纯、皇甫逸尘他们厉害吧？
也就这水准！难怪巡界使不敢动。
墨长庚不耐烦地一挥手，压下嗡嗡声：“上边点了名，这活儿，落咱们416营头上了。”他那双鹰隼似的眼睛，在人群里精准地叼出几个名字：“皇甫逸尘，鹤雨纯，御国千雪，一正圆，燕佐……”他目光顿了顿，最后落在一个有些心不在焉的身影上，“……鹤元劫。”
“鹤元劫”仨字儿，像根针，猛地扎进鹤元劫混沌的脑子里。
他心头一震，仿佛被人从一场大梦里硬生生拽了出来，脊梁骨都僵了一下。
昨儿个后山小径上那本猩红烫金的玩意儿，还有御国千雪那张变幻莫测、最后落寞得让人心头发紧的脸，在脑子里搅和了一宿。
摸出来枕头底下那块鹅卵石，盘了半宿，也没盘出个子丑寅卯来。
脑仁儿疼得像要裂开，吴怀志那呼噜打得山响，鼾声仿佛震得土墙皮簌簌往下掉粉，鹤元劫是真羡慕——没心没肺的人，睡得就是瓷实。
结果天刚亮，又是任务！
还点名跟御国千雪一块儿……躲？往哪儿躲？
横竖是躲不过了。
他甩甩头，索性破罐子破摔：没想好就没想好，拖着再说！
墨长庚没废话：“点到名的，上午拾掇拾掇，晌午一过，马车来接。估摸着摸到地头，得是半夜子时前后。后半夜动手，打他个措手不及。散！”
被点名的几个，各自散了。
鹤元劫胡乱扒拉了几口早饭，味同嚼蜡。回营房收拾他那柄宝贝“归墟墨羽”，宽厚的剑身冰凉称手，倒是让他纷乱的心绪稍稍定了定。
晌午一过，两辆灰扑扑、风尘仆仆的马车果然停在了营门口。拉车的马儿喷着响鼻，蹄子不安地刨着地上的浮土。
鹤元劫拉着鹤雨纯、皇甫逸尘，很“自然”地上了头一辆马车。
车厢里一股子陈年的汗味儿和干草味儿。
鹤元劫一屁股坐在硬邦邦的长凳上，长长吁了口气——还好，总算暂时不用对着那张冰雕玉琢、心思却九曲十八弯的脸了。
马车轱辘转动起来，颠簸得厉害。
鹤雨纯挨着哥哥坐下，侧过脸仔细瞧了瞧他眼底那抹藏不住的青黑，还有眉宇间挥之不去的倦意和一丝不易察觉的烦躁，碧绿的眸子里满是关切：“哥哥，你……是不是没睡好？瞧着精神头不大对。”
鹤元劫心里一紧，像被妹妹看穿了什么秘密。那本要命的红册子还在怀里揣着呢，烫得慌！
这事儿，能说吗？说出去指不定平地起惊雷，又惹出什么风波！
他含糊地嗯了一声，摆摆手：“没事，就是……想点事儿，有点费神。”
鹤雨纯见他不想深谈，也不追问，只是体贴地往他身边又靠了靠，伸出微凉的小手，轻轻覆在他粗糙宽厚的手背上。
“哥哥的手，多了些茧子，但还是这么暖和。”她声音轻轻的，带着点怀念的笑意，“记得小时候，冬天夜里冷，我就这么攥着你的手，一会儿就暖和了。”她的指尖带着常年练剑磨出的薄茧，轻轻摩挲了一下哥哥的手背。
鹤元劫心头一暖，那股子被婚书搅起的烦躁郁结，似乎被妹妹这小小的亲昵冲淡了些许。他反手，用力握了握妹妹的手，像是想从这熟悉的触感里汲取一点力量。
对面坐着的皇甫逸尘，正低头仔细擦拭他那对宝贝双剑的剑鞘，动作轻柔。
鹤雨纯握住鹤元劫手的动作落在他眼里，他擦拭的动作几不可察地顿了一下，俊朗的脸上，那惯常的平静温和出现了一丝极其细微的裂纹，有种难以言喻的微妙感。
随即，他又垂下眼帘，继续一丝不苟地擦拭，仿佛刚才那一瞬的异样从未发生。
与此同时，后面那辆马车里，气氛又是另一番光景。
车厢更宽敞些，却也挡不住同样的颠簸。
御国千雪独自靠窗坐着，银发用一根简单的素银簪松松挽着，几缕碎发散落颊边。
她闭着眼，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，似乎在小憩。
一正圆大师坐在对面，双手合十搁在膝上，眼观鼻，鼻观心，气息沉静如古井。燕佐则靠着另一侧的车壁，嘴里叼着根没点着的烟卷，眼睛半眯着，像是在养神，又像是在盘算什么。
马车行至一处荒僻的岔路口，速度慢了下来。
就在这时，一只羽毛油黑红眼的暗鸦，如同鬼魅般悄无声息地落在微微晃动的车窗框上，“笃笃”轻啄了两下窗棂。
燕佐的眼睛倏然睁开，精光一闪。
他动作快得几乎看不清，手臂一探，那暗鸦便极其驯顺地跳上他小臂。他从鸦腿上解下一个卷得极细的、用油蜡封口的纸卷儿。
暗鸦完成任务，扑棱棱又飞入灰蒙蒙的天际，转瞬不见。
燕佐两指一捻，蜡封碎裂。
他展开纸条，目光如电，迅速扫过上面蝇头小楷写就的几行密报。车厢里只有车轮碾压碎石的单调声响和窗外呼啸的风声。
片刻，燕佐抬起头，将纸条递向闭目养神的御国千雪。
他的声音不高，却清晰地穿透了颠簸的噪音，带着一种洞悉内情的沉稳：
“‘梯刀匠’，上天使无疑。剑意觉醒已经圆满，”他顿了顿，眼神凝重了几分，“觉醒的能力……是‘腐蚀’。”
“腐蚀”二字，像两颗冰珠子，轻轻巧巧地落在寂静的车厢里，却带着一股子砭人肌骨的寒意。
一正圆捻着佛珠的手指微微一顿。御国千雪长长的睫毛，几不可察地颤动了一下，依旧没有睁开眼，只是冰蓝色的眼皮底下，似乎有更深的寒意悄然凝聚。
车轮滚滚，碾过北区荒凉的土地，向着野狐岭那座杀机四伏的孤山，一路颠簸而去。
暮色渐沉，将两辆马车和车中人的心思，一同吞入愈来愈浓的灰暗里。