宋清雁心下一横，干脆实话实说：“先生慧眼。实不相瞒，中毒之人……是民妇的夫君。”
夫君二字出口时，她耳根微热，
老者，人称“药叟”，闻言花白的眉毛动了动，眼中精光一闪，并未立刻接话。他慢条斯理地将手中一株干枯的草药碾碎，深褐色的粉末簌簌落下。“哦？夫君……”
他拉长了语调，目光如实质般压在宋清雁身上，“能让夫人亲自寻到老朽这陋巷，想必夫人必定是情根深种吧？夫人不妨直言，是何等毒症，又中毒几载？”
什么情根深种！宋清雁几乎是想跳起来反驳，但是为了那人终究是憋住了。
“夫君所中之毒极为阴损，每逢月圆便气血逆冲，痛苦难当。寻求各大神医束手无策，只言毒素已深入肺腑，难以拔除。具体为何毒，民妇亦不知晓，只知已有近十载。”
药叟听完，浑浊的眼中闪过一丝了然，：“缠绵近十载的阴私之毒……呵呵，夫人，你这夫君的来历，怕是不简单呐。”他并未追问具体身份，话锋却陡然一转，“老朽飘泊一生，略通岐黄，确也解过几种疑难杂症。但夫人须知，天下从无免费的午膳。”
宋清雁立刻道：“先生若能施以援手，金银珠玉，但凭开口，民妇必竭力奉上。”
沈淮川给的钱够付了，大不了到时候开个发票让他报销！
药叟笑一声，摆了摆手：“老朽半截身子入土的人，要那些黄白之物何用？生不带来，死不带去。报酬…”
他目光炯炯地盯着宋清雁，仿佛要看进她灵魂深处，“老朽确有法子或许能解尊夫之厄，但老朽有个规矩，只救有缘人，而这缘分，不看钱财，不看权势，只看诚心。”
“诚心？”宋清雁一怔，“先生需要民妇如何证明诚心？”
药叟站起身，佝偻的背脊似乎挺直了些，他指向院子角落里堆积如山的几个麻袋和几个硕大的瓦罐：“看见那些了吗？那是老朽近日需炮制的一批药材，也是来的巧，老夫本是前些日子要走，只是这些还没做完才留下。种类繁杂，工序耗时，需人手分拣、清洗、晾晒、研磨，还得守着火候煎煮成药膏。老朽年迈，小豆子一人忙不过来。”他转回头，目光锐利如鹰隼，“若真有诚心，便留下来，亲手将这些药材炮制完毕。不许假手他人，需得你亲力亲为。做完，老朽便信你诚心可鉴，届时自会斟酌是否出手。”
宋清雁顺着他的手指望去，只见那些麻袋里露出各种奇形怪状、沾满泥土的根茎干草，少说百斤，瓦罐旁还堆着需要劈砍的柴火。那工作量，绝非一两日能完成，而且看那老者的神态，这过程绝不会轻松。
可沈淮川毒发之后房间里的血腥味…还有玄苦大师那句“各有其道”……若这是她能为他做的最后一件事，或许能换得她离去时的心安理得。
挣扎只在瞬息之间。宋清雁深吸一口气，目光坚定地看着药叟：“好。民妇答应先生。请先生示下，该如何做？”
药叟似乎有些意外她答应得如此干脆，眯着眼打量她片刻，才慢悠悠道：“倒有几分意思。小豆子，带她去后院，告诉她规矩。记住，每一步都需你亲手完成，若让老朽发现你偷奸耍滑，或是让他人代劳，即刻滚出去，再无转圜余地！”
“明白。”宋清雁福了一礼，不再多言，跟着那小药童走向后院。
所谓的后院，更像是一个露天的制药作坊，空气中弥漫着浓郁复杂、甚至有些刺鼻的药味。小豆子板着脸，指着各处开始交代：“这些是待分拣的，需按品相、部位分开，不能有错……这些要清洗，需用活水细细刷去泥土，但不能伤及根须……那边的需用石臼捣碎成末，要极细……还有这几罐，需守着小火慢煎十二个时辰，期间需不停搅拌，不能离人，火候更不能断……”
每一项任务都繁琐至极，要求苛刻。宋清雁听得头皮发麻，她挽起袖子，露出纤细的手腕，咬了咬牙，先从分拣开始。
粗糙的药材上面全是泥沙，冰冷的井水很快将手指冻得通红僵硬。
时间一点点流逝，日头渐斜。宋清雁鬓发散乱，额上沁出细汗，沾上了药灰，显得颇为狼狈。她从未做过如此粗重的活计，就算原主在宫里被欺负的时候也未曾这般。更可怕的是这么一下午，一袋都没弄完，腰酸背痛，手指磨得生疼，几乎要失去知觉。有好几次，她几乎想要放弃，想着何必为了那个阴晴不定的王爷受这份罪。
前院，药叟看似在闭目养神，实则耳朵微动，听着后院的动静。小豆子悄悄过来回禀了几句。药叟捻着胡须，眼中掠过一丝极淡的、难以察觉的赞赏。
当夕阳的最后一丝余晖即将没入地平线时，宋清雁几乎是瘫坐在地上，看着自己红肿破皮的手指和沾满药渍的衣裙，浑身像是散了架。
小豆子过来查验了一遍，跑回去禀报：“先生，做了一整袋，并无错漏。”
药叟这才慢悠悠地踱步过来，目光扫过狼狈不堪的宋清雁，沉默了片刻，“你先回去，明日再来。”
院子里安静得只剩下宋清雁略显急促的呼吸声。她抬起头，带着一丝期盼和难以掩饰的疲惫，“若是我做完就可以…是吗？”
良久，药叟终于缓缓开口，声音听不出喜怒：“倒是小瞧了你这份韧性。”他顿了顿，从怀中取出一个粗瓷小瓶，抛给宋清雁，“罢了，看在你这份诚心的份上……这瓶药，先拿去。”
宋清雁慌忙接住，心脏狂跳：“这是……？”
“这不是解药。”药叟的话像一盆冷水泼下，但接下来的话又让她重燃希望，“此药或许能暂缓每月毒发时的痛苦，固本培元，为他多争取些时日。至于彻底解毒……”他深深看了宋清雁一眼，“需得老朽亲自诊脉，查明毒性根源，方可对症下药。你呢，每日都来这个地方弄这些玩意，直到做完那天，带你夫君来。”
他写了个地址，淡淡道，“老朽知你来此不易，所以之后都去这个地址”
宋清雁握紧手中微凉的药瓶，心中百感交集。虽未立刻求得解药，但总算有了进展，她郑重地向药叟行了一个大礼：“多谢先生。”
“快走吧。”药叟挥挥手，转身不再看她，“再晚，你这身狼狈样子，怕是回府都不好交代了。”
宋清雁这才惊觉天色已晚，心中一惊，连忙再次道谢，匆匆整理了一下仪容，快步离开小院。