风从荒原深处刮来，裹着砂砾和焦土味，抽在脸上像细碎的刀。
天边没有日月，只有灰蒙蒙的云层低垂，如同一块腐朽的裹尸布，压得人喘不过气。这是一片被世界遗弃的废土，连时间都仿佛在这里凝固、风化。每一步踏下，脚下的灰土不软，踩上去却吱嘎作响，像踩在烧透的骨灰堆里，又像是踩碎了无数亡魂的遗骸。
洞口外是塌陷的谷地，岩脊断裂，像被什么巨物啃过，只剩残骨般的轮廓。裂痕蜿蜒如蛛网，一直延伸至地平线尽头，仿佛大地被某种不可名状的存在撕开了一道口子，至今仍在渗着暗红的血光。那光不亮，却诡异地映照出每个人脸上死灰般的疲惫。
吴浩把陈晓琳往吴晨曦怀里一推，没说话，转身就走。
动作干脆得近乎冷漠，可只有他自己知道，那一推用了多大的克制——他怕自己一旦多看一眼，就会停下，就会回头，就会忍不住去碰那尚有余温的脸颊，然后……再也迈不开步。
没人出声。
能动的已经动了，不能动的早被抬了出来。沉默压在肩上，沉得喘不过气。
这不是悲痛，而是绝望的余烬。他们刚刚从一场“不可能赢”的战斗中逃出来，靠的不是力量，不是智慧，而是牺牲。
刚才那一幕还在脑子里烧着——
宁红夜跪在裂缝中央，掌心血光炸开，皮肉裂得像碎瓷，鲜血顺着掌纹流入地缝，化作一道道猩红符文，瞬间点亮整片荒原。她的手臂从肘部开始寸寸崩解，像是被无形之火焚烧，可她的眼神却亮得吓人，像是燃尽生命后唯一的光。
她不是在挣扎，是在送命。
她用自己的魂魄为引，以血脉为祭，强行激活了封印残阵，将清道者逼退了短短三息。
三息，够他们逃出核心区域，却不够救她回来。
他们只能走。
吴浩往前走了十几步，右臂的冰鳞还在，寒气顺着经脉往识海里钻，像无数根细针在神经上凿刻。他咬牙，强压住那股刺骨的侵蚀感。沙盘裂纹渗血，那行血字还在：【变量未清，清道者将追至终焉】。
那不是预言，是诅咒。是每一次推演都会在他灵魂深处刻下的烙印。
他闭了闭眼。
刚才那一眼，够了。
他在沙盘中看到了未来——十三种走向，十二条是死局。唯一一条“生路”，代价是再献祭三人，其中包括吴晨曦。
他没再推演。
不是不敢，是不能。
每一次推演，抽走十年寿元，刚才两次，二十年没了。他的太阳穴突突跳动，耳边仿佛有低语回荡：“你还能撑几次？”
顾清寒靠在断岩上，掌心贴地，想凝出一层冰壁挡风。真气刚涌出，胸口猛地一闷，喉咙泛起腥甜，膝盖一软，差点跪下去。
她强行稳住身形，指尖在岩缝中抠出几道血痕。眉心那点朱砂痣黯得几乎看不见，像被什么吸干了。那是她本命魂印，如今竟黯淡如将熄之火。
她没吭声，收回手，攥成拳。
她知道，自己撑不了多久了。寒冰真气已近枯竭，若再强行催动，只会反噬识海，落得神志涣散的下场。可她不能倒。林逸昏迷，陈晓琳濒死，玄冰螭状态不明……她是最后一个还能战斗的人。
吴晨曦扶着陈晓琳坐下，从怀里摸出一颗丹药，塞进她嘴里。
丹药泛着微弱的青光，是她最后的一枚“凝魂丹”。陈晓琳左眼闭着，眼睑下似乎有黑气游走，手腕上的印记淡得只剩一道粉线，那是她与封印共鸣的凭证，如今几乎断裂。她的呼吸浅得像随时会断，若非吴晨曦以自身真气维系，她早已魂飞魄散。
吴晨曦抬头看了眼吴浩的背影，又低头看自己掌心——
刚才那一刀劈进黑影时，守念之刃反噬的黑气还没散，皮肤底下隐隐发乌，像墨汁渗入血脉。她轻轻掐了掐掌心，痛感迟钝，说明经脉已经开始麻痹。
“你清了它一丝？”她问，声音沙哑。
“嗯。”吴浩背对着所有人，冰魄剑扛在肩上，剑柄上的血干了，发黑发硬。那是宁红夜的血，也是清道者留下的污秽。
“值吗？”
“不值。”他答得干脆，“但没得选。”
吴晨曦冷笑，眼底泛起血丝，“宁红夜值吗？林逸值吗？你推演一次抽十年命，刚才两次，二十年没了。你当自己是铁打的？”
吴浩没回头。
他知道她在说什么。
不是丹药，不是伤，不是黑气——是人。
是宁红夜跪在裂缝里，掌心血崩时那句“跑啊……废物”。
她骂他，是因为她还信他能活。
他记得。
可他不能停。
沙盘里的字还在，像钉子扎在识海深处。清道者没死，只是被逼退了。它会追，不会只来一次。
它不是妖，不是魔，而是“清道者”——天地规则的执行者，专为抹除“异常变量”而生。而他们，每一个活着走出封印之地的人，都是它的猎物。
停下，就是等死。
“我们得走。”他说。
“走？”吴晨曦声音抬高，带着压抑已久的怒火，“往哪走？林逸还晕着，陈晓琳魂灯半熄，顾清寒真气耗尽，玄冰螭……”
她顿了顿，转头看向岩角。
玄冰螭蜷在那儿，背对着所有人，手指无意识地在地上划动。
指尖凝出一缕寒气，拉长，扭曲，最后化作一道弧线，直冲吴浩后心——
那是她失控时的招式，第三式“冰螭穿心”，专破护体真气。她曾在神殿外用这招差点杀了吴浩，那时她被操控，眼神空洞。
可就在即将刺出的刹那，寒气戛然而止。
她收回手，寒气散了。
吴晨曦看见了。
她不是没察觉，而是选择了停下。
“你还在怕？”吴晨曦低声问。
玄冰螭没答。
她把手指缩回袖子里，指甲掐进掌心，掐出一道血印。
过了许久，她才开口，声音像从井底传来：“我体内还有它留下的东西。上次它让我杀你们，我醒得晚。下次……未必能醒。”
风突然小了。
荒原上只剩沙粒滚过岩石的窸窣声，像无数亡魂在低语。
吴晨曦站起身，走到吴浩面前，直视他的后脑勺。
“你听见了？”她说，“她都说了，她怕再伤我们。顾清寒打不动了，林逸醒不了，陈晓琳靠我吊着命，你呢？你还能扛几次沙盘推演？宁红夜刚替我们死了一回，你还想让谁上？吴晨曦？还是你自己？”
吴浩终于转身。
脸上没什么表情，右臂的冰鳞微微发颤，像是在抵抗某种侵蚀。他的眼神却像冰封的湖面，深不见底。
“停下，才是死。”他说。
“那继续走就是活？”
“不一定活。”他声音冷，“但停，必死。”
“你凭什么断定？”
“沙盘。”
“沙盘？”吴晨曦笑了，笑得有点疯，“你拿它当指南针？拿命去换它一句话？它告诉你清道者要追，你就非得往前冲？它没告诉你宁红夜会死吧？没告诉你林逸会昏迷吧？它算不准的！它只是拿你的命当燃料，烧出几句鬼话！”
吴浩盯着她。
他知道她不是在争方向。
她是在争他。
争他别再把自己当消耗品，争他别再用“必须”两个字压死所有反对。
可他不能。
识海里的沙盘还在震，裂纹没愈合，血线没退。
刚才两次推演抽走二十年寿元，身体已经开始反噬——肋骨处传来锯齿般的钝痛，像有人拿刀在里面慢慢刮。他没表现出来，但呼吸重了半分。
林逸在这时动了动。
靠在岩壁上，眼皮颤了颤，没睁眼，但手指勾了一下，像是想抓什么。
“让他睡。”吴浩说，“醒了也打不了。”
“那就更该撤。”吴晨曦咬牙，“等他醒，等陈晓琳稳住，等顾清寒恢复，等玄冰螭……”
她回头看了一眼。
“等她确认不会疯。”
“等不了。”
“为什么？”
“因为清道者不等。”
“那你就拿所有人当赌注？”
“不是赌。”
“是赌命！”
两人对视，谁都没退。
顾清寒靠在岩边，没说话。
她想开口，但张了张嘴，又闭上了。
她知道吴浩是对的——停下确实死路一条。
可吴晨曦也没错——继续走，可能走着走着就全没了。
她低头看自己的手。
寒冰真气还在，但像一盏快熄的灯，风一吹就晃。
她撑不了多久。
玄冰螭突然站了起来。
她走到吴浩面前，抬头看他。
“若我……”她声音很轻，但每个人都听清了，“自愿被封，能否换他们喘息？”
吴浩皱眉。
“不行。”
“我可以自缚经脉，封住玄冥冰心。只要不碰极北之地，不会引发崩塌。你们继续走，我留在这里，拖住清道者。”
“你拖不住。”
“但我能让它犹豫。”
“它不是人，它没犹豫。”
“可它怕‘自愿’。”她看着他，“陈晓琳自愿镇压封印，它退了。林逸自愿逆转时间，它乱了。我若自愿被封，它会不会……停一瞬？”
吴浩没说话。
他知道她在赌。
他也知道，这一瞬，可能就是生与死的差别。
可他不能答应。
他看着她，看着她眉心那颗泛红的泪痣，看着她指尖还在渗血的掌心。
“不行。”他重复。
“为什么？”
“因为我不许。”
“这不是许不许的事。”
“是。”
“你总得给条路。”
吴浩环视四周。
没人接话。
吴晨曦喘着气，眼眶有点红。
顾清寒低着头，手指掐进岩缝。
林逸还在昏，陈晓琳呼吸微弱。
玄冰螭站在风里，像一根快断的弦。
他握紧冰魄剑。
剑柄上的血块硌着掌心。
他想说点什么，但喉咙像被什么堵住。
他不能让她留下。
不是因为任务，不是因为计划，而是因为……
他曾在她昏迷时，听见她梦中呢喃：“别丢下我。”
风又大了。
沙粒打在岩壁上，发出呜咽般的回响。
玄冰螭抬起手，指尖凝出一缕寒气，缓缓指向自己心口。
那不是攻击，是封印的起手式——她要以自身为牢，锁住体内的异种力量。
吴浩一步上前，猛地扣住她的手腕。
“我说了，不许。”
她抬头，眼中泛起水光，却倔强地不落。
“那你告诉我，除了我，还能是谁？”
荒原无言。
风卷起灰沙，遮住了天。
吴浩沉默良久，终于开口，声音低得几乎被风吞没：
“是我。”
“这次，换我来当‘变量’。”