离开永恒冻土那令人窒息的极寒，“远征号”转向西南，朝着第三个，也是已知信息中最遥远的一个疑似节点坐标驶去。根据晶髓传递的碎片化信息，那个节点位于一片被称为“遗忘沙海”的广袤辐射荒漠深处，其特性与“流动”和“隐匿”相关。
环境再次发生剧变。无垠的黄沙取代了冰雪，灼热的风卷起放射性尘霾，将天空染成一种病态的昏黄色。昼夜温差极大，白天车外温度足以烤熟食物，夜晚则骤降至冰点以下。“远征号”的冷却系统和保温系统再次面临严峻考验，能量消耗维持在高位。
“空气中的辐射尘和静电干扰很强，对传感器和通讯有一定影响。”林雨晴调整着设备参数，“而且，沙海下方似乎存在大型金属结构残留，产生局部磁场异常，导航需要格外小心。”
王薇不得不放慢车速，依靠多重导航系统交叉验证，谨慎地选择路线，避开那些可能隐藏着流沙或古代废墟陷阱的区域。
旅途枯燥而压抑。除了偶尔从沙层下钻出的、甲壳被辐射变异得如同熔岩般的蝎形生物，几乎看不到其他活物。天地间仿佛只剩下无尽的黄沙、呼啸的热风，以及“远征号”孤独前行的身影。
就在他们按照预定路线穿越一片巨大的、被称为“巨骨盆地”的干涸古湖床时，车载的“广域灵通系统”突然捕捉到了一个微弱的、断断续续的求救信号！信号源使用的是一种非常古老的、近乎被遗忘的军事紧急通讯编码，内容只有简单的重复：
“……任何收到此信号的单位……这里是‘前哨站Z-17’……我们遭到……未知生命体攻击……防线即将崩溃……请求……紧急支援……重复……请求支援……”
信号源定位显示，它来自盆地边缘一处不起眼的岩山地带，距离他们当前位置不到二十公里。
“前哨站Z-17？”王薇检索着数据库，“没有记录。可能是战前某个被遗忘的军事据点，或者是大灾变初期建立的幸存者基地。”
“未知生命体攻击……”林雨晴捕捉到了关键信息，“会不会和‘观察者’或‘收割者’有关？”
赵天河沉吟片刻。偏离预定路线去探查一个未知的求救信号，存在风险，可能会耽误寻找节点的进程，也可能陷入不必要的麻烦。但信号中提到的“未知生命体”让他警惕，如果这与他们面临的深层威胁有关，那么了解其形态和攻击方式至关重要。
“改变航向，前往信号源。”赵天河做出决定，“保持最高警戒，准备战斗。”
“远征号”调转方向，朝着岩山地带驶去。随着距离拉近，周围的景象开始变得诡异。沙地上开始出现一些不属于自然环境的痕迹——巨大的、如同某种节肢动物留下的深邃孔洞，以及大片大片被某种强酸或高温熔蚀过的沙砾，闪烁着不祥的玻璃光泽。
空气中弥漫着一股淡淡的、类似于臭氧和腐烂有机物混合的刺鼻气味。
当他们靠近岩山时，眼前的景象证实了最坏的猜测。
所谓的“前哨站Z-17”，实际上是一个依托天然岩洞和部分预制构件修建的小型基地，规模不大，但显然曾经拥有完善的防御工事。然而此刻，基地外围的铁丝网和自动炮塔早已被撕碎、融化，粗钢焊接的大门扭曲变形，被暴力破开一个大洞。岩壁上布满了深深的爪痕和灼烧的焦黑印记。
基地内部一片死寂，只有风声穿过破损结构的呜咽。
“没有生命信号……战斗似乎已经结束一段时间了。”林雨晴监测着传感器，脸色凝重。
“远征号”在基地外围停下，赵天河带领两名“扞卫者”队员，小心翼翼地进入基地内部探查。
内部景象更加惨烈。通道和房间内遍布战斗痕迹，墙壁上溅满了已经发黑的血迹，地上散落着破损的武器和装备零件。他们发现了不少人类士兵的遗体，大多支离破碎，死状极惨，仿佛被巨大的力量撕碎或被强酸溶解。他们的装备制式古老，确认是战前某个小国的标准配置，这座前哨站确实年代久远。
但令人不安的是，他们没有发现任何攻击者的尸体。
“攻击者……带走了同伴的尸体？或者……”一名队员检查着墙壁上那深邃的爪痕，声音有些发干。
赵天河蹲下身，用手指抹过一道爪痕边缘残留的、些许暗绿色的粘稠物质。他的能量感知立刻传来一阵微弱的、充满侵略性和混乱感的刺痛。
“不是普通的变异生物。”他沉声道，“残留的能量痕迹……很陌生，带着一种……不属于这个世界的冰冷和混乱。”
他们继续深入，来到了基地的核心区域——通讯室。这里相对完好，那台古老的军用发报机依旧在徒劳地重复发送着求救信号。在通讯台旁，他们找到了一具靠在墙边的、相对完整的军官遗体。他怀里紧紧抱着一个金属日记本，另一只手里还握着一个已经打空弹药的手枪。
赵天河取下日记本，翻开。前面大部分记录的都是前哨站的日常勤务和观测报告，枯燥而琐碎。但翻到最近几页时，内容陡然变得惊悚：
“……日期模糊……沙海深处出现异常能量扰动……监测到不明生物信号……它们从沙子里钻出来……像巨大的、会移动的黑色水晶……我们的武器对它们效果甚微……”
“……它们吞噬能量……护盾和能量武器在它们面前如同虚设……物理攻击只能暂时击退……它们在学习我们的战术……”
“……它们的目标……似乎是基地深处的那个‘东西’……上面要求我们不惜一切代价守护的‘遗物’……”
……我们守不住了……Z-17即将沦陷……后来者……小心……它们……是‘收割者’的……先驱……”
日记到此戛然而止。
“收割者的先驱？！”林雨晴通过队员携带的摄像看到日记内容，倒吸一口凉气，“它们已经降临了？还是……一直潜伏在地球上？”
赵天河眼神锐利如刀。他立刻下令：“搜索基地深处！找到那个‘遗物’！”
小队迅速行动，按照日记中模糊的指引，向基地最底层突进。沿途他们遭遇了零星的抵抗——几只潜伏在阴影中的怪物！
它们的外形正如日记所述，如同由不规则黑色水晶构成的节肢生物，大小不一，小的如猎犬，大的近乎一辆小型卡车！它们移动时悄无声息，身体表面流动着暗沉的能量光泽，对能量攻击展现出极高的抗性，实弹攻击打在它们身上，也只能崩碎少许晶屑，难以造成致命伤！
“瞄准关节和能量核心！”赵天河大吼，“破晓”的子弹精准地射向一只扑来的小型怪物腿部关节！
“咔嚓！”晶体碎裂声响起，那怪物动作一滞。
队员们也集中火力，用重武器轰击较大怪物的疑似能量核心区域！
战斗短暂而激烈。这些“黑色水晶”怪物防御极强，攻击方式诡异，能喷射具有强腐蚀性的能量束或用锋利的晶体肢体穿刺。但在赵天河精准的指挥和“远征号”队员强大的火力下，这几只零散的怪物被迅速清除。
他们终于抵达了基地最底层的一个重型隔离仓库。仓库大门已经被暴力破开，内部一片狼藉，显然经历过争夺。
在仓库中央，他们看到了那个所谓的“遗物”——一个大约三米高、通体由某种未知银白色金属构成、表面刻满了复杂流线型纹路的卵形装置。装置表面有多处被暴力攻击留下的痕迹，但主体结构似乎依旧完好。它静静地立在原地，散发着微弱的、与周围“黑色水晶”怪物残留能量截然不同的、一种温和而稳定的能量波动。
“这是……什么东西？”一名队员惊叹。
赵天河走上前，他的能量感知接触到这银白色装置时，感受到的是一种纯净的、带着某种“守护”意味的秩序感。与晶髓的生机、冻土之心的平衡不同，这个装置的能量更偏向于“隔绝”与“保存”。
就在这时，异变再生！
整个基地突然剧烈震动起来！沙土从天花板簌簌落下！
“检测到大规模生命信号从地下接近！数量极多！”林雨晴急促的警告从通讯器传来，“是那些怪物！它们的主力回来了！”
透过破损的仓库大门，可以看到外界的沙地如同沸腾般翻滚，数十只大小不一的“黑色水晶”怪物正从沙层下钻出，如同黑色的潮水般向基地涌来！其中几只体型格外庞大的，其能量读数甚至超过了之前的“裂噬者”！
它们的目标，显然就是这个银白色的卵形装置！
“不能把它们引出去！在这里解决它们！”赵天河瞬间做出决断，“守住仓库入口！王薇，准备火力支援！”
“明白！”“远征号”主炮开始充能的嗡鸣声从外部传来。
残酷的防御战，在这座被遗忘的前哨站最底层，骤然打响。“破晓”的锐响、能量武器的嘶鸣、晶体破碎的噪音、以及怪物那无声却充满压迫感的进攻，交织成一曲绝望与反抗的乐章。
赵天河知道，他们偶然间，撞破了“收割者”潜伏在地球的冰山一角，并卷入了一场争夺某个关键“遗物”的战斗之中。
这座遗落哨站的命运，似乎与整个星球的安危，微妙地联系在了一起。