三日后，盐税大典。
这是大周王朝一年一度的盛典，国库的钱袋子，全系于此。
京城贡院广场上旌旗猎猎，百官列阵，衣冠楚楚。
鎏金香炉中瑞兽吐烟，袅袅盘旋，却不知怎的，那青烟里竟裹着一股熔银与铜锈混杂的气息，吸入肺腑，喉头微涩，仿佛连呼吸都沾上了钱的味道。
鼓声自宫门方向沉沉传来，一下一下，像是税册翻页的节奏，压得人喘不过气。
高台之下，人群泾渭分明。
一边是皇亲国戚与朝中重臣，锦袍玉带，笑容矜持，眼神却如刀锋般锐利，在每一笔账目、每一份献礼间来回扫视。
他们轻叩玉笏的手势，像在无声地估价这场盛典的价值。
另一边，则是来自五湖四海的商贾巨富。
虽也绫罗加身，可眉宇间总藏着一丝难以掩饰的卑微——老掌柜攥紧账本的手微微发抖，丝绸摩擦的窸窣声里，夹杂着粗重的呼吸。
就在这近乎凝滞的寂静中，一道素白身影拾级而上。
她未施粉黛，裙裾拂过石阶，带起细尘如星屑飘散。
是苏晚。
她手中捧着的，不是献给户部的账册，也不是敬献皇家的奇珍，而是一封墨迹未干的休妻书。
指尖触纸尚有微湿的凉意，边缘已因握得太久而微微卷曲。
风忽起，掠动她鬓边碎发，文书在掌心猎猎作响，宛如一面即将升起的战旗。
全场骤然安静，无数目光如针芒刺来，织成一张无形之网，将她牢牢钉住。
有人冷笑，嘴角牵出讥诮；有人惋惜，指尖无意识摩挲腰间玉佩；更多人眼中闪着贪婪的光，等着看这位前首辅夫人如何崩溃，如何沦为笑柄。
苏晚目光缓缓扫过台下，终是未语一字。
只抬手，将那纸承载了荣辱过往的休书，轻轻投入身前鎏金火盆。
“轰——”
火焰腾空三尺，橘红与金黄交织，吞噬纸角，噼啪作响。
墨字在高温中扭曲焦黑，如同旧日枷锁寸寸焚毁。
就在火势升至顶点的一瞬，她的声音清冷决绝，随风传遍广场：
“我，不是谁的妾，不是谁的附庸。”
“我是江南，苏晚。”
“今日起，我苏家商行，脱离首辅府，独立于朝！”
话落，满场死寂。
唯有火光跳跃，映照她眼眸如寒星，不退不让，只有一股浴火重生的坚定。灼热气流扑面而来，她纹丝未动，仿佛骨血皆燃。
片刻后，人群轰然炸开。
百姓哗然，惊呼如潮；商贾动容，有人握拳颤抖，眼眶泛红；官员们则面色剧变——这哪是弃妇自立？分明是对千年依附秩序的撕裂！
同一时刻，紫禁城深处，养心殿窗前。
明黄龙袍被风吹得猎猎作响，帝王猛然攥拳，指甲深陷掌心，血痕隐现。
窗外风穿廊而过，似怒涛翻涌。
风暴，已然起势。
次日天未亮，苏记总号门前已是人山人海。
鼓乐齐鸣中，苏晚亲手摘下那块悬挂多年的铜匾——“依附首辅府采买特许令”。
“咔嗒”一声，匾落地，尘土飞扬。一位白发老翁颤巍巍捧起碎片，喃喃：“三十年了……我们终于不是‘依附’谁的人了。”孩童攀墙高喊，声如清铃，划破晨雾。
随即，一块崭新的黑底金字牌匾高悬而起——**苏氏商盟**。
须发皆白的蒋掌柜展开檄文，声嘶力竭：“告天下商友书！自即日起，江南十大商贾结为商盟，共进共退！货通南北，利归万民，上不托庇于权门，下不跪拜于藩邸，唯以信义为本，民生为先！”
檄文如雷滚过大地。
三日之内，江南诸府皆闻其声；半月之间，西北边城亦见“苏盟联营”旗号迎风招展。驿站飞骑昼夜不息，茶馆说书人拍案而起：“听好了！这不是哪家大户的买卖，是商人的脊梁站直了！”
天牢深处，阴湿幽暗。
沈砚听罢狱卒绘声绘色的描述，猛地摔碗于地，瓷片溅血而不觉。
他双目赤红，咆哮如狂：“她疯了！这是要夺朝廷财权！挖大周根基！”回声撞壁，如丧钟长鸣。
而在紫禁城另一端，首辅府烛火三日未熄。
顾昭之枯坐案前，指尖反复摩挲一枚纯金印信。
印面阳刻五字——江南财赋督办使。
此职战时特设，可暂管南七州税赋调拨，持节用印，便宜行事。虽非常制，却有唐度支使之例可循，实为双刃之权。
这是他为她备下的退路，也是最后的护佑。
可他迟疑。怕这权柄反成催命符，将她拖入更深漩涡。
直至第三夜子时，密报送至：
“康王府死士已离京南下，目标，苏氏满门。”
（此前盐税大典上，已有官员低语：“康王府在江南屯盐十年，如今怕是要血本无归。”）
顾昭之瞳孔骤缩。
犹豫尽斩。
他上奏称“江南民变将起，恐扰税政”，帝允。
率轻骑出发，途中遣散随从，独披玄甲，执剑策马，如黑电破夜，疾驰南下。
当第一缕晨光刺破江雾，苏晚已立于巨舶甲板之上。
她不知那夜奔袭千里的骑士是否还在路上，
只知风向已转，潮水正涨，属于商人的时代，不容再等。
江雾弥漫，船队缓缓靠岸。
身后是满载茶盐布瓷的苏氏船队，桅杆上旗帜猎猎——商为民脉。
江风吹袖，凉意渗肤，鸥鸟鸣叫，声声入耳。
她遥望对岸巍峨京城，轻声呢喃：“我要的不是依附，是平起平坐。”
话音未落，马蹄如雷破雾而来。
一骑玄甲黑马骤停岸边，马鼻喷白，前蹄扬泥。
顾昭之翻身下马，大步踏上甲板。护卫拔刀，却在看清面容时齐齐愣住。
他穿过人群，走到她面前，双手奉上那枚沉甸甸的金印，声音沙哑，带着卑微祈求：“……你不走，我便与你共死。”
金印入手冰凉，却点燃她心中烈焰。
她垂眸，见印背刻着一行小篆——**信汝，如信国**。
她的目光撞进他眼里，那一瞬，冰川崩裂，焰火升腾。
她未推拒，只将金印缓缓收入袖中，仿佛本就该属于她。
转身，下令，声彻江面：
“启航！下一程，去户部总局——本盟主要谈‘商税改制’。”
船队调头，逆流而上。
顾昭之伫立原地，目送巨舶消失在晨雾深处。
哪怕前方是龙潭虎穴，万劫不复。
而这枚印，便是她叩响权力之门的第一块，最沉重的敲门砖。