金陵城的暮春，竟也如此寒彻骨髓。风卷着残红，如同揉碎的心瓣，凄凄惶惶掠过青石板街巷。新上任的应天府尹贾雨村，胸中那腔“当官不为民做主，不如回家卖红薯”的滚烫热血，正被这料峭春寒一寸寸冻结。
他惊堂木一拍，声震屋瓦：“朗朗乾坤，岂容此等恶徒！速速与我拿来！”那“薛蟠”二字，几乎要撞碎他新官上任的三把火，烧穿这晦暗公堂。话音未落，侍立案旁的一个门子，脸色骤然煞白，五官痛苦地扭曲，仿佛无形的手在揉搓那张脸，无声地呐喊：“老爷！万万不可！”贾雨村心头那点残存的火星猛地一跳，又迅速沉入冰水，只得匆匆拂袖：“退堂！”
后堂幽深如古井，檀香也驱不散那凝滞的寒意。门子双膝重重砸在冰冷的地砖上，声音抖得不成样子：“老爷！那薛蟠，打不得，抓不得，更杀不得啊！”他从袖中掏出一方叠得齐整、却难掩陈旧的素绢，双手奉上，如同托着烧红的烙铁。
贾雨村狐疑展开，那素绢上墨痕淋漓，字字句句重若千钧：
贾不假，白玉为堂金作马。（宁国荣国二公之后，房分共二十，宁荣亲派八房在都外，现原籍住者十二房。）
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。（保龄侯尚书令史公之后，房分共十八，都中现住十房，原籍八房。）
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。（都太尉统制县伯王公之后，共十二房，都中二房，余在籍。）
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。（紫薇舍人薛公之后，现领内府帑银行商，共八房。）
“这…这四家…”贾雨村喃喃，指尖冰凉，那素绢上每一个字都像活过来的藤蔓，瞬间缠紧他的心脏，勒得他几乎窒息。眼前仿佛展开一张巨大无朋、遮天蔽日的网，由黄金与权势织就，而他，不过是网下挣扎的一粒微尘。
门子重重叩首，额头触及冰冷的地面：“正是！盘根错节，同气连枝！老爷您细看，那薛蟠的亲娘，是王家尊贵的小姐！王家的小姐，又嫁进了贾府那白玉为堂的深宅！贾府的老太太，可是史家的姑奶奶！您这一根铁尺打下去，打的哪里是薛蟠？分明是捅了这天罗地网的正中心啊！老爷！您这顶乌纱，您这…项上人头…”他的话未说完，那未尽之意已如淬毒的冰锥，狠狠扎进贾雨村的骨髓。
贾雨村猛地一个寒噤，后背冷汗涔涔，瞬间湿透厚重的官袍。方才升堂时那点为民做主的豪情壮志，如同被戳破的琉璃泡影，“啪”地一声，碎得干干净净，连一丝水汽都没留下。他颓然跌坐，手指痉挛般抓住冰冷的官帽椅扶手，声音干涩嘶哑：“依你…依你之见…这…这烫手山芋，如何…处置？”那“山芋”二字，说得如此艰难，仿佛舌尖都带着灼痛。
门子眼中掠过一丝精明而残忍的微光，凑得更近，声音压得极低，如同毒蛇吐信：“老爷莫慌！小的有一计，名曰‘瞒天过海，花钱买太平’！咱只对外说，那薛蟠公子，听闻自己失手打死了人，惊惧交加，痛悔万分，竟至一病不起，药石罔效，已于数日前…一命呜呼了！横竖他本人早已远遁京城，金陵城里，又有几人真认得薛公子是圆是扁？再让薛家出点‘烧埋银子’，重重地堵住苦主冯家那些穷酸亲戚的嘴！他们哭号奔走年余，骨头都等酥了，所求不过黄白之物。银子到手，自然偃旗息鼓。此计一出，三全其美！老爷您既保全了自身，不得罪那庞然巨物般的四大家族，又结了这桩悬案，外头还要赞您一声‘明察秋毫，体恤下情’！岂非天赐的转圜？”
贾雨村初时听得双目圆睁，随即，眼底那最后一点挣扎的火苗彻底熄灭，取而代之的是一种近乎狂热的、抓住救命稻草的亮光。他猛地一拍桌案，震得茶盏叮当作响：“高！妙极！此计深得‘和光同尘’之精髓！更兼‘釜底抽薪’之神韵！好！好！就这么办！”那“好”字连着两声，一声比一声响亮，却一声比一声空洞，回荡在这死寂的后堂，像是对他自己灵魂的凄厉嘲弄。
翌日升堂，景象已判若云泥。昨日还怒发冲冠、义薄云天的贾青天，此刻端坐高堂，面容沉静如水，眉宇间笼罩着一层悲天悯人的薄雾。他煞有介事地传唤证人，翻检卷宗，指尖拂过那些冰冷的文字，如同拂过冯渊早已冷却的尸身。忽然，他手指一顿，发出一声悠长而沉痛的叹息，仿佛瞬间洞穿了生死玄机：“唉——呀——呀——！原来如此！原来天意早有昭示！本官昨夜秉烛细查旧档，兼感念上苍好生之德，竟于冥冥之中窥得天机！那薛蟠薛公子，早已于案发次日，惊闻自己失手酿成惨祸，痛悔自责，五内俱焚，竟至突发‘暴病’！天不假年，已然魂归离恨天了！可见天道循环，报应不爽，丝毫不爽啊！”
堂下冯家那形容枯槁的老仆，闻听此言，如遭五雷轰顶，浑浊的老眼瞪得几乎裂开，干裂的嘴唇哆嗦着，一声“冤——”字尚未冲出口，贾雨村话锋已如春风般陡然一转，温煦得令人心头发毛：“然则，上天虽降惩戒，亦有好生之德。薛家深明大义，感念冯公子无辜殒命，主动提出厚加抚恤！纹银——五百两！”他目光示意，早有如狼似虎的差役，将一包沉甸甸、白花花的银子硬生生塞进老仆枯瘦颤抖的怀里。那冰冷的银锭，隔着粗布衣裳，硌得老人骨头生疼。
“冯家老丈啊，”贾雨村的声音充满了“慈悲”，“人死不能复生，徒悲无益。拿着这银子，回去置办几亩薄田，安度余生吧。逝者已矣，生者，还要活下去啊！”这番话说得情真意切，感人肺腑。老仆佝偻着身子，抱着那包冰冷的“烧埋银”，只觉得怀中不是银子，而是一块刚从冯渊坟头挖出来的、浸透了他家少爷冤魂的寒冰！悲从中来，却哭不出声；恨意滔天，却半个字也吐不出。最终，在衙役们震耳欲聋、整齐划一的“青天大老爷明镜高悬！”的赞颂声中，他像个失魂的木偶，被半推半搡地“请”出了这森严的应天府衙门。门外残阳如血，泼洒在他佝偻的背影上，仿佛天地都在泣血。
一场血淋淋的人命官司，就在贾府尹“神机妙算洞彻阴阳”的盖棺定论和薛家“深明大义慷慨解囊”的“义举”下，以薛蟠“被暴毙”、冯渊“被超度”、五百两雪花银“被笑纳”的荒唐方式，“圆满”落幕。其效率之高，手法之“圆融”，堪称官场“糊涂学”登峰造极的“典范”。
案子“圆满”了结，贾雨村自觉做得天衣无缝，滴水不漏，那份自得如同暖流，熨帖着他因惊惧而冰冷的心肠。他踌躇满志，立刻铺开薛涛笺，饱蘸浓墨，以最恭谨的笔触，修书两封。一封致荣国府贾政：“二老爷尊鉴：承蒙府上信重，托付之事，雨村夙夜忧思，不敢稍懈。幸赖天意垂怜，令亲薛家公子之事，已得万全料理，尘埃落定，府上尽可宽怀。”另一封则快马加鞭，直送京营节度使王子腾：“舅老爷钧座：惊闻令甥之事，雨村五内如焚，幸天理昭彰，终得拨云见日。令甥实属无辜牵累，现下安然无恙，前尘已了，万望舅老爷勿以为念，安心颐养。”字里行间，那邀功请赏、攀附权贵的热切，几乎要穿透纸背，跃然而出。
然而，当目光落回府衙之内，那个献上“护官符”、献上这“瞒天过海”毒计的门子，那张精于世故的脸，却成了贾雨村心中一根越扎越深的毒刺，日夜灼痛。他知道得太多了！今日能献上这保命的“符”，焉知他日不会以此作为勒紧自己脖颈的绞索？留此人在侧，无异于枕戈待旦，抱虎而眠！
不过数日，贾雨村便寻了个“莫须有”的由头——或许是“值更时神情倦怠，有失官体”，或许是“应答之间，语焉不详，似有欺瞒上官之嫌”。总之，一张冰冷的公文，寥寥数语，便将那门子钉在了“烟瘴之地，永不叙用”的耻辱柱上。
可怜这出身葫芦庙、深谙官场这口巨大染缸所有浑浊规则的门子，揣着一肚子“护官符”的学问，怀抱着以此攀附权贵、飞黄腾达的迷梦，还未来得及将腹中的“墨水”化作锦绣前程，就被他亲手点醒的这位“聪明”老爷，像丢弃一块用过的、沾满污秽的抹布般，一脚踢进了地狱般的穷山恶水。临行那日，天色铅灰，细雨如愁丝。他木然立在简陋的囚车旁，最后一次回望金陵城那巍峨却冷漠的城墙轮廓，眼中最后一点光亮彻底熄灭。千言万语，万般滋味，最终只化作喉间一声无声的悲鸣，消散在凄风苦雨之中：“这糊涂案，这荒唐世道！终究是我这‘葫芦僧’…扛下了所有！天哪！这到底是为什么？为什么啊！”那无声的呐喊，比任何嚎哭都更绝望，在天地间寂然回响。
千里之外的京城贾府，依旧是烈火烹油、鲜花着锦的繁华盛景。薛蟠斜倚在铺着锦绣软垫的贵妃榻上，一只脚翘着，靴尖有一下没一下地点着地。他刚从一场斗鸡走狗的喧嚣中归来，脸上犹带着亢奋的潮红。一个机灵的小厮，涎着脸，将金陵传来的“薛大爷暴病身亡”的消息当作一桩绝顶趣闻，绘声绘色地学舌给他听。
薛蟠初时一愣，随即爆发出一阵惊天动地、肆无忌惮的狂笑，震得窗棂嗡嗡作响。他猛地抓起案上的白玉酒壶，也不用杯，仰头便灌，琥珀色的酒液顺着他棱角分明的下颌肆意流淌，浸湿了华贵的衣襟。“哈哈哈！死得好！死得妙！死得呱呱叫！”他笑得几乎喘不过气，用力捶打着身下的软榻，“小爷我如今可是‘死’过一回的人了！看往后这四九城里，还有哪个不长眼的王八羔子敢来触小爷我的霉头？哈哈哈！”那笑声狂妄、粗野、毫无顾忌，充满了对生命、对律法、对天理人伦最彻底的轻蔑与践踏。这笑声，混杂着金陵城外冯渊孤坟上野草的呜咽，应天府衙内贾雨村自鸣得意的捻须低笑，还有香菱深闺里那压抑到极致的、细若游丝的啜泣，在这末世的天穹下，交织成一首荒诞绝伦、令人心胆俱裂的悲喜交响。
而香菱，那个眉心一点胭脂记、命运如同飘萍的女孩，此刻正静静跪坐在薛蟠房中外间冰冷的地砖上。里间薛蟠那刺耳的笑浪一阵阵传来，如同鞭子抽打在她单薄的脊背上。她低垂着头，长长的睫毛在苍白得近乎透明的脸颊上投下两弯凄楚的阴影，像两片随时会碎裂的蝶翼。泪珠无声地滚落，一滴，又一滴，砸在冰冷的砖面，晕开小小的、深色的圆斑，随即又迅速被干燥的空气吸走，不留一丝痕迹。无人知晓，也无人愿意去探究，这点缀在她眉心的、宛如朱砂泪痕的印记，曾是江南姑苏城书香世家甄府千金甄英莲与生俱来的印记。她的悲剧，她的飘零，她的心碎成齑粉，在这幕由权势、金钱、谎言和鲜血共同编织的、荒诞绝伦的人命买卖闹剧中，不过是画卷边缘最轻描淡写、最微不足道的一滴墨渍，一抹随时可以被覆盖、被遗忘的淡影。她存在的全部意义，似乎只是为了印证这红尘万丈的无情与凉薄。这世界好狠，好狠的心肠！为何偏偏是她？为何要让她承受这无尽的苦楚？难道这一生，就注定要在这泪海里浮沉，永远看不到彼岸的光亮了吗？